Perceção do tempo: porque é que o tempo passa mais rápido à medida que envelheces

Um verão de infância durava uma eternidade. Um ano aos quarenta passa num instante. Quase toda a gente o nota, e a psicologia anda há mais de um século a tentar explicar porque é que o tempo passa mais rápido com a idade.

A perceção do tempo não funciona como um relógio.

Funciona, sobretudo, como uma memória.

E essa diferença explica boa parte do que acontece à medida que fazes anos.

O que William James escreveu em 1890

No capítulo sobre a perceção do tempo dos seus Princípios de Psicologia, James escreveu, em essência, que o mesmo intervalo de tempo parece mais curto à medida que envelhecemos.

E precisou: os dias, os meses e os anos encolhem; as horas, é duvidoso; os minutos e os segundos parecem ficar iguais.

Registou também a explicação em voga na época, a do filósofo francês Paul Janet:

• A duração aparente de um ano seria proporcional à vida já vivida.
• Aos 10 anos, um ano é um décimo da tua existência.
• Aos 50, apenas um quinquagésimo.

James não ficou convencido. Para ele, a regra de Janet descrevia o efeito, mas não o explicava.

Porque é que o tempo passa mais rápido: a explicação da memória

A proposta de James foi outra, e continua a ser a mais citada.

Na juventude, quase tudo é uma primeira vez: a primeira viagem, o primeiro emprego, a primeira mudança de casa. Cada experiência deixa a sua marca.

Com os anos, cada vez mais coisas passam a rotina automática. Então, escreveu James (em tradução livre), os dias e as semanas alisam-se na recordação em unidades sem conteúdo, e os anos tornam-se ocos e desabam.

Uma imagem possível: um ano sem novidades é uma mala vazia. Quando a memória a levanta, quase não pesa.

O tempo recordado não se mede em horas. Mede-se por quantas coisas distintas ficaram guardadas.

O paradoxo das férias

Daí nasce uma das observações mais finas de James, um paradoxo retrospetivo:

• Um tempo cheio de experiências variadas parece curto enquanto passa, mas longo quando se recorda.
• Um tempo vazio faz o contrário: arrasta-se enquanto se vive e encolhe na memória.

Os exemplos dele:

• Uma semana de viagem ocupa na memória o espaço de três semanas.
• Um mês de doença mal deixa mais recordações do que um único dia.
• Anton, personagem do romance Die Vagabunden, de Karl von Holtei, regressa à sua aldeia depois de sete anos que lhe parecem setenta, tanto foi o que viveu. E, ao olhar para a torre da igreja, sente que mal esteve fora uma semana.

Em 2012, a divulgadora britânica Claudia Hammond popularizou em Time Warped um nome para isto: o paradoxo das férias. Os dias livres voam enquanto duram e esticam-se quando os recordamos.

O tédio: quando o tempo se observa a si próprio

A outra face é o tédio, que James também analisou.

Surge quando um período está tão vazio que a atenção pousa sobre a própria passagem do tempo.

Esperar um minuto de olhos fechados parece interminável. E um dia cheio de espera e de desejo insatisfeito de mudança, escreveu James, parece uma pequena eternidade.

Enquanto se vive, o tempo aborrecido pesa. Na memória, desaparece.

O presente dura segundos, não um instante

James acrescentou uma ideia que continua viva na investigação: o presente especioso, termo que foi buscar a E. R. Clay.

O “agora” que vivemos não é um ponto sem espessura. É uma pequena janela de alguns segundos.

James comparou esse presente não ao fio de uma faca, mas a uma sela: um assento com alguma largura, de onde olhamos para trás e para a frente no tempo.

Alguns números que recolheu nos laboratórios do seu tempo:

• Wundt: cerca de 12 impressões podiam ser captadas como uma só unidade.
• Dietze: até cerca de 12 segundos de duração preenchida apreendidos de uma vez.
• Exner: dois estalidos ouvem-se como dois, mesmo separados por cerca de 1/500 de segundo.

E se percebêssemos mais depressa? A experiência mental de von Baer

James recorda ainda um cálculo do naturalista Karl Ernst von Baer.

Von Baer imaginou duas criaturas opostas:

• Uma que captasse mil vezes mais acontecimentos por segundo do que nós: para ela, o Sol pareceria parado no céu e o movimento dos seres vivos seria tão lento que teria de ser deduzido, não visto.
• Outra que captasse mil vezes menos: invernos e verões durariam o que dura um quarto de hora, os cogumelos brotariam como criações instantâneas e o Sol atravessaria o céu como um meteoro.

Herbert Spencer acrescentava que as asas de um mosquito batem milhares de vezes por segundo. Para um mosquito, talvez um segundo seja longo.

A ideia tem um eco moderno. Em 2019, o engenheiro Adrian Bejan defendeu na European Review que, com a idade, o cérebro processa menos “imagens” por unidade de tempo, e por isso os dias parecem mais curtos. É uma hipótese especulativa, assente em argumentos físicos e não em experiências psicológicas diretas.

Mais sólido é o chamado efeito oddball: Tse e colegas (2004) mostraram que um estímulo raro numa sequência parece durar mais do que os habituais, mesmo com a mesma duração, e atribuíram o efeito à atenção.

É verdade que o tempo passa mais rápido com a idade? O que a perceção do tempo mostra hoje

Aqui a ciência atual matiza bastante a intuição popular.

• Wittmann e Lehnhoff (2005) inquiriram 499 pessoas entre os 14 e os 94 anos. A sensação de aceleração aumentava com a idade, mas os efeitos eram pequenos a moderados: no máximo 10% da variância.
• Friedman e Janssen (2010), com 1865 adultos de dois países, encontraram diferenças por idade muito pequenas, exceto quando se perguntava pela rapidez dos últimos dez anos.
• No mesmo trabalho, sentir-se com pressa pesava mais do que a idade: quem vivia sob mais pressão sentia o tempo a passar mais depressa, fosse qual fosse a idade.

O que James acertou: o tempo recordado depende da quantidade de recordações distintas, e essa continua a ser a peça central.

O que não pôde ver: que pessoas de todas as idades dizem que o tempo voa, e que o ritmo de vida conta tanto como o calendário. A forma como cada pessoa se situa entre passado, presente e futuro, tratada na perspetiva nostálgica, também colore essa sensação.

O teste a minha relação com o tempo permite ver o teu próprio padrão. E se tens curiosidade sobre como a mudança de estação mexe com o relógio interno, o fim do verão tem a sua própria história.

Fontes

• Bejan, A. (2019). Why the days seem shorter as we get older. European Review, 27(2), 187-194. https://doi.org/10.1017/S1062798718000741
• Friedman, W. J., e Janssen, S. M. J. (2010). Aging and the speed of time. Acta Psychologica, 134(2), 130-141. https://doi.org/10.1016/j.actpsy.2010.01.004
• Hammond, C. (2012). Time Warped: Unlocking the Mysteries of Time Perception. Canongate.
• James, W. (1890). The Principles of Psychology. Henry Holt and Company.
• Tse, P. U., Intriligator, J., Rivest, J., e Cavanagh, P. (2004). Attention and the subjective expansion of time. Perception & Psychophysics, 66(7), 1171-1189. https://doi.org/10.3758/BF03196844
• Wittmann, M., e Lehnhoff, S. (2005). Age effects in perception of time. Psychological Reports, 97(3), 921-935. https://doi.org/10.2466/pr0.97.3.921-935