O limiar da porta: porque atravessá-lo é, na verdade, um ritual

Prostrar-se perante uma porta. Beijá-la. Tocar-lhe com a mão ao entrar. Ou, pelo contrário, evitar pisá-la, descalçar-se antes de a atravessar ou fazer-se levar ao colo por cima dela. Culturas muito distantes entre si desenvolveram algum gesto ritual para esse mesmo pedaço de chão de apenas uns centímetros.

O etnógrafo francês Arnold van Gennep dedicou uma secção de Os Ritos de Passagem (1909) a explicar porquê. A sua resposta não tem que ver com superstições avulsas, mas com o que é, exatamente, um limiar. Um século depois, a psicologia da memória descobriu, por um caminho muito diferente, que atravessar uma porta também não é de todo neutro para o cérebro.

Um limiar não é daqui nem dali

Van Gennep classificou os rituais que acompanham qualquer mudança de estado em três tipos: ritos de separação (deixar para trás a situação anterior), ritos de margem (a travessia em si) e ritos de agregação (a incorporação na nova situação). Também lhes chamou preliminares, liminares e pós-liminares, a partir do latim limen, que significa precisamente “limiar”.

O limiar de uma porta é, para Van Gennep, o exemplo físico mais puro de margem. Não pertence ao espaço de dentro nem ao de fora, e durante o instante em que alguém o ocupa, essa pessoa “flutua entre dois mundos”, nas suas próprias palavras.

Por isso, diz, “passar o limiar” não é uma simples deslocação física. Significa agregar-se a um mundo novo: ao lar de outra família num casamento, a uma comunidade religiosa numa ordenação, ao mundo dos mortos num funeral.

Porque se derramava sangue sobre a porta

Precisamente porque o limiar não é um lugar neutro, muitas culturas documentadas por Van Gennep tratam-no como um ponto que precisa de proteção ou purificação antes de ser atravessado.

• Em algumas tradições borrifava-se o limiar com sangue ou com água lustral.
• As ombreiras da porta e a arquitrave eram untadas com sangue ou com perfumes.
• Noutros casos penduravam-se ou pregavam-se objetos sagrados (sacra) na estrutura da porta.

Van Gennep observa algo que muitas vezes se perde quando se leem estes rituais em separado: toda a armação da porta, o limiar, as ombreiras e o lintel, forma um único conjunto ritual. Se os ritos concretos diferem de uma cultura para outra, é “por motivos técnicos imediatos”; a lógica de fundo é a mesma.

Os guardiões que herdaram o limiar

Quando esse carácter sagrado se desenvolve em grande escala, segundo Van Gennep, a porta deixa de se bastar a si mesma e precisa de guardiões.

No Egito e no mundo assírio-babilónico, essa função cabia a dragões alados, esfinges e figuras monstruosas esculpidas junto às portas de templos e palácios. Na China, a estátuas monumentais de ambos os lados da entrada. Nestes casos, nota Van Gennep, a porta e o limiar “passam à categoria de pano de fundo”: as orações e as oferendas já não se dirigem ao limiar, mas aos seus guardiões.

O limiar não perde a sua carga simbólica: transfere-a para algo com forma própria, mais fácil de representar e de temer.

O limiar tem o seu próprio antes e o seu próprio depois

Van Gennep insiste num pormenor que costuma passar despercebido: os ritos feitos no limiar não esgotam a cerimónia. São ladeados por outros dois.

Antes de tocar no limiar são frequentes os ritos de purificação: lavar-se, limpar-se, deixar simbolicamente para trás o espaço anterior. Logo depois de o atravessar chegam os ritos de agregação, como a oferta de sal ou uma refeição partilhada com quem já habita esse espaço. Os ritos do limiar não são, portanto, “ritos de aliança”: são a dobradiça de uma sequência de três passos que começa antes de chegar à porta e termina bastante depois.

Oferecer sal ou pão a quem entra pela primeira vez numa casa, um costume que continua vivo em várias culturas, corresponde a esse terceiro passo: a agregação que fecha o que o limiar tinha deixado em suspenso.

Porque se leva a noiva ao colo

Perante os rituais que honram o limiar (tocá-lo, beijá-lo, prostrar-se diante dele), existe a estratégia oposta: evitar o contacto com ele.

Van Gennep documenta o costume de se descalçar antes de atravessar um limiar ou de dar um passo suficientemente largo para não o pisar. Cita ainda o estudo de W. Crooke The Lifting of the Bride (Folk-Lore, 1902), que recolhe em diferentes culturas o costume de levar a noiva ao colo ao entrar no novo lar.

À luz do quadro de Van Gennep, tocar no limiar com reverência e evitá-lo por completo respondem à mesma premissa: esse ponto exato está demasiado carregado para ser atravessado de forma neutra. O facto de o gesto de levar a noiva ao colo ter sobrevivido em casamentos atuais de muitos países, muito depois de se ter perdido qualquer explicação consciente, mostra como um rito pode conservar a forma e esquecer o motivo.

Da porta de casa à fronteira de um país

O mais inesperado na teoria de Van Gennep é a sua capacidade de explicar fenómenos que, à primeira vista, nada têm que ver com uma porta.

Entre territórios existia antigamente aquilo a que ele chama uma zona neutra: uma faixa que não pertencia inteiramente a nenhum, como as “marcas” fronteiriças da Europa medieval. Para o ilustrar, recolhe um episódio documentado pelo escritor norte-americano Henry Clay Trumbull: quando o general Ulysses Grant desembarcou em Assiout, no Egito, sacrificou-se um boi e colocaram-se a cabeça e o corpo de cada lado da prancha de desembarque, de modo que Grant teve de passar entre os dois, por cima do sangue derramado.

Van Gennep interpreta este rito, e outros parecidos (passar entre dois ramos, entre um objeto cortado ao meio ou sob um arco), como variantes do mesmo gesto: sair formalmente de um mundo para entrar noutro. A mesma estrutura repete-se em menor escala na porta de uma cidade ou de um bairro e no pórtico de um templo (o pronaos, o nártex, o vestíbulo), até se reduzir a uma simples pedra, uma viga ou um limiar. Atravessar uma fronteira entre o sangue de um boi e atravessar o limiar de um quarto são, para a lógica que produz estes rituais, o mesmo tipo de ato.

Essa lógica de marcar uma transição com um pequeno ritual reaparece noutras mudanças de estado coletivas, como as transformações que uma festa popular traz consigo.

De Van Gennep a Victor Turner: a liminaridade

Meio século depois, o antropólogo britânico Victor Turner recuperou a fase de margem de Van Gennep e transformou-a num conceito próprio: a liminaridade. No ensaio “Betwixt and Between” (1964, incluído em The Forest of Symbols, 1967), descreveu as pessoas em fase liminar, como os iniciados nos ritos de passagem dos ndembu da Zâmbia, como seres “nem aqui nem ali”, que já perderam a condição anterior e ainda não têm a nova.

Em O Processo Ritual (1969), Turner acrescentou uma observação que vai além da porta: quem atravessa essa fase em conjunto costuma viver uma igualdade e um vínculo intensos, a que chamou communitas. As hierarquias habituais ficam suspensas enquanto dura a travessia. A ideia foi depois aplicada a experiências tão diferentes como as peregrinações, os festivais ou o primeiro ano de universidade.

O limiar físico, nesta leitura, é a versão mais pequena e quotidiana de algo que as sociedades organizam em grande.

O que a psicologia da memória descobriu nas portas

Quase toda a gente já viveu a cena: vai-se à cozinha buscar alguma coisa e, ao atravessar a porta, esquece-se o que se ia buscar. Em 2011, Gabriel Radvansky, Sabine Krawietz e Andrea Tamplin levaram-na para o laboratório.

Nas suas experiências, os participantes pegavam em objetos e levavam-nos de uma mesa para outra, em ambientes virtuais e também em salas reais. Quem atravessava uma porta recordava pior o objeto que acabara de pousar do que quem percorria a mesma distância dentro de uma só sala. Regressar à divisão de origem passando por várias portas não melhorava a recordação, o que apontava para a porta em si e não para a mudança de contexto.

A explicação que propõem é a dos limites de evento: a mente divide a experiência em episódios, e uma porta funciona como sinal de que um termina e outro começa. O que pertence ao episódio anterior fica arquivado e torna-se um pouco menos acessível.

O efeito, ainda assim, é mais frágil do que os títulos dos jornais sugerem. Em 2021, Jessica McFadyen e a sua equipa puseram-no à prova em quatro experiências e só encontraram mais erros depois de atravessar portas numa condição concreta: em realidade virtual e com a memória de trabalho já ocupada por outra tarefa. O prudente é dizer que uma porta pode funcionar como fronteira entre episódios quando a mente está com poucos recursos disponíveis, e não que atravessá-la apague recordações.

Mesmo com essa cautela, o paralelismo tem interesse. Aquilo que Van Gennep descreveu como uma margem cultural entre dois mundos encontra um eco modesto na forma como a memória corta o tempo em cenas.

O que resta hoje de tudo isto

Quase ninguém, ao entrar na própria casa, pensa em dragões babilónicos ou em zonas neutras medievais. Mas os gestos de baixa intensidade continuam lá: bater antes de entrar mesmo que a porta esteja aberta, receber os convidados “à porta” em vez de esperar sentado, limpar os sapatos ou descalçar-se antes de entrar em casa alheia.

Nenhum destes gestos precisa já de uma explicação religiosa para sobreviver. Tornaram-se boas maneiras e costume. O que conservam é o sítio e o momento exatos: o instante em que se deixa um espaço e ainda não se pertence ao seguinte.

Esse é talvez o contributo mais duradouro de Van Gennep. Antes de ser um pedaço de chão, o limiar foi uma ideia sobre as mudanças: nenhum passo importante se dá de uma só vez, e entre o antes e o depois há um intervalo que merece o seu próprio rito. Turner transformou-a em teoria social, e a psicologia da memória encontrou dela um pequeno reflexo no laboratório.

Fontes

• Van Gennep, A. (1909). Les rites de passage. Émile Nourry. (Trad. portuguesa: Os Ritos de Passagem). Capítulo II, “Le passage matériel”.
• Crooke, W. (1902). The Lifting of the Bride. Folk-Lore, XIII, pp. 226-251.
• McFadyen, J., Nolan, C., Pinocy, E., Buteri, D. e Baumann, O. (2021). Doorways do not always cause forgetting: a multimodal investigation. BMC Psychology, 9, 41. DOI
• Radvansky, G. A., Krawietz, S. A. e Tamplin, A. K. (2011). Walking through doorways causes forgetting: Further explorations. Quarterly Journal of Experimental Psychology, 64(8), 1632-1645. DOI
• Trumbull, H. C. (1896). The Threshold Covenant: Or, the Beginning of Religious Rites. Charles Scribner’s Sons.
• Turner, V. (1967). Betwixt and Between: The Liminal Period in Rites de Passage. Em The Forest of Symbols: Aspects of Ndembu Ritual. Cornell University Press.
• Turner, V. (1969). The Ritual Process: Structure and Anti-Structure. Aldine.