Paréidolie : pourquoi votre cerveau voit des visages dans les prises, les nuages et les toasts
Une prise électrique vous regarde d’un air étonné. Un nuage a un nez. Et en 2004, une Américaine de Floride a vendu 28 000 dollars un sandwich au fromage grillé dans lequel elle voyait la Vierge Marie. Rien de tout cela n’est bizarre : c’est votre cerveau qui fait exactement ce pour quoi il est construit.
Cela s’appelle la paréidolie. Deux trous et un trait suffisent.
Votre cerveau n’attend pas de preuves. Il place le visage d’abord, et vérifie ensuite.
Qu’est-ce que la paréidolie, et d’où vient le mot ?
La paréidolie est la perception d’un motif porteur de sens dans quelque chose qui n’en contient pas. La version de loin la plus fréquente, c’est le visage.
Le terme a été forgé en allemand (Pareidolie) par le psychiatre Karl Ludwig Kahlbaum en 1866. Il vient du grec para (“à côté de”, “à la place de”) et eidolon (“image”).
Les suspects habituels :
- Des prises, des robinets et des sacs à dos à l’air stupéfait.
- Des nuages au profil humain ou animal.
- Des calandres de voiture qui semblent sourire ou froncer les sourcils.
- Des taches sur un toast, sur un mur humide ou à la surface de la Lune.
Le cas le plus célèbre est celui de Diane Duyser. D’après son récit, dix ans plus tôt, elle avait croqué dans un sandwich au fromage grillé et vu un visage la regarder. En novembre 2004, elle l’a mis aux enchères sur eBay, et un casino en ligne l’a payé 28 000 dollars.
Ce que William James avait déjà vu en 1890
William James n’emploie jamais le mot “paréidolie” dans ses Principles of Psychology (1890). Mais son chapitre sur la perception des “choses” décrit le mécanisme avec une précision remarquable.
Sa thèse tient en une ligne. Il écrit, en substance : nous voyons, comme toujours, l’objet le plus probable.
Pour James, percevoir n’est pas photographier. C’est compléter. La sensation fournit quelques traits, et l’esprit ajoute le reste à partir de ce qu’il connaît déjà.
Ses exemples sont presque domestiques :
- Un chasseur, cas que James emprunte à Romanes, voit s’envoler dans les fourrés un oiseau de la taille et de la couleur d’une bécasse. Il tire. C’était une grive : son esprit avait ajouté tout le reste.
- L’amoureux qui marche dans la rue, l’esprit ailleurs, croit apercevoir vingt fois par jour le chapeau de la personne aimée.
- James lui-même, attendant son transport à Boston, a lu très distinctement “Mount Auburn” sur un panneau qui indiquait “North Avenue”.
S’y ajoute ce qu’il appelait l’illusion du correcteur d’épreuves. Le lecteur aguerri de romans ou de journaux, selon James, tire plus de la moitié des mots de son propre esprit, et à peine la moitié de la page imprimée.
La paréidolie, c’est cette même machine à compléter, braquée sur les visages.
Une religieuse à Venise et un terrier qui sonnait comme une inondation
À Venise, durant l’hiver 1858, un certain professeur Hyatt a vu près de son lit la tête d’une religieuse coiffée d’une cornette. C’était le clair de lune filtrant à travers des rideaux de dentelle.
L’ouïe n’est pas en reste :
- James a entendu un jour ce qu’il a pris pour le grondement lointain d’une inondation. C’était la respiration de son petit terrier écossais, endormi par terre.
- Le philosophe Thomas Reid, effrayé dans son lit, a cru qu’on frappait à la porte et l’a ouverte plusieurs fois. C’était son propre cœur.
- De prétendus “chiens qui aboient” étaient en fait, comme l’a expliqué le zoologiste Van Beneden, des crapauds.
Le détail le plus révélateur concerne le chien. Dès que James a su ce qu’était ce bruit, il n’a plus pu l’entendre comme l’instant d’avant.
Quand l’esprit change d’hypothèse, la perception change avec lui.
Il en va de même pour le visage dans la prise : une fois vu, difficile de ne plus le voir.
Que se passe-t-il dans le cerveau quand vous voyez un visage dans un objet ?
Plus d’un siècle plus tard, les neurosciences ont chronométré l’intuition de James.
- Hadjikhani et ses collègues (2009), par magnétoencéphalographie, ont observé que les objets évoquant un visage activent le cortex fusiforme ventral, spécialisé dans les visages, vers 165 millisecondes. Presque comme un vrai visage ; les objets ordinaires, non.
- Liu et ses collègues (2014) ont montré des images de pur bruit visuel à des personnes à qui l’on avait dit que la moitié contenait des visages ou des lettres. Elles ont déclaré voir des visages dans 34 % des cas. Quand elles en “voyaient” un, l’aire fusiforme des visages droite s’activait, et les régions frontales semblaient pousser l’attente vers le cortex visuel. L’étude s’intitulait “Seeing Jesus in toast” (“Voir Jésus dans un toast”) et a reçu l’Ig Nobel de neurosciences 2014.
- Wardle et ses collègues (2020), en combinant IRM fonctionnelle et magnétoencéphalographie, ont constaté que les visages illusoires sont d’abord représentés davantage comme de vrais visages que comme des objets équivalents ; vers 250 millisecondes, cette représentation bascule et ils sont traités comme des objets ordinaires.
Tout cela se joue à une échelle de temps proche de ce que votre cerveau décide en un cinquième de seconde, bien avant tout jugement conscient, un peu comme lorsque votre cerveau répond à un simple clic avant même que vous sachiez ce que c’est.
Pourquoi presque tous les visages dans les objets paraissent-ils masculins ?
Dans des expériences menées auprès de 3 815 adultes, Wardle et ses collègues (2022) ont montré que les visages illusoires ne sont pas neutres. On leur attribue un âge, une émotion et un genre.
Et il existe un fort biais à les percevoir comme masculins, dans une proportion d’environ quatre pour un.
Ni le type d’objet ni ses caractéristiques visuelles ne l’expliquaient. La lecture des auteurs : faute de traits habituellement associés au féminin, l’esprit se rabat sur une catégorie par défaut.
Encore un “objet le plus probable” au sens de James.
Mieux vaut un visage de trop qu’un visage de moins
L’explication la plus citée est évolutive, et elle reste une hypothèse. Pour un animal social, manquer un vrai visage (un prédateur, un rival, quelqu’un qui approche) coûte bien plus cher que de prendre un rocher pour un visage.
Le détecteur de visages fonctionne comme un détecteur de fumée réglé pour sonner même pour un toast brûlé. Parfois agaçant, mais il laisse rarement passer un incendie.
Un indice va dans ce sens : nous ne sommes pas les seuls. Taubert et ses collègues (2017) ont montré que les macaques rhésus regardent plus longtemps les photos d’objets à “visage” que des objets similaires, et parcourent leurs “yeux” et leur “bouche” comme ils le feraient avec un vrai visage.
Ce que James a vu juste, et ce qu’il ne pouvait pas savoir
Sur l’essentiel, James avait raison :
- Percevoir, c’est inférer : l’esprit apporte plus qu’il ne reçoit.
- Une fois réinterprété, un stimulus se laisse difficilement percevoir comme avant.
Ce qu’il ne pouvait pas savoir :
- Qu’il existe une région cérébrale spécialisée dans les visages, et que la paréidolie l’active en environ 165 millisecondes.
- Que l’erreur n’est pas un raisonnement lent, mais une détection précoce corrigée ensuite.
Cette même tendance à trouver quelqu’un là où il n’y a personne réapparaît dans un autre classique de la psychologie : la planche Ouija et le verre qui semble bouger tout seul.
Sources
- James, W. (1890). The Principles of Psychology. Henry Holt and Company.
- Hadjikhani, N., Kveraga, K., Naik, P., & Ahlfors, S. P. (2009). Early (M170) activation of face-specific cortex by face-like objects. NeuroReport, 20(4), 403-407. https://doi.org/10.1097/WNR.0b013e328325a8e1
- Liu, J., Li, J., Feng, L., Li, L., Tian, J., & Lee, K. (2014). Seeing Jesus in toast: Neural and behavioral correlates of face pareidolia. Cortex, 53, 60-77. https://doi.org/10.1016/j.cortex.2014.01.013
- Taubert, J., Wardle, S. G., Flessert, M., Leopold, D. A., & Ungerleider, L. G. (2017). Face pareidolia in the rhesus monkey. Current Biology, 27(16), 2505-2509. https://doi.org/10.1016/j.cub.2017.06.075
- Wardle, S. G., Taubert, J., Teichmann, L., & Baker, C. I. (2020). Rapid and dynamic processing of face pareidolia in the human brain. Nature Communications, 11, 4518. https://doi.org/10.1038/s41467-020-18325-8
- Wardle, S. G., Paranjape, S., Taubert, J., & Baker, C. I. (2022). Illusory faces are more likely to be perceived as male than female. Proceedings of the National Academy of Sciences, 119(5), e2117413119. https://doi.org/10.1073/pnas.2117413119
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Questions fréquentes
Qu'est-ce que la paréidolie ?
C'est la perception d'une forme porteuse de sens, presque toujours un visage, dans quelque chose qui n'en contient pas : une prise électrique, un nuage, une trace sur un toast. Le terme allemand Pareidolie a été introduit par le psychiatre Karl Ludwig Kahlbaum en 1866, à partir du grec para ('à côté de', 'à la place de') et eidolon ('image').
Est-ce normal de voir des visages dans les objets ?
Oui. Dans l'étude de Liu et ses collègues (2014), des personnes à qui l'on avait dit que la moitié d'une série d'images de bruit pur contenait des visages ont déclaré en voir dans 34 % des cas. Taubert et ses collègues (2017) ont en outre montré que les macaques rhésus réagissent eux aussi aux visages illusoires, ce qui suggère un mécanisme partagé entre espèces.
Pourquoi le cerveau voit-il des visages là où il n'y en a pas ?
Parce que la région spécialisée dans les visages réagit à des configurations minimales : deux yeux et une bouche. Hadjikhani et ses collègues (2009) ont enregistré son activation face à des objets évoquant un visage vers 165 millisecondes, presque comme face à un vrai visage. L'explication évolutive la plus citée, qui reste une hypothèse : prendre un rocher pour un visage coûte moins cher que de manquer un vrai visage.
Pourquoi les visages vus dans les objets paraissent-ils le plus souvent masculins ?
Selon Wardle et ses collègues (2022), dans des expériences menées auprès de 3 815 adultes, les visages illusoires sont perçus comme masculins environ quatre fois plus souvent que comme féminins. Ni le type d'objet ni ses caractéristiques visuelles n'expliquaient ce biais ; les auteurs y voient une catégorie par défaut que l'esprit applique en l'absence de traits associés au féminin.
Cet article remplace-t-il une évaluation professionnelle de ce que je perçois ?
Non. Il résume des recherches sur la perception à des fins d'information et d'éducation. Voir des visages dans les objets est un phénomène courant et normal ; si quelqu'un a des perceptions qui le perturbent ou qui ne correspondent à rien de réellement présent, il convient de consulter un professionnel de la santé mentale ou de la psychologie.
