Porque é que a ocitocina é chamada a 'hormona dos abraços'?

Da sala de partos à alcunha

A ocitocina não foi descoberta num abraço, mas num útero. No início do século XX, o fisiologista britânico Henry Dale observou que um extrato da hipófise provocava contrações uterinas. O nome vem do grego e significa “parto rápido”. Em 1953, Vincent du Vigneaud conseguiu sintetizá-la, o primeiro péptido hormonal fabricado em laboratório, e recebeu por isso o Nobel da Química de 1955.

Durante décadas foi a hormona do parto e da amamentação. O salto para a vida afetiva chegou no início dos anos noventa com um roedor: o arganaz-da-pradaria, que forma casais estáveis, ao contrário dos seus parentes próximos de montanha. Thomas Insel e Lawrence Shapiro mostraram em 1992 que as duas espécies distribuem os recetores de ocitocina no cérebro de forma diferente, e em 1994 a equipa de Jessie Williams, com Insel e Sue Carter, viu que administrá-la no cérebro de fêmeas de arganaz facilitava a preferência por um macho concreto.

Daí aos títulos sobre a “hormona do amor” e a “hormona dos abraços” foi um passo curto. A pergunta interessante é quanto disso se mantém em pessoas.

O que os estudos com abraços mostram de facto

O estudo mais citado para a alcunha é o de Kathleen Light, Karen Grewen e Janet Amico, publicado na Biological Psychology em 2005. Mediram a ocitocina no sangue e a tensão arterial de 59 mulheres antes e depois de um momento de contacto caloroso com o parceiro que terminava num abraço.

As mulheres que diziam receber abraços com mais frequência tinham níveis de ocitocina mais altos em repouso e uma tensão arterial e um ritmo cardíaco mais baixos. A ocitocina explicava em parte essa relação. É uma descoberta real e modesta: uma amostra pequena, só mulheres pré-menopáusicas com parceiro, e um desenho correlacional que não permite saber o que causa o quê.

Esse limite pesa mais do que parece, porque medir a ocitocina no sangue é difícil. Michael McCullough, Patricia Churchland e Armando Mendez alertaram em 2013 que muitos dos métodos usados nestes estudos davam valores pouco fiáveis, e que parte da literatura sobre ocitocina e comportamento assentava nessas medições.

A experiência da confiança e a sua replicação

Em 2005, Michael Kosfeld, Ernst Fehr e a sua equipa publicaram na Nature uma experiência que deu a volta ao mundo: quem recebia ocitocina por via nasal transferia mais dinheiro a um desconhecido num jogo económico de confiança. O título não deixava dúvidas: “Oxytocin increases trust in humans”.

Uma década depois, Gideon Nave, Colin Camerer e o próprio McCullough reviram toda a investigação na Perspectives on Psychological Science (2015). A conclusão foi que a descoberta mais promissora não tinha sido bem replicada, que as medições no sangue tinham falhas e que os grandes estudos genéticos não encontravam associações consistentes. A evidência acumulada não permitia afirmar que a ocitocina aumente a confiança de forma fiável.

O próprio Fehr participou depois numa replicação registada, com o protocolo aprovado antes da recolha de dados, publicada na Nature Human Behaviour em 2020. Com mais de 300 participantes, não encontrou efeito nas condições da experiência original. Em 2026, uma equipa de Maastricht replicou o estudo com 211 pessoas, juntou os seus dados aos de 2020 e concluiu que, se o efeito existe, é pequeno demais para a maioria dos laboratórios o conseguir detetar.

O debate não está fechado. Nesse mesmo ano, outro estudo pré-registado com 359 homens de baixa confiança de partida concluiu que a ocitocina aumentava as suas transferências em cerca de 15 %. A leitura mais prudente hoje é que, se a ocitocina influencia a confiança, fá-lo em pessoas e contextos concretos, não como um soro universal.

A face menos simpática: cuidar dos nossos

Há outro motivo para desconfiar da alcunha. Em 2010, Carsten De Dreu e a sua equipa publicaram na Science três experiências com homens que recebiam ocitocina ou placebo e tomavam decisões económicas que afetavam o seu grupo e um grupo rival.

A ocitocina aumentou aquilo a que chamaram o padrão de “cuidar e defender”: mais sacrifício pelo próprio grupo e, nalgumas condições, mais disposição para se defender do grupo rival. Um ano depois, a mesma equipa publicou na PNAS que a ocitocina favorecia o etnocentrismo: preferências mais marcadas pelo próprio grupo face aos outros.

Por isso, boa parte dos investigadores já não fala de uma hormona da bondade, mas de uma hormona que torna mais relevantes os sinais sociais. Torna mais importante quem temos por perto, para o bem e, por vezes, à custa de quem fica de fora.

Porque é que a alcunha ainda faz sentido (com matizes)

Nada disto significa que a ocitocina não tenha a ver com o vínculo. Nos mamíferos intervém no parto, na amamentação e no cuidado das crias, e em espécies como o arganaz-da-pradaria participa na formação do casal. Nas pessoas, o contacto afetuoso associa-se a alguns marcadores fisiológicos de calma.

O que não se sustenta é a versão simples: que um abraço liberte uma dose de ocitocina que nos torna confiantes e amáveis. A hormona faz parte de sistemas complexos, atua de forma diferente consoante o contexto e a pessoa, e é difícil de medir.

Para a psicologia da vinculação, isto encaixa bem. O que protege não é uma molécula isolada, mas a experiência repetida de que alguém está disponível quando é preciso. A ocitocina seria uma das peças biológicas desse processo, não a sua explicação completa.

A leitura divulgativa de Marian Rojas Estapé

A psiquiatra espanhola Marian Rojas Estapé dedica o primeiro capítulo de Encuentra tu persona vitamina (2021) à ocitocina, e o seu livro popularizou a alcunha em espanhol. Apresenta a ocitocina como contraponto do cortisol, a que chama “um velho conhecido”, e descreve a vida contemporânea como “inflamatória” por uma ativação do stress baixa mas continuada.

Duas ideias do seu capítulo encaixam com a investigação:

• O seu aviso contra o “determinismo das hormonas”: as hormonas influenciam o humor e o comportamento, mas não os ditam de forma mecânica nem anulam a biografia, o contexto ou a vontade.
• A sua prática clínica: conta que, na primeira consulta, pergunta sempre pelas relações do paciente (casal, família, amizades, trabalho), porque muitas vezes o mal-estar tem origem nessa esfera. É a sua experiência, não um dado medido, mas coincide com o que a investigação sobre apoio social descreve há décadas.

Para defender que o ser humano precisa de vínculo, contrapõe o “ser social por natureza” de Aristóteles à frase que Thomas Hobbes popularizou, “o homem é o lobo do homem”, que vem de uma comédia de Plauto. A sua tese é que a competição existe, mas convive com uma necessidade de pertença que a pandemia e os seus confinamentos tornaram visível.

É um livro de divulgação, e convém lê-lo assim: quando simplifica a ocitocina como “hormona da calma”, fica-se pela parte mais simpática de uma história mais complexa.

O que ainda não se sabe

• Se a ocitocina nasal chega ao cérebro em quantidade suficiente e por que via. Gareth Leng e Mike Ludwig apontaram-no em 2016 como uma das grandes incógnitas do campo, e ajuda a perceber a irregularidade dos resultados.
• Se os efeitos nas pessoas dependem do perfil de partida, como sugerem os estudos com pessoas de baixa confiança.
• Até que ponto o papel da ocitocina no vínculo humano se parece com o que tem em roedores monogâmicos.

Se te interessa a forma como se constroem os padrões de proximidade que esta hormona acompanha, a teoria da vinculação de Bowlby e Ainsworth explica-os a partir da infância. Tratamos disso em vinculação segura e vinculação ansiosa, e podes explorar o teu no nosso teste de vinculação.

Fontes

• Insel, T. R., & Shapiro, L. E. (1992). Oxytocin receptor distribution reflects social organization in monogamous and polygamous voles. Proceedings of the National Academy of Sciences, 89(13), 5981-5985.
• Williams, J. R., Insel, T. R., Harbaugh, C. R., & Carter, C. S. (1994). Oxytocin administered centrally facilitates formation of a partner preference in female prairie voles (Microtus ochrogaster). Journal of Neuroendocrinology, 6(3), 247-250.
• Light, K. C., Grewen, K. M., & Amico, J. A. (2005). More frequent partner hugs and higher oxytocin levels are linked to lower blood pressure and heart rate in premenopausal women. Biological Psychology, 69(1), 5-21. doi:10.1016/j.biopsycho.2004.11.002
• Kosfeld, M., Heinrichs, M., Zak, P. J., Fischbacher, U., & Fehr, E. (2005). Oxytocin increases trust in humans. Nature, 435(7042), 673-676. doi:10.1038/nature03701
• De Dreu, C. K. W., Greer, L. L., Handgraaf, M. J. J., Shalvi, S., Van Kleef, G. A., Baas, M., Ten Velden, F. S., Van Dijk, E., & Feith, S. W. W. (2010). The neuropeptide oxytocin regulates parochial altruism in intergroup conflict among humans. Science, 328(5984), 1408-1411. doi:10.1126/science.1189047
• De Dreu, C. K. W., Greer, L. L., Van Kleef, G. A., Shalvi, S., & Handgraaf, M. J. J. (2011). Oxytocin promotes human ethnocentrism. Proceedings of the National Academy of Sciences, 108(4), 1262-1266. doi:10.1073/pnas.1015316108
• McCullough, M. E., Churchland, P. S., & Mendez, A. J. (2013). Problems with measuring peripheral oxytocin: Can the data on oxytocin and human behavior be trusted? Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 37(8), 1485-1492. doi:10.1016/j.neubiorev.2013.04.018
• Nave, G., Camerer, C., & McCullough, M. (2015). Does oxytocin increase trust in humans? A critical review of research. Perspectives on Psychological Science, 10(6), 772-789. doi:10.1177/1745691615600138
• Leng, G., & Ludwig, M. (2016). Intranasal oxytocin: Myths and delusions. Biological Psychiatry, 79(3), 243-250. doi:10.1016/j.biopsych.2015.05.003
• Declerck, C. H., Boone, C., Pauwels, L., Vogt, B., & Fehr, E. (2020). A registered replication study on oxytocin and trust. Nature Human Behaviour, 4(6), 646-655. doi:10.1038/s41562-020-0878-x
• Kroll, C. F., Schruers, K. R. J., Viechtbauer, W., Vingerhoets, C., Seidel, L., Riedl, A., & Hernaus, D. (2026). Absence of a meaningful effect of intranasal oxytocin on trusting behavior: A registered report with pooled equivalence testing. Cortex, 198, 208-233. doi:10.1016/j.cortex.2026.03.006
• Vogt, B., Bengart, P., Declerck, C., & Fehr, E. (2026). Oxytocin increases trust in men low in dispositional trust. Proceedings of the National Academy of Sciences, 123(32), e2602655123. doi:10.1073/pnas.2602655123
• Rojas Estapé, M. (2021). Encuentra tu persona vitamina. Espasa.