Glossophobie : pourquoi la peur de parler en public est l'une des plus courantes

Glossophobie : la peur la plus courante que presque personne ne nomme

Si vos mains tremblent avant une présentation, vous êtes en très bonne compagnie : environ un tiers des adultes déclarent ressentir une anxiété excessive à l’idée de parler devant un large public.

La peur de parler en public, la glossophobie, est l’une des peurs les plus répandues qui soient. Et pourtant, on l’appelle rarement par son nom.

Ce qu’est exactement la glossophobie

La glossophobie (du grec glossa, langue, et phobos, peur) est le nom technique de la peur de parler en public.

Il ne s’agit pas simplement d’« avoir le trac » : lorsque la peur se limite au fait de parler ou de se produire en public, le DSM-5 la classe dans le trouble d’anxiété sociale, avec la spécification « limitée aux situations de performance », et non parmi les phobies spécifiques comme la peur des ascenseurs, des tunnels ou de l’avion.

Ce qui la distingue d’une nervosité ponctuelle, c’est qu’elle interfère de façon significative avec le travail, les études ou la vie sociale, et non le simple fait de ressentir une certaine tension avant de monter sur scène.

Combien de personnes en souffrent réellement

Le chiffre le plus cité provient d’une enquête téléphonique menée auprès de 499 habitants de Winnipeg (Canada), publiée par Murray Stein, John Walker et David Forde en 1996 :

• Un tiers des personnes interrogées disaient ressentir une anxiété excessive en parlant devant un large public.
• La peur apparaît tôt : la moitié l’avaient déjà à 13 ans, et 90 % à 20 ans.
• Les craintes les plus fréquentes étaient que la nervosité se voie (trembler, sursauter, autres signes visibles, 80 %), avoir un trou de mémoire (74 %) et ne plus pouvoir continuer à parler (63 %).
• Au total, 10 % déclaraient que cette anxiété leur avait causé une détresse marquée ou une gêne importante dans le travail, les études ou la vie sociale.

Le tableau qui en ressort comporte deux niveaux : une peur très répandue et, en son sein, une minorité pour laquelle elle représente un vrai problème.

Le mythe du « plus peur que de la mort »

L’idée selon laquelle les gens craindraient davantage de parler en public que de mourir circule beaucoup. Elle vient d’une enquête commerciale de 1973, celle de l’institut R. H. Bruskin, dans laquelle les participants cochaient leurs peurs dans une liste sans les classer. Parler en public était la peur la plus souvent cochée, ce qui ne veut pas dire qu’elle était la plus intense.

Karen Dwyer et Marlina Davidson ont reposé la question en 2012 à 815 étudiants, en leur demandant en plus de classer leurs peurs. Parler en public restait la crainte la plus souvent signalée, mais la mort arrivait en tête quand il fallait désigner la pire. La peur de parler en public est très courante ; elle n’est pas plus forte que la peur de mourir.

Pourquoi le cerveau réagit ainsi

La cause immédiate n’est presque jamais la situation elle-même, mais ce que le psychologue Edmund Bourne appelle les croyances fondamentales : l’idée qu’on va passer pour incompétent, que la performance doit être parfaite pour être acceptable, ou que l’avis de ceux qui écoutent compte bien plus qu’il ne compte en réalité.

Ces croyances se forment généralement bien avant l’épisode concret qui les active, et ce sont elles qui transforment « je vais faire une présentation » en « je vais m’exposer au jugement de tous ».

Le corps, de son côté, distingue mal un danger physique d’un danger social. Avant de parler en public, le même système d’alerte s’active que face à une menace physique : le cœur s’accélère, les mains transpirent, la voix tremble. C’est le mécanisme qui prépare l’organisme à fuir ou à se battre, sauf qu’ici il n’y a rien à fuir. L’inconfort est réel ; ce qui ne tient pas, c’est la prémisse selon laquelle le danger serait de même nature.

L’illusion de transparence : la nervosité se voit moins que vous ne le croyez

La crainte la plus fréquente de l’étude de Winnipeg, que la nervosité se remarque, trouve une réponse expérimentale plutôt rassurante.

Kenneth Savitsky et Thomas Gilovich ont appelé illusion de transparence la tendance à surestimer la part de notre état intérieur que les autres perçoivent. En 2003, ils l’ont mise à l’épreuve avec des personnes qui prononçaient un bref discours improvisé : les orateurs pensaient que leur nervosité était bien plus visible que ne le jugeait le public.

La partie la plus intéressante du travail est venue ensuite. À un groupe, on a expliqué l’illusion avant la prise de parole, avec une idée simple : la nervosité que vous ressentez à l’intérieur se voit bien moins de l’extérieur. Ce groupe s’est senti moins nerveux et a mieux évalué sa propre intervention que ceux qui n’avaient pas reçu l’explication. Savoir que l’anxiété est moins visible qu’il n’y paraît soulage, en partie, l’anxiété elle-même.

Les symptômes les plus courants

La glossophobie se manifeste rarement sous la seule forme de pensées. Parmi les symptômes physiques et psychologiques les plus fréquents :

• Transpiration, tremblement des mains ou de la voix.
• Tachycardie et sensation d’oppression dans la poitrine.
• Nausées ou troubles digestifs avant le moment de parler.
• Anxiété anticipatoire : une inquiétude intense dans les jours ou les heures qui précèdent, qui grandit généralement à mesure que le moment approche et, chez beaucoup, retombe dès qu’ils commencent à parler.
• Évitement : refuser des promotions, des présentations ou des situations sociales entières pour ne pas avoir à s’exposer.

Des parentes proches : les phobies spécifiques

La glossophobie partage son mécanisme avec de nombreuses peurs précises qui, elles, sont classées comme phobies spécifiques : la claustrophobie (espaces clos), l’acrophobie (hauteur), la peur de l’avion ou l’arachnophobie (araignées).

Ce qu’elles ont toutes en commun, ce n’est pas l’objet de la peur, mais le mécanisme : une situation précise, sans danger en soi, que le système nerveux a appris à traiter comme une menace. C’est pourquoi elles partagent aussi une bonne partie du traitement.

Ce que dit la recherche sur la façon de la réduire

La composante la mieux étayée scientifiquement est l’exposition progressive : affronter la situation redoutée par petites étapes gérables, en commençant par ce qui génère le moins d’anxiété et en avançant quand le niveau précédent devient tolérable.

Pour les phobies spécifiques, le psychologue suédois Lars-Göran Öst a montré, dans une recherche devenue classique, des améliorations importantes et durables avec une seule longue séance d’exposition guidée. Pour l’anxiété sociale, cadre dans lequel le DSM-5 situe la peur de parler en public, la méta-analyse en réseau d’Evan Mayo-Wilson et ses collègues (2014), portant sur 101 essais et plus de 13 000 participants, a montré que la thérapie cognitivo-comportementale individuelle figurait parmi les interventions psychologiques les plus efficaces. Cette thérapie associe l’exposition à un travail sur les croyances qui entretiennent la peur.

Bourne résume ce travail cognitif sur l’anxiété de performance en quelques idées :

• Se tromper est humain, et les erreurs ne paraissent presque jamais aussi grandes de l’extérieur qu’elles le semblent de l’intérieur.
• La perfection n’est pas le critère qu’applique le public, même si on en a l’impression sur le moment.
• L’anxiété se voit moins qu’on ne le croit, ce qui est précisément ce qu’ont mesuré Savitsky et Gilovich.

Rien de tout cela ne fait disparaître la nervosité d’un coup de baguette. Ce que décrit la recherche, c’est que chaque exposition, si petite soit-elle, apprend au système nerveux ce qu’aucun raisonnement n’obtient à lui seul : que parler en public, effectivement, n’est pas dangereux.

Si cette anxiété apparaît aussi dans d’autres domaines, au-delà de la prise de parole en public, notre test sur la façon dont vous faites face au stress peut vous aider à mieux cerner ce schéma, et si la peur de passer pour incompétent vous est particulièrement familière, vous vous reconnaîtrez peut-être dans notre test sur le syndrome de l’imposteur. Vous pourriez aussi vous intéresser à pourquoi votre cerveau réagit à l’autocritique comme à une menace physique, un mécanisme très proche de celui qui déclenche le trac.

Cet article est un texte de vulgarisation et ne remplace ni l’évaluation ni le traitement d’un professionnel de la santé mentale.

Sources

• American Psychiatric Association. (2013). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (5e éd.). Critères diagnostiques du trouble d’anxiété sociale et de la phobie spécifique.
• Bourne, E. J. (2020). The Anxiety and Phobia Workbook (7e éd.). New Harbinger Publications. Chapitres « Coping with Panic Attacks » et « Ten Common Specific Phobias ».
• Dwyer, K. K. et Davidson, M. M. (2012). Is public speaking really more feared than death? Communication Research Reports, 29(2), 99-107.
• Mayo-Wilson, E., Dias, S., Mavranezouli, I., Kew, K., Clark, D. M., Ades, A. E. et Pilling, S. (2014). Psychological and pharmacological interventions for social anxiety disorder in adults: a systematic review and network meta-analysis. The Lancet Psychiatry, 1(5), 368-376.
• Öst, L. G. (1989). One-session treatment for specific phobias. Behaviour Research and Therapy, 27(1), 1-7.
• Savitsky, K. et Gilovich, T. (2003). The illusion of transparency and the alleviation of speech anxiety. Journal of Experimental Social Psychology, 39(6), 618-625. DOI
• Stein, M. B., Walker, J. R. et Forde, D. R. (1996). Public-speaking fears in a community sample: prevalence, impact on functioning, and diagnostic classification. Archives of General Psychiatry, 53(2), 169-174.