Porque é que o teu cérebro pode reagir à autocrítica como se fosse uma ameaça física?

Quando falas contigo com dureza, o teu corpo pode responder com parte do mesmo equipamento de alarme que usaria perante um perigo. A ideia tem fundamento, mas a versão popular (“a amígdala não distingue um tigre de uma censura”) vai bastante além do que os dados mostram.

Kristin Neff, psicóloga da Universidade do Texas em Austin e uma das primeiras investigadoras a estudar a autocompaixão a partir da academia, desenvolve o argumento em Self-Compassion (2011). Apoia-se no modelo do psicólogo britânico Paul Gilbert, na biologia da vinculação e numa experiência de ressonância magnética que separa duas formas diferentes de reagir a um mesmo fracasso.

Três sistemas para regular as emoções

Gilbert, criador da terapia focada na compaixão, propõe que as emoções humanas se organizam em três grandes sistemas que se equilibram entre si:

• Ameaça e proteção: deteta perigos e gera ansiedade, raiva ou nojo. Dá prioridade à rapidez sobre a precisão.
• Conquista e procura de recursos: impulsiona-nos a alcançar metas e produz entusiasmo e satisfação.
• Calma e afiliação: ativa-se com a segurança e o vínculo, e produz sossego e sensação de ligação.

A sua tese é que a autocrítica dura ativa o primeiro, virado para dentro: somos ao mesmo tempo quem ameaça e quem se sente ameaçado. A autocompaixão, pelo contrário, recorreria ao terceiro, o mesmo que se põe em marcha quando alguém nos consola.

É um modelo clínico e evolutivo, útil para pensar, mais do que uma cartografia cerebral comprovada peça a peça.

O que se sabe de facto sobre a resposta de stress

A parte mais sólida do argumento não está numa região concreta do cérebro, mas no corpo. Perante um perigo, ativa-se a resposta de luta ou fuga: a pressão arterial sobe, liberta-se adrenalina e, com algum atraso, aumenta o cortisol.

O que importa para a autocrítica é que esse sistema não responde apenas a ameaças físicas. A meta-análise de Dickerson e Kemeny (2004), que reuniu 208 estudos de laboratório, concluiu que as tarefas que mais elevavam o cortisol eram as que combinavam avaliação social (sentirmo-nos julgados) e falta de controlo. O juízo negativo sobre o nosso próprio valor é, para o organismo, uma ameaça que merece resposta.

A amígdala participa na deteção rápida de ameaças, mas não é “a parte mais antiga do cérebro”, como por vezes se diz: o tronco cerebral é evolutivamente anterior. Também não há provas de que seja a protagonista da autocrítica, como mostra o estudo seguinte.

O que muda num exame ao cérebro

Neff recolhe um estudo de neuroimagem da equipa de Gilbert (Longe et al., 2010, NeuroImage). Dentro de um aparelho de ressonância magnética funcional, os participantes liam cenas de contratempos pessoais (o livro dá como exemplo receber várias cartas de rejeição para um emprego) e imaginavam-se a responder de duas maneiras.

• Imaginar uma reação autocrítica ativou o córtex pré-frontal lateral e o córtex cingulado anterior dorsal, zonas associadas ao processamento de erros e à inibição do comportamento.
• Imaginar uma reação tranquilizadora ativou o polo temporal esquerdo e a ínsula, regiões que também participam quando sentimos compaixão ou empatia pelos outros.
• As pessoas que se descreviam como mais autocríticas mostravam mais atividade pré-frontal dorsolateral; as mais capazes de se tranquilizar, mais atividade ventrolateral.

A amígdala não aparece nestes resultados. Por isso o título é uma pergunta e não uma afirmação: a autocrítica mobiliza o sistema de stress, mas no cérebro parece-se mais com um detetor de erros em ciclo do que com um reflexo de fuga. A leitura de Neff continua válida no essencial: ser amável connosco não equivale a ignorar o problema, mas a processar o mesmo fracasso por outra via.

Porque existe o sistema de calma: cuidar e ser cuidado

Para explicar de onde vem a capacidade de nos acalmarmos, Neff recorre à teoria da vinculação. Os mamíferos nascem com um sistema de vinculação, um conjunto de comportamentos que cria laços entre quem cuida e quem é cuidado, e que a evolução favoreceu porque aumenta a sobrevivência das crias.

Harry Harlow estudou-o nos anos cinquenta com crias de macaco rhesus separadas da mãe. Preferiam passar o tempo junto a uma figura de pelúcia sem comida do que junto a uma figura de arame que dava leite: o conforto do contacto pesava tanto como o alimento.

John Bowlby levou a ideia para os humanos. Quando um bebé recebe conforto consistente, aprende a usar o cuidador como “base segura” a partir da qual explorar; se esse conforto falha ou é imprevisível, desenvolve-se uma vinculação insegura, que tende a persistir como padrão na vida adulta. Neff liga este quadro à sua própria investigação: as pessoas com vínculos de vinculação inseguros mostram, em média, menos autocompaixão.

A ocitocina: o que se sabe e o que é hipótese

O sistema de vinculação está ligado à ocitocina, hormona que a investigação associa ao vínculo e à redução do stress.

• Feldman et al. (2007) concluíram que os níveis de ocitocina de grávidas no primeiro trimestre previam comportamentos de vínculo com o bebé após o parto.
• Holt-Lunstad, Birmingham e Light (2008) associaram um programa de contacto afetuoso em casais a mais ocitocina e menos marcadores de stress.
• Neff menciona que o MDMA (ecstasy) aumenta a libertação de ocitocina, o que tem sido proposto como uma das razões do seu efeito de proximidade.

A partir daqui, Neff formula uma hipótese, não uma descoberta: se o corpo responde ao carinho dos outros, a bondade para connosco poderia ativar o mesmo sistema. O artigo sobre a ocitocina como “hormona dos abraços” explica porque convém ser prudente com as promessas sobre esta hormona.

O gesto de autotoque e o que um ensaio mediu

Entre as práticas que Neff descreve há uma especialmente simples: num momento de tensão ou autocrítica, um gesto físico de carinho para connosco, como uma mão sobre o peito ou sobre o braço. O seu argumento é que a pele responde ao toque independentemente de quem o dá.

Anos depois do livro, uma equipa alemã pôs isto à prova. No ensaio de Dreisoerner et al. (2021), 159 adultos passaram por uma prova padrão de stress social (falar em público perante avaliadores). Quem recebeu um abraço ou praticou um gesto de autotoque tranquilizador mostrou menos cortisol depois do que o grupo de controlo, e o autotoque teve um efeito comparável ao abraço, que no estudo era dado por um desconhecido. O estudo não mediu a ocitocina, por isso confirma o efeito calmante, não o mecanismo que Neff propõe.

Autocrítica, autocompaixão e bem-estar

A relação entre as duas variáveis está bem documentada a nível correlacional. A meta-análise de MacBeth e Gumley (2012), com 20 amostras de 14 estudos, encontrou uma associação grande e inversa entre autocompaixão e sintomas de depressão, ansiedade e stress (r = −0,54): quanto mais autocompaixão, menos mal-estar.

Correlação não é causa, e quase todos os estudos usam a escala da própria Neff. Ainda assim, o dado encaixa na ideia central do modelo de Gilbert: o problema não é exigirmos de nós próprios, mas que essa exigência fale com o tom do sistema de ameaça.

O que este quadro acrescenta à ideia de personalidade

O “modelo interno de funcionamento” que Bowlby descreveu, a representação de quem sou e do que posso esperar dos outros, não fica fixado para sempre na infância. A investigação sobre vinculação adulta mostra que pode reconfigurar-se através de uma relação estável ou de um processo terapêutico, e Neff defende que tratarmo-nos com carinho de forma consistente cumpre, pelo menos em parte, essa mesma função.

Este artigo resume investigação de divulgação com fins informativos. Não constitui diagnóstico nem substitui a avaliação de um profissional de saúde mental credenciado.

Este mecanismo de vinculação e regulação emocional está na base de noções como a vinculação segura e a vinculação ansiosa. Sobre a diferença entre uma autoestima frágil e uma estável, o artigo sobre porque é que os narcisistas não se odeiam a si mesmos completa o quadro.

Quem quiser explorar como isto se relaciona com a sua própria exigência interna pode fazê-lo com o teste de perfecionismo ou o teste de resiliência.

Fontes

• Neff, K. (2011). Self-Compassion: The Proven Power of Being Kind to Yourself. William Morrow.
• Gilbert, P. (2009). Introducing compassion-focused therapy. Advances in Psychiatric Treatment, 15(3), 199-208.
• Longe, O., Maratos, F. A., Gilbert, P., Evans, G., Volker, F., Rockliff, H., e Rippon, G. (2010). Having a word with yourself: Neural correlates of self-criticism and self-reassurance. NeuroImage, 49(2), 1849-1856.
• Dickerson, S. S., e Kemeny, M. E. (2004). Acute stressors and cortisol responses: A theoretical integration and synthesis of laboratory research. Psychological Bulletin, 130(3), 355-391.
• Dreisoerner, A., Junker, N. M., Schlotz, W., Heimrich, J., Bloemeke, S., Ditzen, B., e van Dick, R. (2021). Self-soothing touch and being hugged reduce cortisol responses to stress: A randomized controlled trial on stress, physical touch, and social identity. Comprehensive Psychoneuroendocrinology, 8, 100091. doi:10.1016/j.cpnec.2021.100091
• MacBeth, A., e Gumley, A. (2012). Exploring compassion: A meta-analysis of the association between self-compassion and psychopathology. Clinical Psychology Review, 32(6), 545-552. doi:10.1016/j.cpr.2012.06.003
• Feldman, R., Weller, A., Zagoory-Sharon, O., e Levine, A. (2007). Evidence for a neuroendocrinological foundation of human affiliation: Plasma oxytocin levels across pregnancy and the postpartum period predict mother-infant bonding. Psychological Science, 18(11), 965-970.
• Holt-Lunstad, J., Birmingham, W. A., e Light, K. C. (2008). The influence of a “warm touch” support enhancement intervention among married couples on ambulatory blood pressure, oxytocin, alpha amylase, and cortisol. Psychosomatic Medicine, 70, 976-985.
• Harlow, H. F. (1958). The nature of love. American Psychologist, 13, 673-685.
• Bowlby, J. (1969). Attachment and Loss, Vol. 1: Attachment. Basic Books.