O teu cérebro responde a um simples clique antes de saberes o que é

Um elétrodo no topo da cabeça. Um clique, repetido centenas de vezes, a cada poucos segundos, durante vários minutos. A pessoa não tem de fazer nada. E mesmo assim, nessa onda que o seu cérebro desenha, há algo que se relaciona com a sua inteligência.

Não há nenhuma pergunta para responder.

Não há nenhum botão para carregar.

Só um som, repetido vezes sem conta, e um cérebro que reage a ele sem que ninguém lho peça.

O truque que permite “ver” uma reação cerebral limpa

O psicólogo Arthur Jensen dedica uma secção de The g Factor (1998) ao que se conhece como potencial evocado (evoked potential), uma das medidas mais diretas que existem sobre como o cérebro reage a um estímulo, sem passar por nenhuma tarefa nem decisão.

O problema de partida é que a atividade elétrica cerebral normal está cheia de “ruído”: atividade neuronal aleatória que dificulta detetar um sinal claro num único registo.

A solução, retirada de técnicas parecidas às usadas em radar e sonar, é tão simples quanto elegante:

• Coloca-se um elétrodo no couro cabeludo (na parte superior da cabeça) e elétrodos de referência nos lóbulos das orelhas.
• Repete-se um estímulo breve, como um clique sonoro, a intervalos de poucos segundos, durante vários minutos.
• Por computador, calcula-se a média de centenas de fragmentos de atividade cerebral, cada um alinhado ao instante exato em que soou o clique.

O que é aleatório (o “ruído” neuronal de fundo) cancela-se ao fazer a média. O que é consistente (a reação real do cérebro a esse clique concreto) permanece intacto e visível. O resultado é uma onda limpa, com picos e vales característicos, que reflete como esse cérebro em particular processa um estímulo tão simples como um som.

Uma onda que “diz mais” quanto mais complexa é

Segundo os estudos que Jensen recolhe, entre eles o de Richard Haier e colegas (1983), esta onda calculada por média guarda relação com o CI da pessoa.

Não se trata de a onda ser simplesmente “maior” ou “mais rápida” em quem pontua mais alto.

• Algumas investigações encontram relação com a amplitude de certos picos da onda.
• Outras encontram relação com a sua complexidade: quantas dimensões ou “formas” distintas parece ter essa curva.
• A interpretação de Jensen é que uma onda mais complexa poderá refletir uma atividade neuronal mais diferenciada, ou seja, mais processos distintos a participar nessa reação, ainda que perante um estímulo tão simples como um clique.

Nada disto acontece porque a pessoa “se esforça” para processar melhor o som. Acontece antes de qualquer esforço ser possível: a onda já está ali no primeiro quarto de segundo após o estímulo, muito antes de existir qualquer pensamento consciente sobre o que acabou de ouvir.

Porque isto não é o mesmo que um eletroencefalograma qualquer

Vale a pena distinguir isto de outra medida mais conhecida: o eletroencefalograma (EEG) espontâneo, essa atividade cerebral “de fundo” que se regista sem nenhum estímulo concreto.

• O EEG espontâneo também foi estudado em relação ao CI (por exemplo, a frequência da chamada onda alfa), mas as suas correlações são mais fracas e menos consistentes.
• O potencial evocado, por estar ancorado a um estímulo preciso e repetido centenas de vezes, oferece um sinal muito mais limpo e, segundo Jensen, mais consistentemente relacionado com g do que o EEG espontâneo.

É a diferença entre ouvir uma conversa entre muita gente a falar ao mesmo tempo, ou pedir a uma só pessoa que repita a mesma frase centenas de vezes e ficar apenas com o que se repete igual todas as vezes.

O que esta descoberta traz (e os seus limites)

Nenhum clique, por si só, revela nada sobre uma pessoa.

• Estas são correlações de grupo, obtidas em estudos com muitos participantes, não uma medida individual fiável.
• O que é relevante não é o aparelho em si, mas o que sugere: que o fator g parece ter uma marca detetável na atividade elétrica mais básica do cérebro, antes de qualquer tarefa cognitiva reconhecível.
• Como o resto dos correlatos biológicos que Jensen recolhe, isto não transforma o CI num destino fixado por um cabo e um elétrodo. É mais uma peça de um puzzle muito mais amplo.

O que fica, depois de conhecer esta experiência, é uma ideia desconfortável e ao mesmo tempo fascinante: parte do que nos torna quem somos, cognitivamente falando, pode ser rastreado na reação do nosso cérebro a um som tão anódino como um clique, sem que medeie sequer um segundo de pensamento consciente.

Se te interessa outro correlato biológico igualmente básico e surpreendente, em a miopia e a inteligência explica-se uma correlação que nem a própria ciência sabe explicar por completo.

Fontes

• Jensen, A. R. (1998). The g Factor: The Science of Mental Ability. Praeger.
• Haier, R. J., Robinson, D. L., Braden, W., & Williams, D. (1983). Electrical potentials of the cerebral cortex and psychometric intelligence. Personality and Individual Differences, 4, 591-599.