Asthénie automnale : ce que c'est et ce que dit la science de la fatigue d'automne

« Astenia otoñal » est une expression qui, en Espagne, revient chaque mois de septembre dans la presse, en pharmacie et dans les conversations ; en français, on parle d’asthénie automnale ou, plus souvent, de fatigue saisonnière. Elle décrit quelque chose que beaucoup reconnaissent : on a plus de mal à se lever, à se concentrer et à avoir envie. Ce que l’on dit moins, c’est que ce n’est pas un diagnostic, et que la recherche sur la saisonnalité offre une explication plus intéressante que la formule des « cinq clés pour la surmonter ».

Une étiquette populaire, pas une entité clinique

Le mot asthénie signifie faiblesse ou manque de force, et en médecine il désigne un symptôme, pas une maladie. « Asthénie automnale » ou « asthénie printanière » sont des étiquettes de vulgarisation : elles ne figurent ni dans le DSM-5 ni dans la CIM-11, et très peu d’études les mesurent sous ce nom.

Ce qui existe en revanche dans la littérature scientifique, c’est un concept plus large, la saisonnalité : la tendance de nombreuses personnes à voir varier leur sommeil, leur énergie, leur appétit et leur humeur au fil de l’année. Les études de Kasper, Wehr, Rosenthal et leurs collègues (1989) dans la population générale du Maryland ont montré que ces changements forment un continuum : à une extrémité, des personnes qui les remarquent à peine ; au milieu, des gênes légères ; à l’autre extrémité, le trouble affectif saisonnier.

Ce que l’on appelle asthénie automnale correspondrait à la zone légère de ce continuum, ce que la littérature anglophone nomme parfois winter blues ou, quand c’est plus marqué, saisonnalité subsyndromique.

Pourquoi l’automne et pas l’hiver

Si la cause était seulement le manque de lumière, le pire moment serait décembre. La revue de Zhang et Volkow (2023) dans Translational Psychiatry propose de regarder une autre variable : la vitesse à laquelle change la durée du jour, qui atteint son maximum autour de l’équinoxe, fin septembre. L’article sur pourquoi la fin de l’été affecte davantage que l’hiver développe cette idée en détail.

Le mécanisme de fond est l’horloge circadienne, qui se synchronise chaque jour avec la lumière. Sa sensibilité dépend de l’heure : la lumière du petit matin tend à l’avancer et celle du soir à la retarder (Khalsa et al., 2003). En automne, le jour se lève plus tard et l’on passe plus de temps à l’intérieur, si bien que l’horloge reçoit moins du signal qui la maintient à l’heure. Pour les personnes de chronotype du soir, déjà enclines à être en décalage avec les horaires sociaux, ce déphasage se fait davantage sentir.

Ce qu’ajoute un sommeil irrégulier

La régularité du sommeil compte autant que sa durée. Dans l’étude de Phillips et al. (2017), qui a suivi 61 étudiants pendant un mois, ceux qui avaient les horaires les plus irréguliers présentaient un rythme de mélatonine nettement plus tardif que les réguliers, alors qu’ils dormaient en moyenne des durées comparables, et recevaient en outre une exposition à la lumière moins contrastée entre le jour et la nuit.

C’est une étude modeste et corrélationnelle, mais elle illustre le mécanisme : le retour de vacances, avec son changement brutal d’horaires, coïncide avec la période où la lumière naturelle diminue le plus vite. Les deux signaux qui maintiennent l’horloge à l’heure s’affaiblissent en même temps.

Pourquoi certaines personnes la ressentent plus que d’autres

L’explication la plus solide de cette différence est l’hypothèse de la double vulnérabilité, formulée par Michael Young et son équipe au début des années quatre-vingt-dix et réexaminée par Lam et al. (2001) auprès de 558 patients d’une clinique spécialisée. Elle propose deux facteurs qui se combinent :

• Une vulnérabilité à la saisonnalité, d’origine biologique : plus de sommeil, plus d’appétit, moins d’énergie quand la lumière change. Beaucoup de gens l’ont à un degré léger.
• Une vulnérabilité à la dépression, d’origine psychologique et biologique, qui détermine si ces symptômes physiques restent une gêne ou se transforment en baisse de moral.

Dans les récits des personnes atteintes de trouble saisonnier, la fatigue et l’augmentation du sommeil apparaissent généralement d’abord, la tristesse et les pensées négatives ensuite. C’est cette séquence qui intéresse la psychologie : ce que la personne pense et fait de sa fatigue fait partie de la manière dont elle évolue.

La pièce psychologique : rumination et croyances sur la saison

Le rôle des pensées a surtout été étudié dans le trouble saisonnier. L’équipe de Kelly Rohan, à l’Université du Vermont, a conçu une thérapie cognitivo-comportementale spécifique (CBT-SAD) qui travaille l’activation comportementale pendant les mois les moins lumineux et les croyances négatives sur l’hiver (« à cette période, je ne suis bon à rien »).

Dans leur essai auprès de 177 adultes (Rohan et al., 2015), six semaines de cette thérapie et six semaines de lumière vive le matin ont produit des améliorations comparables. Le suivi (Rohan et al., 2016) a mis en évidence une différence deux hivers plus tard : la rechute était de 27,3 % dans le groupe thérapie contre 45,6 % dans le groupe lumière. La lumière agit sur l’horloge tant qu’on l’utilise ; la thérapie modifie la façon d’interpréter la saison, et ce changement semble durer.

Ces données concernent des personnes ayant reçu un diagnostic, pas celles qui ressentent une asthénie légère, mais le principe se transpose bien : la même fatigue pèse différemment selon qu’on la lit comme un ajustement temporaire ou comme la preuve que quelque chose ne va pas. Dans la littérature grand public, Eckhart Tolle décrit quelque chose d’approchant sous le nom de « corps de souffrance » ; la recherche l’étudie sous le nom de rumination, l’habitude de ressasser un malaise sans le résoudre, qui est associée de façon constante à une humeur plus basse.

Ce que dit la recherche sur la lumière et la régularité

Ce que les données soutiennent, sur un plan descriptif :

• La lumière du matin est le signal qui stabilise le plus l’horloge. La lumière vive matinale est le traitement de référence du trouble saisonnier, et dans l’étude de Lam et al. (2001) la réponse était même plus élevée dans les cas subsyndromiques (78 %) que dans les cas complets (66 %), bien qu’il s’agisse d’un essai ouvert, sans groupe placebo.
• La régularité des horaires de sommeil et d’éveil est associée à un rythme circadien plus stable.
• Maintenir des activités qui ont du sens pendant les mois les moins lumineux est l’une des composantes que la thérapie de Rohan considère comme centrales.

Une nuance à connaître

Toute la recherche ne confirme pas que l’humeur de la population générale varie avec les saisons. L’étude de Traffanstedt, Mehta et LoBello (2016), menée auprès de 34 294 adultes américains, n’a trouvé aucun lien entre la gravité des symptômes dépressifs et la saison, la latitude ou l’ensoleillement. Ses détracteurs font remarquer qu’elle n’a mesuré que les symptômes dépressifs classiques, et non ceux plus typiques de la saisonnalité, comme l’excès de sommeil ou d’appétit.

Notre lecture : la saisonnalité est réelle chez une partie de la population, mais le « coup de mou de l’automne » n’est ni universel ni inévitable, et il est très facile d’attribuer à la saison des fatigues qui ont d’autres causes.

Quand ce n’est pas de l’asthénie automnale

Le trouble affectif saisonnier, décrit par Norman Rosenthal en 1984, est une dépression qui revient à la même période de l’année, avec ses propres critères cliniques (Meesters et Gordijn, 2016). Par ailleurs, une fatigue persistante peut avoir bien d’autres causes, de l’anémie ou de l’hypothyroïdie jusqu’à un manque de sommeil accumulé.

Si la fatigue est intense, dure plus de quelques semaines ou s’accompagne d’un moral très bas, la démarche indiquée est d’en parler à un professionnel de santé plutôt que de la considérer comme saisonnière. Si vous souhaitez explorer votre rapport à vos horaires naturels, le test de chronotype est un bon point de départ.

Sources

• Zhang, R., et Volkow, N. D. (2023). Seasonality of brain function: role in psychiatric disorders. Translational Psychiatry, 13, 65. https://doi.org/10.1038/s41398-023-02365-x
• Kasper, S., Wehr, T. A., Bartko, J. J., Gaist, P. A., et Rosenthal, N. E. (1989). Epidemiological findings of seasonal changes in mood and behavior: A telephone survey of Montgomery County, Maryland. Archives of General Psychiatry, 46(9), 823-833.
• Rosenthal, N. E., Sack, D. A., Gillin, J. C., Lewy, A. J., Goodwin, F. K., Davenport, Y., Mueller, P. S., Newsome, D. A., et Wehr, T. A. (1984). Seasonal affective disorder: A description of the syndrome and preliminary findings with light therapy. Archives of General Psychiatry, 41(1), 72-80.
• Khalsa, S. B. S., Jewett, M. E., Cajochen, C., et Czeisler, C. A. (2003). A phase response curve to single bright light pulses in human subjects. The Journal of Physiology, 549(3), 945-952.
• Phillips, A. J. K., Clerx, W. M., O’Brien, C. S., Sano, A., Barger, L. K., Picard, R. W., Lockley, S. W., Klerman, E. B., et Czeisler, C. A. (2017). Irregular sleep/wake patterns are associated with poorer academic performance and delayed circadian and sleep/wake timing. Scientific Reports, 7, 3216. doi:10.1038/s41598-017-03171-4
• Lam, R. W., Tam, E. M., Yatham, L. N., Shiah, I. S., et Zis, A. P. (2001). Seasonal depression: The dual vulnerability hypothesis revisited. Journal of Affective Disorders, 63(1-3), 123-132. doi:10.1016/S0165-0327(00)00196-8
• Rohan, K. J., Mahon, J. N., Evans, M., Ho, S. Y., Meyerhoff, J., Postolache, T. T., et Vacek, P. M. (2015). Randomized trial of cognitive-behavioral therapy versus light therapy for seasonal affective disorder: Acute outcomes. American Journal of Psychiatry, 172(9), 862-869. doi:10.1176/appi.ajp.2015.14101293
• Rohan, K. J., Meyerhoff, J., Ho, S. Y., Evans, M., Postolache, T. T., et Vacek, P. M. (2016). Outcomes one and two winters following cognitive-behavioral therapy or light therapy for seasonal affective disorder. American Journal of Psychiatry, 173(3), 244-251. doi:10.1176/appi.ajp.2015.15060773
• Traffanstedt, M. K., Mehta, S., et LoBello, S. G. (2016). Major depression with seasonal variation: Is it a valid construct? Clinical Psychological Science, 4(5), 825-834. doi:10.1177/2167702615615867
• Meesters, Y., et Gordijn, M. C. M. (2016). Seasonal affective disorder, winter type: current insights and treatment options. Psychology Research and Behavior Management, 9, 317-327.
• Tolle, E. (1999). The Power of Now: A Guide to Spiritual Enlightenment. New World Library / Namaste Publishing. (Éd. française : Le Pouvoir du moment présent : guide d’éveil spirituel, Ariane).