Dein Gehirn reagiert auf einen einfachen Klick, bevor du weißt, was es ist

Eine Elektrode am Scheitel. Ein Klick, hunderte Male wiederholt, alle paar Sekunden, über mehrere Minuten. Die Person muss nichts tun. Und trotzdem steckt in der Welle, die ihr Gehirn zeichnet, etwas, das mit ihrer Intelligenz zusammenhängt.

Es gibt keine Frage zu beantworten.

Es gibt keinen Knopf zu drücken.

Nur einen Ton, immer wieder wiederholt, und ein Gehirn, das darauf reagiert, ohne dass jemand es darum bittet.

Der Trick, mit dem sich eine saubere Gehirnreaktion „sehen” lässt

Der Psychologe Arthur Jensen widmet in The g Factor (1998) einen Abschnitt dem, was als evoziertes Potenzial (evoked potential) bekannt ist, eines der direktesten Maße, wie das Gehirn auf einen Reiz reagiert, ganz ohne eine Aufgabe oder Entscheidung dazwischen.

Das Ausgangsproblem ist, dass die normale elektrische Hirnaktivität voller „Rauschen” ist: zufällige neuronale Aktivität, die es erschwert, in einer einzelnen Aufzeichnung ein klares Signal zu erkennen.

Die Lösung, entlehnt aus Techniken ähnlich denen von Radar und Sonar, ist so einfach wie elegant:

• Eine Elektrode wird auf der Kopfhaut angebracht (am oberen Kopfbereich) und Referenzelektroden an den Ohrläppchen.
• Ein kurzer Reiz, etwa ein akustischer Klick, wird in Abständen von wenigen Sekunden über mehrere Minuten wiederholt.
• Per Computer werden hunderte Fragmente von Hirnaktivität gemittelt, jedes exakt auf den Moment ausgerichtet, in dem der Klick erklang.

Was zufällig ist (das neuronale Hintergrundrauschen), hebt sich beim Mitteln auf. Was konsistent ist (die reale Reaktion des Gehirns auf genau diesen Klick), bleibt intakt und sichtbar. Das Ergebnis ist eine saubere Welle, mit charakteristischen Gipfeln und Tälern, die widerspiegelt, wie genau dieses Gehirn einen so einfachen Reiz wie einen Ton verarbeitet.

Eine Welle, die „mehr sagt”, je komplexer sie ist

Laut den von Jensen zusammengetragenen Studien, darunter die von Richard Haier und Kollegen (1983), steht diese gemittelte Welle im Zusammenhang mit dem IQ der Person.

Es geht nicht darum, dass die Welle bei höheren Werten einfach „größer” oder „schneller” ist.

• Manche Untersuchungen finden einen Zusammenhang mit der Amplitude bestimmter Wellengipfel.
• Andere finden einen Zusammenhang mit ihrer Komplexität: wie viele Dimensionen oder „Formen” diese Kurve zu haben scheint.
• Jensens Interpretation ist, dass eine komplexere Welle eine differenziertere neuronale Aktivität widerspiegeln könnte, also mehr unterschiedliche Prozesse, die an dieser Reaktion beteiligt sind, selbst bei einem so einfachen Reiz wie einem Klick.

Nichts davon geschieht, weil sich die Person „anstrengt”, den Ton besser zu verarbeiten. Es geschieht, bevor überhaupt eine Anstrengung möglich wäre: Die Welle ist bereits im ersten Vierteljahrhundertstel einer Sekunde nach dem Reiz da, lange bevor irgendein bewusster Gedanke über das gerade Gehörte existiert.

Warum das nicht dasselbe ist wie ein gewöhnliches Elektroenzephalogramm

Es lohnt sich, das von einem bekannteren Maß abzugrenzen: dem spontanen Elektroenzephalogramm (EEG), jener „Hintergrund”-Hirnaktivität, die ohne konkreten Reiz aufgezeichnet wird.

• Das spontane EEG wurde ebenfalls im Zusammenhang mit dem IQ untersucht (zum Beispiel die Frequenz der sogenannten Alphawelle), aber seine Korrelationen sind schwächer und weniger konsistent.
• Das evozierte Potenzial, verankert an einem präzisen, hundertfach wiederholten Reiz, liefert ein viel saubereres Signal und ist laut Jensen konsistenter mit g verbunden als das spontane EEG.

Es ist der Unterschied zwischen einem Gespräch zuzuhören, bei dem viele Leute gleichzeitig reden, oder eine einzelne Person zu bitten, denselben Satz hunderte Male zu wiederholen, und nur das zu behalten, was sich jedes Mal gleich wiederholt.

Was dieser Befund liefert (und seine Grenzen)

Kein einzelner Klick verrät für sich genommen etwas über eine Person.

• Das sind Gruppenkorrelationen, gewonnen in Studien mit vielen Teilnehmenden, kein verlässliches individuelles Maß.
• Relevant ist nicht das Gerät selbst, sondern was es nahelegt: dass der g-Faktor eine erkennbare Spur in der grundlegendsten elektrischen Hirnaktivität zu haben scheint, noch vor jeder erkennbaren kognitiven Aufgabe.
• Wie alle anderen biologischen Korrelate, die Jensen zusammenträgt, macht das aus dem IQ kein durch ein Kabel und eine Elektrode festgelegtes Schicksal. Es ist ein weiteres Teil eines viel größeren Puzzles.

Was nach diesem Experiment übrig bleibt, ist eine ebenso unbequeme wie faszinierende Idee: Ein Teil dessen, was uns kognitiv zu dem macht, was wir sind, lässt sich in der Reaktion unseres Gehirns auf einen so banalen Reiz wie einen Klick nachverfolgen, ohne dass auch nur eine Sekunde bewussten Denkens dazwischenkommt.

Wenn dich ein ebenso grundlegendes und überraschendes biologisches Korrelat interessiert, erklärt Kurzsichtigkeit und Intelligenz eine Korrelation, die nicht einmal die Wissenschaft vollständig erklären kann.

Quellen

• Jensen, A. R. (1998). The g Factor: The Science of Mental Ability. Praeger.
• Haier, R. J., Robinson, D. L., Braden, W., & Williams, D. (1983). Electrical potentials of the cerebral cortex and psychometric intelligence. Personality and Individual Differences, 4, 591-599.