Astenia outonal: o que é e o que diz a ciência sobre o cansaço do outono

“Astenia outonal” é uma expressão que em Espanha aparece todos os setembros na imprensa, nas farmácias e nas conversas. Descreve algo que muita gente reconhece: custa mais levantar, concentrar-se e ter vontade. O que raramente se diz é que não é um diagnóstico, e que a investigação sobre a sazonalidade oferece uma explicação mais interessante do que a fórmula das “cinco chaves para a superar”.

Um rótulo popular, não uma entidade clínica

A palavra astenia significa fraqueza ou falta de força, e em medicina usa-se como sintoma, não como doença. “Astenia outonal” ou “astenia primaveril” são rótulos de divulgação: não constam do DSM-5 nem da CID-11, e quase não há estudos que as meçam com esse nome.

O que existe na literatura científica é um conceito mais amplo, a sazonalidade: a tendência de muitas pessoas para variar o sono, a energia, o apetite e o humor ao longo do ano. Os estudos de Kasper, Wehr, Rosenthal e colaboradores (1989) na população geral do Maryland mostraram que essas mudanças formam um contínuo: num extremo, pessoas que mal as notam; no meio, incómodos ligeiros; no outro, a perturbação afetiva sazonal.

Aquilo a que em Espanha se chama astenia outonal corresponderia à zona ligeira desse contínuo, o que a literatura em inglês chama por vezes winter blues ou, quando é mais marcado, sazonalidade subsindrómica.

Porquê o outono e não o inverno

Se a causa fosse apenas a falta de luz, o pior momento seria dezembro. A revisão de Zhang e Volkow (2023) na Translational Psychiatry propõe olhar para outra variável: a velocidade a que muda a duração do dia, que atinge o máximo por volta do equinócio, no final de setembro. O artigo sobre porque é que o fim do verão afeta mais do que o inverno desenvolve esta ideia em pormenor.

O mecanismo de fundo é o relógio circadiano, que se sincroniza todos os dias com a luz. A sua sensibilidade depende da hora: a luz das primeiras horas da manhã tende a adiantá-lo e a da noite a atrasá-lo (Khalsa et al., 2003). No outono amanhece mais tarde e passa-se mais tempo em espaços interiores, por isso o relógio recebe menos do sinal que o mantém certo. Para as pessoas de cronotipo vespertino, que já tendem a andar atrasadas em relação ao horário social, esse desfasamento nota-se mais.

O que o sono irregular acrescenta

A regularidade do sono importa tanto como a sua duração. No estudo de Phillips et al. (2017), com 61 universitários acompanhados durante um mês, quem tinha horários mais irregulares mostrava um ritmo de melatonina muito mais tardio do que quem os tinha regulares, apesar de dormir em média quantidades semelhantes, e recebia além disso uma exposição à luz menos contrastada entre o dia e a noite.

É um estudo pequeno e correlacional, mas ilustra o mecanismo: o regresso das férias, com a sua mudança brusca de horários, coincide com o período em que a luz natural diminui mais depressa. Os dois sinais que mantêm o relógio certo enfraquecem ao mesmo tempo.

Porque pesa mais a umas pessoas do que a outras

A explicação mais sólida para esta diferença é a hipótese da dupla vulnerabilidade, formulada por Michael Young e a sua equipa no início dos anos noventa e revista por Lam et al. (2001) com 558 pacientes de uma clínica especializada. Propõe dois fatores que se combinam:

• Uma vulnerabilidade à sazonalidade, de base biológica: mais sono, mais apetite, menos energia quando a luz muda. Muita gente tem-na em grau ligeiro.
• Uma vulnerabilidade à depressão, de base psicológica e biológica, que determina se esses sintomas físicos ficam pelo incómodo ou se transformam numa quebra de humor.

Nos relatos das pessoas com perturbação sazonal, o cansaço e o aumento do sono costumam surgir primeiro, e a tristeza e os pensamentos negativos depois. É essa sequência que interessa à psicologia: o que a pessoa pensa e faz com o cansaço faz parte da forma como ele evolui.

A peça psicológica: ruminação e crenças sobre a estação

O papel dos pensamentos foi estudado sobretudo na perturbação sazonal. A equipa de Kelly Rohan, na Universidade de Vermont, desenhou uma terapia cognitivo-comportamental específica (CBT-SAD) que trabalha a ativação comportamental nos meses de menos luz e as crenças negativas sobre o inverno (“nesta altura não sirvo para nada”).

No seu ensaio com 177 adultos (Rohan et al., 2015), seis semanas desta terapia e seis semanas de luz intensa de manhã produziram melhorias semelhantes. O seguimento (Rohan et al., 2016) encontrou uma diferença dois invernos depois: a recaída foi de 27,3 % no grupo da terapia contra 45,6 % no da luz. A luz atua sobre o relógio enquanto é usada; a terapia modifica a forma de interpretar a estação, e essa mudança parece durar.

Estes dados vêm de pessoas com um diagnóstico, não de quem nota uma astenia ligeira, mas o princípio transpõe-se bem: o mesmo cansaço pesa de forma diferente consoante é lido como um ajuste temporário ou como prova de que algo está mal. Na divulgação, Eckhart Tolle descreve algo parecido com o nome de “corpo de dor”; a investigação estuda-o como ruminação, o hábito de dar voltas a um mal-estar sem o resolver, que se associa de forma consistente a um humor mais em baixo.

O que diz a investigação sobre a luz e a regularidade

O que a evidência sustenta, em tom descritivo:

• A luz da manhã é o sinal que mais estabiliza o relógio. A luz intensa matinal é o tratamento de referência da perturbação sazonal, e no estudo de Lam et al. (2001) a resposta foi até maior nos casos subsindrómicos (78 %) do que nos completos (66 %), embora se tratasse de um ensaio aberto, sem grupo placebo.
• A regularidade dos horários de sono e vigília associa-se a um ritmo circadiano mais estável.
• Manter atividades com sentido nos meses de menos luz é um dos componentes que a terapia de Rohan considera centrais.

Uma nuance que vale a pena conhecer

Nem toda a investigação confirma que o humor da população geral muda com as estações. O estudo de Traffanstedt, Mehta e LoBello (2016), com 34.294 adultos norte-americanos, não encontrou relação entre a gravidade dos sintomas depressivos e a estação, a latitude ou a luz solar. Os seus críticos assinalam que só mediu sintomas depressivos clássicos e não os mais típicos da sazonalidade, como o excesso de sono ou de apetite.

A nossa leitura: a sazonalidade é real numa parte da população, mas a “quebra do outono” não é universal nem inevitável, e é muito fácil atribuir à estação cansaços com outras causas.

Quando não é astenia outonal

A perturbação afetiva sazonal, descrita por Norman Rosenthal em 1984, é uma depressão que se repete na mesma época do ano, com critérios clínicos próprios (Meesters e Gordijn, 2016). Além disso, o cansaço persistente pode dever-se a muitas outras causas, da anemia ou do hipotiroidismo à falta de sono acumulada.

Se o cansaço for intenso, durar mais de algumas semanas ou vier acompanhado de um humor muito em baixo, o indicado é falar com um profissional de saúde em vez de o dar como sazonal. Se quiseres explorar como te relacionas com os teus horários naturais, o teste de cronotipo é um bom ponto de partida.

Fontes

• Zhang, R., e Volkow, N. D. (2023). Seasonality of brain function: role in psychiatric disorders. Translational Psychiatry, 13, 65. https://doi.org/10.1038/s41398-023-02365-x
• Kasper, S., Wehr, T. A., Bartko, J. J., Gaist, P. A., e Rosenthal, N. E. (1989). Epidemiological findings of seasonal changes in mood and behavior: A telephone survey of Montgomery County, Maryland. Archives of General Psychiatry, 46(9), 823-833.
• Rosenthal, N. E., Sack, D. A., Gillin, J. C., Lewy, A. J., Goodwin, F. K., Davenport, Y., Mueller, P. S., Newsome, D. A., e Wehr, T. A. (1984). Seasonal affective disorder: A description of the syndrome and preliminary findings with light therapy. Archives of General Psychiatry, 41(1), 72-80.
• Khalsa, S. B. S., Jewett, M. E., Cajochen, C., e Czeisler, C. A. (2003). A phase response curve to single bright light pulses in human subjects. The Journal of Physiology, 549(3), 945-952.
• Phillips, A. J. K., Clerx, W. M., O’Brien, C. S., Sano, A., Barger, L. K., Picard, R. W., Lockley, S. W., Klerman, E. B., e Czeisler, C. A. (2017). Irregular sleep/wake patterns are associated with poorer academic performance and delayed circadian and sleep/wake timing. Scientific Reports, 7, 3216. doi:10.1038/s41598-017-03171-4
• Lam, R. W., Tam, E. M., Yatham, L. N., Shiah, I. S., e Zis, A. P. (2001). Seasonal depression: The dual vulnerability hypothesis revisited. Journal of Affective Disorders, 63(1-3), 123-132. doi:10.1016/S0165-0327(00)00196-8
• Rohan, K. J., Mahon, J. N., Evans, M., Ho, S. Y., Meyerhoff, J., Postolache, T. T., e Vacek, P. M. (2015). Randomized trial of cognitive-behavioral therapy versus light therapy for seasonal affective disorder: Acute outcomes. American Journal of Psychiatry, 172(9), 862-869. doi:10.1176/appi.ajp.2015.14101293
• Rohan, K. J., Meyerhoff, J., Ho, S. Y., Evans, M., Postolache, T. T., e Vacek, P. M. (2016). Outcomes one and two winters following cognitive-behavioral therapy or light therapy for seasonal affective disorder. American Journal of Psychiatry, 173(3), 244-251. doi:10.1176/appi.ajp.2015.15060773
• Traffanstedt, M. K., Mehta, S., e LoBello, S. G. (2016). Major depression with seasonal variation: Is it a valid construct? Clinical Psychological Science, 4(5), 825-834. doi:10.1177/2167702615615867
• Meesters, Y., e Gordijn, M. C. M. (2016). Seasonal affective disorder, winter type: current insights and treatment options. Psychology Research and Behavior Management, 9, 317-327.
• Tolle, E. (1999). The Power of Now: A Guide to Spiritual Enlightenment. New World Library / Namaste Publishing. (Publicado em português como O Poder do Agora).