Empatía: reconocer lo que sienten los demás

Empatía: comprender antes de responder

La empatía, dentro del modelo de inteligencia emocional, es la capacidad de captar el estado emocional de otra persona incluso cuando no lo verbaliza directamente: un tono de voz, un silencio más largo de lo habitual, un gesto. No es solo “sentir lo mismo” que el otro, sino comprender su perspectiva con precisión.

Es un componente que facilita enormemente las relaciones, pero que también puede generar desgaste si no va acompañado de una buena autorregulación.

Nota de responsabilidad: Este artículo se basa en el modelo de inteligencia emocional de Goleman y tiene una finalidad exclusivamente divulgativa. No sustituye la evaluación, el diagnóstico ni la intervención de un profesional de la salud mental.

Cómo se manifiesta

• Detectan el estado emocional del otro sin que se lo digan, a partir de señales no verbales o del contexto.
• Se ponen en el lugar del otro con facilidad, incluso ante puntos de vista muy distintos al propio.
• Ajustan su forma de comunicarse según cómo perciben que se siente la persona con la que hablan.
• Notan cuando alguien dice “estoy bien” sin estarlo, por el tono o el silencio que acompaña a la frase, más que por la frase en sí.

Leer la emoción que hay detrás de la emoción

El psicólogo Leslie Greenberg, uno de los referentes de la terapia centrada en las emociones, construye buena parte de su enfoque alrededor de la sintonía empática: la capacidad de captar con precisión lo que otra persona siente en realidad, incluso cuando lo que muestra hacia fuera es otra cosa. Greenberg distingue entre la emoción primaria (la respuesta más directa a lo que ha pasado), la secundaria (una reacción a esa primera emoción, por ejemplo enfado por haber sentido miedo) y la instrumental (la que alguien expresa, a veces sin ser del todo consciente de ello, para conseguir un efecto en quien tiene delante), la misma distinción que ya vimos aplicada a uno mismo en nuestro artículo sobre autoconciencia emocional.

Esta distinción es una herramienta práctica de empatía cotidiana. Cuando alguien reacciona con un enfado que parece desproporcionado, la pregunta útil no es solo “¿qué le pasa?”, sino “¿qué puede haber debajo de este enfado?”: muchas veces la emoción visible es la secundaria, y detrás hay dolor, miedo o vergüenza que la otra persona no ha nombrado, quizá ni para sí misma. Aprender a leer esa capa de fondo, sin dar por buena solo la reacción superficial, es lo que distingue una empatía precisa de una empatía superficial.

Factores que la literatura asocia con una empatía más precisa

1. La emoción de fondo, no solo la reacción visible: el psiquiatra Norberto Levy, en su concepto de “doble reacción”, describe cómo la emoción que se muestra hacia fuera suele ser una respuesta a una emoción anterior ya vivida, no la reacción original; darse cuenta de esa capa previa ayuda a entender mejor lo que le pasa a la otra persona.
2. La escucha sin preparar la respuesta: la atención plena durante la escucha se asocia, en la literatura, con captar mejor lo que siente otra persona.
3. Confirmar en vez de asumir: contrastar la interpretación de una emoción, en vez de darla por hecha, se asocia con proyectar menos los propios sentimientos sobre el otro.
4. La propia regulación emocional: la investigación describe la empatía sostenida sin límites como una fuente posible de desgaste, por lo que suele plantearse junto con la autorregulación como componentes complementarios.

Un ejemplo de la primera idea: un compañero de trabajo que responde con brusquedad a un comentario menor probablemente no está reaccionando al comentario en sí, sino a algo previo (cansancio, una preocupación distinta) que la empatía bien entrenada busca detectar antes de responder solo a la brusquedad superficial.