Profil prudent : quand anticiper le pire vous prépare mieux

Profil prudent : anticiper le pire comme stratégie, pas comme défaite

Imaginer le pire n’est pas toujours du pessimisme. C’est parfois la stratégie qui prépare le mieux à ce qui vient.

Le profil prudent décrit celles et ceux qui anticipent activement ce qui pourrait mal tourner, et qui utilisent cette anticipation comme une vraie préparation, pas comme un simple état d’esprit négatif.

D’où vient cette stratégie

Les psychologues Julie Norem et Nancy Cantor ont décrit en 1986 ce qu’on appelle le pessimisme défensif : une stratégie par laquelle certaines personnes, anxieuses face à des situations où elles risquent d’échouer, se fixent des attentes basses et passent mentalement en revue tout ce qui pourrait mal tourner.

Ce qui frappe dans leurs expériences menées avec des étudiants, c’est que ces attentes basses ne se traduisaient pas par de moins bons résultats. Les pessimistes défensifs obtenaient d’aussi bons résultats que les optimistes stratégiques, qui se fixaient des attentes élevées et évitaient de penser aux échecs. Ce qui leur nuisait, c’était qu’on interfère avec leur stratégie : quand on les encourageait à s’attendre à un bon résultat, leur performance baissait (Norem et Cantor, 1986).

Des travaux ultérieurs sont allés dans le même sens : passer mentalement en revue les issues possibles aide celles et ceux qui utilisent cette stratégie, alors que les optimistes stratégiques s’en sortent mieux en ne s’y attardant pas (Norem et Illingworth, 1993). Chaque stratégie fonctionne pour qui l’utilise, pas pour tout le monde.

Comment cela se manifeste au quotidien

• Avant un événement important, vous imaginez ce qui pourrait mal tourner pour vous préparer à l’avance.
• Vous préparez un plan B même quand les choses semblent bien se passer, au cas où.
• Repasser mentalement les risques réduit votre anxiété, au lieu de l’augmenter, parce que vous sentez que vous avez déjà une réponse pensée.
• Vous ne vous fiez généralement pas à un « tout va bien se passer » sans avoir d’abord vérifié ce qui pourrait mal se passer.

Où se trouve la limite avec le pessimisme improductif

La différence clé, c’est ce que vous faites après avoir anticipé le problème.

Si cette anticipation se traduit par un plan concret de préparation, c’est le pessimisme défensif qui fonctionne comme il le devrait.

Si vous restez bloqué·e dans l’inquiétude sans jamais passer à l’action, c’est là que la stratégie cesse de vous aider et commence à vous user.

Un exemple : avant un entretien d’embauche, une personne de ce profil imagine qu’on l’interrogera sur un trou dans son CV et qu’elle restera sans voix. Si cette scène la pousse à préparer une réponse et à la répéter, la prudence a rempli sa fonction. Si elle ne fait que l’empêcher de dormir, non.

Ce qu’apporte l’anxiété anticipatoire

Dans la lecture de Norem, l’anxiété de ce profil n’est pas le signe que quelque chose ne va pas, mais la matière première de la stratégie : passer en revue ce qui pourrait échouer la transforme en préparation. Ce qui sépare la stratégie utile de l’inquiétude stérile, c’est que chaque anticipation aboutisse à au moins une étape concrète.

Dans les décisions de groupe, ce profil peut apporter un contrepoids précieux face à un optimisme qui n’a pas examiné les risques. C’est la même intuition qui sous-tend le « pré-mortem » proposé par le psychologue Gary Klein : imaginer qu’un projet a déjà échoué et se demander pourquoi, avant même de commencer.

Ce qui dépend vraiment de soi

Le livre de vulgarisation de Stephen Covey Les 7 habitudes de ceux qui réalisent tout ce qu’ils entreprennent (1989) distingue ce qui préoccupe de ce sur quoi l’on peut réellement agir. Ce n’est pas un modèle issu de la recherche, mais il aide à voir où la prudence est payante : anticiper un risque sert quand cela mène à préparer une réponse pour ce qui dépend de soi, et devient de l’usure quand on tourne en rond autour de ce qu’on ne peut pas changer.

Voulez-vous voir précisément où vous vous situez entre l’optimisme, le réalisme et la prudence stratégique ? Faites le test sur votre style d’attentes.

Sources

• Covey, S. R. (1989). The 7 Habits of Highly Effective People. Free Press.
• Klein, G. (2007). Performing a project premortem. Harvard Business Review, 85(9), 18-19.
• Norem, J. K., et Cantor, N. (1986). Defensive pessimism: Harnessing anxiety as motivation. Journal of Personality and Social Psychology, 51(6), 1208-1217. doi:10.1037/0022-3514.51.6.1208
• Norem, J. K., et Cantor, N. (1986). Anticipatory and post hoc cushioning strategies: Optimism and defensive pessimism in “risky” situations. Cognitive Therapy and Research, 10(3), 347-362. doi:10.1007/BF01173471
• Norem, J. K., et Illingworth, K. S. S. (1993). Strategy-dependent effects of reflecting on self and tasks: Some implications of optimism and defensive pessimism. Journal of Personality and Social Psychology, 65(4), 822-835. doi:10.1037/0022-3514.65.4.822