Contacto físico: la cercanía como forma de cariño

Contacto físico: cuando la cercanía dice lo que las palabras no llegan a decir

Para quienes tienen el contacto físico como lenguaje principal, un abrazo, una mano en el hombro o simplemente sentarse cerca comunican cariño de una forma que las palabras no siempre logran igualar. La cercanía corporal funciona como una forma directa de decir “estoy aquí, contigo”, sin necesidad de verbalizarlo.

De dónde viene este lenguaje

Gary Chapman, que propuso los cinco lenguajes del amor en su libro de 1992, aclara algo importante sobre este: no es exclusivamente romántico ni sexual. Incluye gestos cotidianos con la pareja, la familia o las amistades, como una mano en el hombro o sentarse cerca de alguien, que transmiten seguridad y conexión sin pasar por lo íntimo.

El libro de Chapman es divulgación, no un estudio. Una revisión de Emily Impett, Gideon Park y Amy Muise (2024) no encontró apoyo empírico sólido para la idea de que cada persona tenga un único lenguaje preferido ni de que “hablar el del otro” sea la clave de la satisfacción. Lo que sí tiene una línea de investigación propia, y bastante rica, es el contacto afectuoso en sí, con independencia del modelo de los cinco lenguajes.

Si quieres ver qué peso tiene el contacto físico frente a los otros cuatro en tu caso, nuestro test de lenguajes del amor lo muestra en pocos minutos.

Cómo se manifiesta

• Buscan gestos físicos de forma natural: un abrazo al saludar, una mano en el brazo durante una conversación importante.
• Notan mucho la distancia física, incluso cuando la relación va bien por otros lados.
• Expresan apoyo con presencia corporal más que con discursos: estar cerca en un momento difícil, sin necesidad de decir mucho.
• Distinguen bien el contacto afectivo del sexual: un abrazo entre amigos o familiares cumple la misma función de cercanía sin ninguna connotación romántica.

Lo que dice la investigación sobre el contacto afectuoso

Brittany Jakubiak y Brooke Feeney publicaron en 2017 una revisión en Personality and Social Psychology Review sobre el contacto afectuoso en la vida adulta. Su modelo propone dos efectos inmediatos de recibir contacto afectuoso: cambios relacionales y cognitivos (cómo se percibe al otro y al vínculo) y cambios neurobiológicos. A través de ellos, el contacto favorecería el bienestar por dos caminos: reduciendo el estrés y también con independencia de él. Los propios autores lo presentan como un marco teórico para orientar la investigación, que en adultos estaba todavía poco explorada.

Tres estudios concretos dan una idea del tipo de datos que hay:

• Abrazos y tensión arterial. Kathleen Light, Karen Grewen y Janet Amico (2005) estudiaron a 59 mujeres con pareja. Las que decían recibir abrazos con más frecuencia tenían la tensión arterial en reposo más baja y niveles más altos de oxitocina antes del contacto.
• Una intervención de “contacto cálido”. Julianne Holt-Lunstad, Wendy Birmingham y Kathleen Light (2008) asignaron al azar a 34 matrimonios jóvenes a practicar durante cuatro semanas más contacto cálido en casa o a un grupo de control. En el grupo de intervención subió la oxitocina en saliva y bajó la alfa-amilasa, un marcador de estrés; en los maridos bajó además la tensión sistólica a lo largo del día.
• Abrazos y resfriados. Sheldon Cohen y su equipo (2015) registraron durante 14 noches los conflictos y los abrazos de 404 adultos sanos y después los expusieron a un virus del resfriado. Recibir más abrazos amortiguaba el aumento del riesgo de infección asociado a los días con más conflictos, y entre quienes se infectaban, más abrazos se asociaban con síntomas más leves.

El apodo de la oxitocina como “hormona de los abrazos” tiene más matices de los que suele contar la divulgación, incluidos varios hallazgos que no se han replicado. Lo explicamos con detalle en por qué se llama a la oxitocina la hormona de los abrazos, donde también recogemos la lectura divulgativa de la psiquiatra Marian Rojas Estapé en Encuentra tu persona vitamina.

Una escena para ilustrarlo

Lucía llega a casa después de una reunión que ha ido mal. Su pareja, Íñigo, le pregunta qué tal y ella responde con un “bien” que no engaña a nadie. Él no insiste con preguntas: se sienta a su lado en el sofá y le pasa el brazo por los hombros. Diez minutos después, ella empieza a contarle lo que ha pasado.

Para alguien con este lenguaje, ese gesto hace dos cosas a la vez, en la línea del modelo de Jakubiak y Feeney: le dice que no está sola y le ayuda a bajar la tensión lo suficiente como para hablar. Con otra persona, o en otro momento, el mismo gesto podría sentirse como una invasión; por eso el contexto y la bienvenida del otro importan tanto como el gesto.

Algunos matices de este lenguaje

1. El consentimiento y los límites: el contacto físico solo comunica cariño cuando es bienvenido; en relaciones nuevas, preguntar en vez de asumir es lo más respetuoso.
2. No limitarlo a lo romántico: los abrazos entre amigos o familia también son parte de este lenguaje.
3. Los gestos pequeños: una mano en el hombro o sentarse cerca puede comunicar tanto como un abrazo largo, sin depender de la intimidad de la pareja.
4. Diferencias de ritmo: si a la otra persona el contacto físico no le resulta natural, explicar qué significa para uno ayuda a que el gesto se dé de forma consciente, no forzada.

El contacto como intento de conexión

John Gottman llama “intentos de conexión” a los gestos pequeños con los que una persona busca la atención o la cercanía de la otra: una mirada, una mano que se acerca, sentarse más cerca en el sofá. Según su investigación, lo que distingue a las parejas estables no es la ausencia de estos intentos, sino que la otra persona suele responder girándose hacia ellos en vez de ignorarlos.

Para quien tiene el contacto físico como lenguaje principal, buena parte de sus intentos de conexión son corporales: un abrazo iniciado o una mano que busca la otra piden una respuesta. Lo desarrollamos, con las cifras y sus límites, en nuestro artículo sobre los intentos de conexión.

Fuentes

• Chapman, G. (1992). The Five Love Languages: How to Express Heartfelt Commitment to Your Mate. Northfield Publishing.
• Cohen, S., Janicki-Deverts, D., Turner, R. B. y Doyle, W. J. (2015). Does hugging provide stress-buffering social support? A study of susceptibility to upper respiratory infection and illness. Psychological Science, 26(2), 135-147. https://doi.org/10.1177/0956797614559284
• Gottman, J. M. y Silver, N. (1999). The Seven Principles for Making Marriage Work. Crown.
• Holt-Lunstad, J., Birmingham, W. A. y Light, K. C. (2008). Influence of a “warm touch” support enhancement intervention among married couples on ambulatory blood pressure, oxytocin, alpha amylase, and cortisol. Psychosomatic Medicine, 70(9), 976-985. https://doi.org/10.1097/PSY.0b013e318187aef7
• Impett, E. A., Park, H. G. y Muise, A. (2024). Popular psychology through a scientific lens: Evaluating love languages from a relationship science perspective. Current Directions in Psychological Science, 33(2), 87-92. https://doi.org/10.1177/09637214231217663
• Jakubiak, B. K. y Feeney, B. C. (2017). Affectionate touch to promote relational, psychological, and physical well-being in adulthood: A theoretical model and review of the research. Personality and Social Psychology Review, 21(3), 228-252. https://doi.org/10.1177/1088868316650307
• Light, K. C., Grewen, K. M. y Amico, J. A. (2005). More frequent partner hugs and higher oxytocin levels are linked to lower blood pressure and heart rate in premenopausal women. Biological Psychology, 69(1), 5-21. https://doi.org/10.1016/j.biopsycho.2004.11.002
• Rojas Estapé, M. (2021). Encuentra tu persona vitamina. Espasa.