Pourquoi votre cerveau réagit-il à l'autocritique comme à une menace physique ?

Quand vous vous parlez mal à vous-même, l’une des zones les plus anciennes de votre cerveau peut réagir presque comme si vous esquiviez un véritable danger.

Kristin Neff, psychologue à l’Université du Texas à Austin et l’une des premières chercheuses à étudier l’autocompassion depuis le monde académique, développe cette idée dans son livre S’aimer, comment se réconcilier avec soi-même (2011). Son argument central n’est pas seulement philosophique : il s’appuie sur la neuroscience, sur la biologie de l’attachement et sur une expérience d’IRM qui sépare, à l’intérieur même du cerveau, deux façons complètement différentes de réagir face à un même échec.

Le système qui s’active quand vous vous critiquez

• L’amygdale, telle que la décrit Neff, est la partie la plus ancienne du cerveau et elle est conçue pour détecter rapidement les menaces.
• Face à un danger, elle déclenche la réponse de combat ou fuite : la tension artérielle monte, de l’adrénaline se libère et le cortisol augmente.
• Ce circuit a évolué pour répondre aux attaques physiques.
• Mais, selon l’autrice, il s’active aussi face aux attaques émotionnelles, sans bien distinguer si elles viennent d’une autre personne ou de soi-même.
• Avec le temps, des niveaux de cortisol élevés de façon soutenue s’associent à la dépression, car ils épuisent les neurotransmetteurs impliqués dans la capacité de ressentir du plaisir.

Ce qui change sur un scanner cérébral

Neff rassemble dans le livre une étude de neuroimagerie (Longe et al., 2010, NeuroImage) où l’on a demandé aux participants, dans un scanner d’IRM fonctionnelle, d’imaginer deux réactions différentes face à la même situation : recevoir trois lettres de refus consécutives pour un poste de travail.

• Imaginer une réaction autocritique face à cet échec a activé le cortex préfrontal latéral et le cortex cingulaire antérieur dorsal, des zones associées au traitement des erreurs et à la résolution de problèmes.
• Imaginer une réaction bienveillante et compréhensive a activé, en revanche, le pôle temporal gauche et l’insula, des zones associées aux émotions positives et à la compassion.
• La lecture que fait Neff de ce contraste : être bienveillant envers soi-même n’équivaut pas à « ne pas affronter » le problème. C’est traiter le même échec depuis un circuit cérébral différent.

Pourquoi ce système existe : prendre soin et être pris en charge

Pour expliquer d’où vient la capacité à se calmer soi-même, Neff a recours à la théorie de l’attachement. Tous les mammifères, souligne-t-elle, naissent avec un système d’attachement : un ensemble de comportements qui crée des liens émotionnels entre celui qui prend soin et celui dont on prend soin, et que l’évolution a sélectionné parce que prendre soin des petits augmente leurs chances de survie.

• Le psychologue Harry Harlow a étudié cela dans les années cinquante avec de jeunes macaques séparés de leur mère biologique.
• Les petits préféraient passer du temps avec une figure en peluche douce sans nourriture plutôt qu’avec une figure en fil de fer froid qui offrait pourtant du lait.
• La conclusion de Harlow : le réconfort émotionnel peut être, pour la survie, tout aussi important que la nourriture elle-même.
• John Bowlby, à la même époque, a étendu cette idée aux humains : quand un bébé reçoit un réconfort constant, il apprend à utiliser son gardien comme « base sécurisante » depuis laquelle explorer le monde.
• Si ce réconfort manque ou est incohérent, se développe ce que Bowlby appelait un attachement insécure, qui tend à persister comme schéma jusqu’à l’âge adulte.

Neff relie ce cadre à sa propre recherche : selon les données qu’elle cite, les personnes ayant des liens d’attachement insécures montrent, en moyenne, moins d’autocompassion que celles qui ont développé un attachement sécurisant. La façon dont nous avons été pris en charge enfants semble influencer la façon dont nous nous traitons nous-mêmes adultes.

L’hormone que Neff place au centre de la bienveillance envers soi

Le système d’attachement libère de l’ocytocine, l’hormone que la recherche associe à la confiance, au calme et au lien social.

• Une étude citée dans le livre (Feldman et al., 2007) a trouvé que les niveaux d’ocytocine chez des femmes enceintes durant le premier trimestre prédisaient l’intensité du lien avec leur bébé après l’accouchement.
• Une autre étude (Holt-Lunstad, Birmingham et Light, 2008) a associé le contact physique affectueux à une réduction mesurable du cortisol et de la tension cardiovasculaire.
• L’ocytocine, selon ce que rapporte Neff, réduit la peur et l’anxiété et contrecarre une partie de l’effet du cortisol associé au stress.
• Une donnée que l’autrice utilise pour illustrer sa puissance : elle décrit que la substance connue sous le nom d’ecstasy imite partiellement ses effets, ce qui expliquerait pourquoi ceux qui en consomment rapportent se sentir plus affectueux envers eux-mêmes et envers les autres tant que dure l’effet.

Neff formule, à partir de cette évidence, une hypothèse centrale du livre : si le corps ne distingue pas totalement entre l’affection qu’il reçoit d’une autre personne et celle qu’il se procure lui-même, la bienveillance envers soi-même pourrait être un véritable déclencheur d’ocytocine, pas seulement une idée réconfortante sans effet mesurable.

Un exercice que décrit le livre

Parmi les pratiques que Neff documente dans S’aimer, comment se réconcilier avec soi-même, il en existe une particulièrement simple à décrire :

1. Face à un moment de tension, de tristesse ou d’autocritique, l’exercice consiste en un geste physique d’affection envers soi-même (une étreinte à soi-même, une main chaleureuse sur le bras, un léger balancement du corps).
2. La peau, rappelle l’autrice, est un organe sensible au toucher indépendamment de qui le procure.
3. La recherche qu’elle cite sur le contact physique suggère que ce type de geste peut libérer de l’ocytocine et réduire la tension cardiovasculaire associée au stress.
4. Neff décrit cette découverte comme frappante par sa simplicité : un changement de posture corporelle, soutient-elle, peut s’accompagner d’un véritable changement biochimique.

Ce que ce cadre ajoute à l’idée de personnalité

Le point où ce chapitre du livre rejoint la psychologie de la personnalité est celui-ci : le « modèle de fonctionnement interne » que Bowlby décrivait (la représentation inconsciente de qui je suis et de ce que je peux attendre des autres) ne se fixe pas pour toujours dans l’enfance. Neff cite une recherche selon laquelle ces modèles peuvent se reconfigurer à l’âge adulte à travers une relation affective stable ou un processus thérapeutique, et ajoute que s’offrir de l’affection à soi-même de façon constante semble remplir, au moins en partie, cette même fonction.

Note de responsabilité : cet article résume des idées de vulgarisation du livre S’aimer, comment se réconcilier avec soi-même, de Kristin Neff, à des fins exclusivement informatives. Il ne constitue pas un diagnostic ni ne remplace l’évaluation d’un professionnel de la santé mentale agréé. Si l’autocritique, l’anxiété ou le mal-être émotionnel sont intenses ou persistants, il est recommandé de rechercher cet accompagnement professionnel.

Ce mécanisme d’attachement et d’autorégulation émotionnelle est le même qui sous-tend des notions comme celles explorées dans l’article sur les narcissiques. Qui souhaite explorer comment cela se rapporte à sa propre exigence intérieure peut le faire avec le test de perfectionnisme ou le test de résilience.

Sources

• Neff, K. (2011). Self-Compassion: The Proven Power of Being Kind to Yourself (publié en français sous le titre S’aimer, comment se réconcilier avec soi-même). William Morrow.
• Longe, O., Maratos, F. A., Gilbert, P., Evans, G., Volker, F., Rockliff, H., et Rippon, G. (2010). Having a word with yourself: Neural correlates of self-criticism and self-reassurance. NeuroImage, 49(2), 1849-1856.
• Feldman, R., Weller, A., Zagoory-Sharon, O., et Levine, A. (2007). Evidence for a neuroendocrinological foundation of human affiliation: Plasma oxytocin levels across pregnancy and the postpartum period predict mother-infant bonding. Psychological Science, 18(11), 965-970.
• Holt-Lunstad, J., Birmingham, W. A., et Light, K. C. (2008). The influence of a “warm touch” support enhancement intervention among married couples on ambulatory blood pressure, oxytocin, alpha amylase, and cortisol. Psychosomatic Medicine, 70, 976-985.
• Harlow, H. F. (1958). The nature of love. American Psychologist, 13, 673-685.
• Bowlby, J. (1969). Attachment and Loss, Vol. 1: Attachment. Basic Books.