Warum wird Oxytocin das 'Kuschelhormon' genannt?

Vom Kreißsaal zum Spitznamen

Oxytocin wurde nicht in einer Umarmung entdeckt, sondern in einer Gebärmutter. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts beobachtete der britische Physiologe Henry Dale, dass ein Extrakt der Hirnanhangdrüse Wehen auslöste. Der Name stammt aus dem Griechischen und bedeutet „schnelle Geburt“. 1953 gelang Vincent du Vigneaud die Synthese, das erste im Labor hergestellte Peptidhormon, wofür er 1955 den Nobelpreis für Chemie erhielt.

Jahrzehntelang war es das Hormon der Geburt und des Stillens. Der Sprung ins Gefühlsleben kam Anfang der neunziger Jahre mit einem Nagetier: der Präriewühlmaus, die im Gegensatz zu ihren nahen Verwandten aus den Bergen feste Paare bildet. Thomas Insel und Lawrence Shapiro zeigten 1992, dass beide Arten die Oxytocinrezeptoren im Gehirn unterschiedlich verteilen, und 1994 sah das Team um Jessie Williams, mit Insel und Sue Carter, dass Oxytocin, ins Gehirn weiblicher Präriewühlmäuse verabreicht, die Bevorzugung eines bestimmten Männchens erleichterte.

Von da bis zu den Schlagzeilen über das „Liebeshormon“ und das „Kuschelhormon“ war es nicht weit. Die interessante Frage ist, wie viel davon beim Menschen hält.

Was die Studien mit Umarmungen tatsächlich zeigen

Die am häufigsten für den Spitznamen zitierte Studie ist die von Kathleen Light, Karen Grewen und Janet Amico, 2005 in Biological Psychology veröffentlicht. Sie maßen Oxytocin im Blut und den Blutdruck von 59 Frauen vor und nach einer Weile warmen Kontakts mit ihrem Partner, der mit einer Umarmung endete.

Die Frauen, die angaben, häufiger umarmt zu werden, hatten in Ruhe höhere Oxytocinwerte sowie niedrigeren Blutdruck und Puls. Oxytocin erklärte diesen Zusammenhang teilweise. Das ist ein echter und bescheidener Befund: eine kleine Stichprobe, nur Frauen vor den Wechseljahren mit Partner, und ein korrelatives Design, das nicht erkennen lässt, was was verursacht.

Diese Grenze wiegt schwerer, als es scheint, denn Oxytocin im Blut zu messen ist schwierig. Michael McCullough, Patricia Churchland und Armando Mendez warnten 2013, dass viele der in diesen Studien verwendeten Methoden unzuverlässige Werte lieferten und dass ein Teil der Literatur zu Oxytocin und Verhalten auf diesen Messungen beruhte.

Das Vertrauensexperiment und seine Replikation

2005 veröffentlichten Michael Kosfeld, Ernst Fehr und ihr Team in Nature ein Experiment, das um die Welt ging: Wer Oxytocin über die Nase erhielt, überwies in einem ökonomischen Vertrauensspiel einem Unbekannten mehr Geld. Der Titel ließ keinen Zweifel: „Oxytocin increases trust in humans“.

Ein Jahrzehnt später sichteten Gideon Nave, Colin Camerer und McCullough selbst die gesamte Forschung in Perspectives on Psychological Science (2015). Ihr Fazit: Der vielversprechendste Befund hatte sich nicht gut replizieren lassen, die Blutmessungen waren fehlerhaft, und große genetische Studien fanden keine konsistenten Zusammenhänge. Die gesammelte Evidenz erlaubte nicht die Aussage, dass Oxytocin das Vertrauen verlässlich erhöht.

Fehr selbst beteiligte sich später an einer registrierten Replikation, deren Protokoll vor der Datenerhebung genehmigt wurde, veröffentlicht 2020 in Nature Human Behaviour. Mit über 300 Teilnehmenden fand sie unter den Bedingungen des ursprünglichen Experiments keinen Effekt. 2026 replizierte ein Team aus Maastricht die Studie mit 211 Personen, legte die Daten mit denen von 2020 zusammen und kam zu dem Schluss, dass der Effekt, falls es ihn gibt, zu klein ist, als dass die meisten Labore ihn nachweisen könnten.

Die Debatte ist nicht abgeschlossen. Im selben Jahr fand eine andere präregistrierte Studie mit 359 Männern mit geringem Ausgangsvertrauen, dass Oxytocin ihre Überweisungen um etwa 15 % erhöhte. Die vorsichtigste Lesart heute: Wenn Oxytocin das Vertrauen beeinflusst, dann bei bestimmten Menschen und in bestimmten Kontexten, nicht als universelles Serum.

Die weniger freundliche Seite: sich um die Eigenen kümmern

Es gibt einen weiteren Grund, dem Spitznamen zu misstrauen. 2010 veröffentlichten Carsten De Dreu und sein Team in Science drei Experimente mit Männern, die Oxytocin oder ein Placebo erhielten und wirtschaftliche Entscheidungen trafen, die ihre Gruppe und eine rivalisierende Gruppe betrafen.

Oxytocin verstärkte das, was sie das Muster „kümmern und verteidigen“ nannten: mehr Opferbereitschaft für die eigene Gruppe und unter bestimmten Bedingungen mehr Bereitschaft, sich gegen die rivalisierende Gruppe zu verteidigen. Ein Jahr später veröffentlichte dasselbe Team in PNAS, dass Oxytocin Ethnozentrismus begünstigte: eine stärkere Bevorzugung der eigenen Gruppe gegenüber anderen.

Deshalb spricht ein guter Teil der Forschenden nicht mehr von einem Hormon der Güte, sondern von einem Hormon, das soziale Signale bedeutsamer macht. Es macht die Menschen in unserer Nähe wichtiger, im Guten und manchmal auf Kosten derer, die draußen bleiben.

Warum der Spitzname trotzdem Sinn ergibt (mit Einschränkungen)

Nichts davon bedeutet, dass Oxytocin nichts mit Bindung zu tun hat. Bei Säugetieren wirkt es an Geburt, Stillen und Brutpflege mit, und bei Arten wie der Präriewühlmaus ist es an der Paarbildung beteiligt. Beim Menschen geht liebevolle Berührung mit einigen physiologischen Markern der Ruhe einher.

Was nicht hält, ist die einfache Version: dass eine Umarmung eine Dosis Oxytocin freisetzt, die uns vertrauensvoll und freundlich macht. Das Hormon ist Teil komplexer Systeme, wirkt je nach Kontext und Person unterschiedlich und ist schwer zu messen.

Für die Bindungspsychologie passt das gut. Was schützt, ist kein isoliertes Molekül, sondern die wiederholte Erfahrung, dass jemand verfügbar ist, wenn man ihn braucht. Oxytocin wäre einer der biologischen Bausteine dieses Prozesses, nicht seine vollständige Erklärung.

Die populärwissenschaftliche Lesart von Marian Rojas Estapé

Die spanische Psychiaterin Marian Rojas Estapé widmet das erste Kapitel von Encuentra tu persona vitamina (2021) dem Oxytocin, und ihr Buch hat den Spitznamen im Spanischen populär gemacht. Sie stellt Oxytocin als Gegenpol zu Cortisol dar, das sie „einen alten Bekannten“ nennt, und beschreibt das heutige Leben wegen einer niedrigen, aber anhaltenden Stressaktivierung als „entzündlich“.

Zwei Ideen aus ihrem Kapitel passen zur Forschung:

• Ihre Warnung vor dem „Determinismus der Hormone“: Hormone beeinflussen Stimmung und Verhalten, aber sie bestimmen sie nicht mechanisch und heben weder die eigene Biografie noch den Kontext oder den Willen auf.
• Ihre klinische Praxis: Sie erzählt, dass sie im ersten Gespräch immer nach den Beziehungen der Patientinnen und Patienten fragt (Partnerschaft, Familie, Freundschaften, Arbeit), weil das Unbehagen oft dort seinen Ursprung hat. Das ist ihre Erfahrung, kein gemessener Befund, deckt sich aber mit dem, was die Forschung zu sozialer Unterstützung seit Jahrzehnten beschreibt.

Um zu begründen, dass der Mensch Bindung braucht, stellt sie das „von Natur aus soziale Wesen“ des Aristoteles dem Satz gegenüber, den Thomas Hobbes populär machte, „der Mensch ist dem Menschen ein Wolf“, der aus einer Komödie von Plautus stammt. Ihre These: Wettbewerb gibt es, aber er besteht neben einem Bedürfnis nach Zugehörigkeit, das die Pandemie und ihre Lockdowns sichtbar gemacht haben.

Es ist ein populärwissenschaftliches Buch, und so sollte man es lesen: Wenn es Oxytocin zum „Hormon der Ruhe“ vereinfacht, bleibt es bei der freundlichsten Seite einer komplexeren Geschichte.

Was man noch nicht weiß

• Ob Oxytocin über die Nase in ausreichender Menge ins Gehirn gelangt und auf welchem Weg. Gareth Leng und Mike Ludwig benannten das 2016 als eine der großen offenen Fragen des Feldes, und es hilft, die uneinheitlichen Ergebnisse zu verstehen.
• Ob die Wirkungen beim Menschen vom Ausgangsprofil abhängen, wie die Studien mit Menschen mit geringem Vertrauen nahelegen.
• Wie sehr die Rolle von Oxytocin in der menschlichen Bindung derjenigen bei monogamen Nagetieren ähnelt.

Wenn dich interessiert, wie die Muster von Nähe entstehen, die dieses Hormon begleitet, erklärt die Bindungstheorie von Bowlby und Ainsworth sie von der Kindheit an. Wir behandeln das in sichere Bindung und ängstliche Bindung, und deinen eigenen Stil kannst du mit unserem Bindungsstil-Test erkunden.

Quellen

• Insel, T. R., & Shapiro, L. E. (1992). Oxytocin receptor distribution reflects social organization in monogamous and polygamous voles. Proceedings of the National Academy of Sciences, 89(13), 5981-5985.
• Williams, J. R., Insel, T. R., Harbaugh, C. R., & Carter, C. S. (1994). Oxytocin administered centrally facilitates formation of a partner preference in female prairie voles (Microtus ochrogaster). Journal of Neuroendocrinology, 6(3), 247-250.
• Light, K. C., Grewen, K. M., & Amico, J. A. (2005). More frequent partner hugs and higher oxytocin levels are linked to lower blood pressure and heart rate in premenopausal women. Biological Psychology, 69(1), 5-21. doi:10.1016/j.biopsycho.2004.11.002
• Kosfeld, M., Heinrichs, M., Zak, P. J., Fischbacher, U., & Fehr, E. (2005). Oxytocin increases trust in humans. Nature, 435(7042), 673-676. doi:10.1038/nature03701
• De Dreu, C. K. W., Greer, L. L., Handgraaf, M. J. J., Shalvi, S., Van Kleef, G. A., Baas, M., Ten Velden, F. S., Van Dijk, E., & Feith, S. W. W. (2010). The neuropeptide oxytocin regulates parochial altruism in intergroup conflict among humans. Science, 328(5984), 1408-1411. doi:10.1126/science.1189047
• De Dreu, C. K. W., Greer, L. L., Van Kleef, G. A., Shalvi, S., & Handgraaf, M. J. J. (2011). Oxytocin promotes human ethnocentrism. Proceedings of the National Academy of Sciences, 108(4), 1262-1266. doi:10.1073/pnas.1015316108
• McCullough, M. E., Churchland, P. S., & Mendez, A. J. (2013). Problems with measuring peripheral oxytocin: Can the data on oxytocin and human behavior be trusted? Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 37(8), 1485-1492. doi:10.1016/j.neubiorev.2013.04.018
• Nave, G., Camerer, C., & McCullough, M. (2015). Does oxytocin increase trust in humans? A critical review of research. Perspectives on Psychological Science, 10(6), 772-789. doi:10.1177/1745691615600138
• Leng, G., & Ludwig, M. (2016). Intranasal oxytocin: Myths and delusions. Biological Psychiatry, 79(3), 243-250. doi:10.1016/j.biopsych.2015.05.003
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• Kroll, C. F., Schruers, K. R. J., Viechtbauer, W., Vingerhoets, C., Seidel, L., Riedl, A., & Hernaus, D. (2026). Absence of a meaningful effect of intranasal oxytocin on trusting behavior: A registered report with pooled equivalence testing. Cortex, 198, 208-233. doi:10.1016/j.cortex.2026.03.006
• Vogt, B., Bengart, P., Declerck, C., & Fehr, E. (2026). Oxytocin increases trust in men low in dispositional trust. Proceedings of the National Academy of Sciences, 123(32), e2602655123. doi:10.1073/pnas.2602655123
• Rojas Estapé, M. (2021). Encuentra tu persona vitamina. Espasa.