¿Qué son los 'intentos de conexión' (bids for connection) de Gottman?

Dentro de su investigación con parejas en el “Love Lab” de la Universidad de Washington, John Gottman observó algo que ocurre decenas de veces al día en cualquier relación y que, según su análisis, predice mejor la estabilidad a largo plazo que cualquier gesto romántico excepcional: los pequeños intentos de conexión, lo que él llama en inglés “bids for connection”. Un intento de conexión puede ser casi cualquier cosa: un comentario sobre algo que se acaba de ver, una mirada que busca la de la otra persona, una pregunta trivial, un “mira esto” mientras se señala algo por la ventana. Lo que define a un intento de conexión no es su contenido, sino su función: es una petición, casi siempre implícita, de atención o de compañía en ese instante concreto.

Tres formas de responder a un intento de conexión

Gottman identifica tres respuestas posibles ante uno de estos intentos, y sostiene que la proporción entre ellas, acumulada a lo largo del tiempo, es uno de los indicadores más fiables de cómo le va a una relación:

1. Girarse hacia el intento (turning toward): responder con atención real, aunque sea breve. Mirar lo que el otro señala, contestar a la pregunta trivial, sostener el contacto visual un segundo más de lo estrictamente necesario. Es la respuesta que Gottman asocia con relaciones estables.
2. Alejarse del intento (turning away): no responder, o responder de forma tan mínima que equivale a ignorarlo. No es necesariamente hostil, a menudo es solo distracción o falta de atención, pero el efecto acumulado es el mismo: quien hizo el intento no recibió la respuesta que buscaba.
3. Girarse en contra del intento (turning against): responder con irritación, sarcasmo o de forma beligerante ante lo que, en la mayoría de los casos, era un gesto inocuo. Es la respuesta menos frecuente de las tres, pero también la más costosa para quien la recibe.

Por qué la cantidad importa más que la intensidad

Uno de los hallazgos que Gottman subraya sobre este mecanismo es que la mayoría de la vida de pareja está hecha de estos pequeños intentos, no de grandes declaraciones ni de gestos excepcionales. Una relación puede acumular decenas de intentos de conexión en un solo día: comentarios sueltos durante la cena, una mirada mientras se hace una tarea doméstica, una pregunta de pasada sobre cómo fue el día. Un aniversario especial o un viaje soñado ocurre, como mucho, unas pocas veces al año. El peso relativo, según su investigación, se inclina claramente hacia los pequeños intentos cotidianos, simplemente porque hay muchísimos más de ellos con los que trabajar.

Esto tiene una implicación directa: según Gottman, lo que distingue a una pareja estable de una que se desgasta con el tiempo no es la ausencia de intentos de conexión, ambas los generan constantemente, sino el porcentaje de esos intentos a los que la pareja responde girándose hacia el otro en vez de alejarse o responder con hostilidad. Las parejas que él clasifica como estables en su investigación mostraban una proporción notablemente más alta de “girarse hacia” que las que terminaban separándose.

Un mecanismo que se retroalimenta

Gottman describe también cómo este patrón tiende a autoalimentarse con el tiempo. Cuando una persona recibe respuesta a sus intentos de conexión de forma consistente, tiende a seguir generándolos con la misma frecuencia, y a interpretar la relación en general como un espacio seguro donde buscar esa atención. Cuando, en cambio, sus intentos se ignoran o reciben respuestas hostiles de forma repetida, la persona tiende a reducir la frecuencia con la que los hace, no porque deje de necesitar conexión, sino porque ha aprendido que pedirla en ese contexto concreto no suele obtener respuesta. Con el tiempo, esto puede traducirse en una relación donde ambos siguen conviviendo pero cada vez intercambian menos de estos pequeños gestos, un patrón que Gottman relaciona con el desgaste gradual de la conexión emocional entre ambos.

Por qué las escenas más aburridas del laboratorio son las más reveladoras

Gottman cuenta que, de todas las horas de grabación acumuladas en su laboratorio, las escenas que más le interesan como investigador son precisamente las que menos interés tendrían para cualquier otra persona: un marido que comenta “mira ese barco” mientras mira por la ventana, y su mujer que levanta la vista un segundo de la revista que está leyendo para responder algo sobre una embarcación parecida que vieron el verano anterior. No hay ninguna revelación dramática en ese intercambio, pero es exactamente el tipo de momento que, según él, permite distinguir con bastante fiabilidad a las parejas que seguirán juntas de las que no: en las relaciones que él clasifica como estables, este tipo de intercambio breve y aparentemente trivial ocurre constantemente; en las que terminan separándose o conviviendo con insatisfacción, la mujer con frecuencia ni siquiera levanta la vista de la revista, y si lo hace, el marido no reconoce el comentario de ninguna manera.

Gottman también señala algo parecido sobre la idea popular de la pasión romántica, que atribuye en buena parte a una imagen cultivada por el cine: el romance real, sostiene, no se alimenta de gestos excepcionales sino de una atención mucho más ordinaria repartida en el día a día. Pone ejemplos deliberadamente poco cinematográficos: la pareja que, en el supermercado, responde con interés real a una pregunta tan mundana como si queda lejía en casa, en vez de encogerse de hombros con indiferencia; la persona que dedica un minuto de su jornada laboral a dejar un mensaje de ánimo a su pareja porque sabe que está teniendo un mal día; quien, aunque tenga prisa por salir de casa, se detiene a escuchar aunque sea brevemente que su pareja ha tenido una pesadilla la noche anterior, en vez de descartarlo por falta de tiempo. En los tres casos, según Gottman, lo que está en juego es la misma decisión mínima: girarse hacia el otro o alejarse de él, repetida cientos de veces a lo largo de una relación.

Este concepto conecta directamente con el lenguaje del amor del contacto físico, donde muchos de estos intentos de conexión se expresan de forma corporal: puedes leer más en nuestro artículo sobre el contacto físico como lenguaje del amor.