Perfeccionismo autoexigente: cuando el listón más alto te lo pones tú

Perfeccionismo autoexigente: la exigencia que se dirige hacia dentro

El perfeccionismo autoexigente describe a personas que se ponen un listón más alto a sí mismas que a cualquier otra persona de su entorno. No se trata solo de querer hacer las cosas bien: un error propio pesa de una forma en que un error ajeno nunca pesaría igual.

Es uno de los cuatro perfiles que distingue nuestro test de perfeccionismo, un cuestionario breve de 16 afirmaciones en el que gana el perfil con más puntuación acumulada.

De dónde viene el concepto: el modelo de Hewitt y Flett

Los psicólogos canadienses Paul Hewitt y Gordon Flett publicaron en 1991 la Multidimensional Perfectionism Scale, una escala de 45 ítems que separa el perfeccionismo en tres dimensiones según hacia quién se dirige la exigencia: hacia uno mismo, hacia los demás, o percibida como impuesta desde fuera.

El perfeccionismo autoexigente (self-oriented perfectionism) es la primera de las tres: la persona se impone estándares personales muy altos, se evalúa con dureza y reacciona a no alcanzarlos con una autocrítica que rara vez aplicaría a otra persona en su lugar.

Las tres dimensiones no son compartimentos estancos. En los estudios de Hewitt y Flett aparecen correlacionadas: muchas personas puntúan alto en más de una. Por eso no conviene leer el perfeccionismo autoexigente como el reverso exacto del perfeccionismo hacia los demás. Hay quien es comprensivo con los fallos ajenos y implacable con los propios, y hay quien aplica la misma vara dura en las dos direcciones.

Dos caras dentro de la misma autoexigencia

La investigación posterior encontró algo que cambia la forma de entender este perfil. Joachim Stoeber y Kathleen Otto revisaron en 2006 decenas de estudios y propusieron separar dos componentes que las escalas clásicas mezclaban:

• El afán por lograr (perfectionistic strivings): ponerse metas altas y perseguirlas con empeño. Se asocia con más motivación, más esfuerzo y, en contextos académicos y deportivos, con mejor rendimiento.
• La preocupación perfeccionista (perfectionistic concerns): miedo a cometer errores, dudas sobre el propio trabajo y sensación de que el resultado nunca es suficiente. Es el componente que se asocia con ansiedad, estrés y estado de ánimo bajo.

La autoexigencia de la escala de Hewitt y Flett contiene un poco de las dos cosas, y por eso los estudios le dan resultados mixtos. El metaanálisis de Limburg, Watson, Hagger y Egan (2017) sobre perfeccionismo y psicopatología confirmó el patrón general: la preocupación por el error muestra vínculos más claros con el malestar que el afán por lograr.

En la práctica, dos personas con la misma etiqueta pueden vivir su exigencia de forma muy distinta. Lo que marca la diferencia no es la altura del listón, sino lo que ocurre por dentro cuando no se alcanza.

Cómo se reconoce en el día a día

Una escena típica: alguien entrega un informe que su equipo valora como muy bueno. Esa misma tarde vuelve a leerlo, encuentra una cifra mal redondeada en un anexo y pasa la noche dándole vueltas, aunque nadie lo haya notado. El elogio recibido apenas deja huella; la errata, sí.

Ese patrón se repite en otras formas:

• Revisión excesiva: repasar un trabajo mucho más allá de lo necesario, buscando fallos que probablemente nadie más notaría.
• Dificultad para delegar: ceder una tarea importante se vive como un riesgo, porque nadie más la va a hacer “como tocaría”.
• Logros poco celebrados: el foco salta enseguida a lo que podría haber salido mejor, aunque el resultado sea objetivamente bueno.
• Un fallo eclipsa el resto: un solo error ensombrece todo lo que funcionó.

Excelencia frente a perfección

El psicólogo Patrick Gaudreau (Universidad de Ottawa) dio nombre en 2019 a esa diferencia: el excelencismo persigue estándares muy altos pero alcanzables, de forma flexible; el perfeccionismo persigue estándares idealizados e infalibles. La clave está en la relación con el error: en la excelencia, el fallo se trata como información útil; en la perfección, se vive como una amenaza al propio valor. El modelo se desarrolla con más detalle en el artículo sobre el perfil flexible.

La alternativa a la autoexigencia no es bajar el nivel

La psicóloga Kristin Neff, de la Universidad de Texas en Austin, es la investigadora que más ha desarrollado el concepto de autocompasión, recogido en Self-Compassion (2011) y en la escala que diseñó para medirlo (Self-Compassion Scale).

Neff distingue la autocompasión (tratarse con la misma amabilidad que se ofrecería a un amigo ante un fallo, sin dejar de asumir la responsabilidad del error) de la autoindulgencia, que sí implica restar importancia al error o evitar el esfuerzo. En un estudio con más de dos mil participantes, Neff y Vonk (2009) encontraron que la autocompasión se asocia con un sentimiento de valía personal más estable en el tiempo que una autoestima que depende del rendimiento.

Encaja con lo anterior: lo que la investigación asocia al desgaste es el tono interno con el que se responde a un error, no la vara con la que se mide el resultado. Una pregunta que muchas personas con este perfil encuentran reveladora es qué le dirían a un buen amigo que les entregara exactamente ese mismo trabajo.

Lo que este resultado no dice

Este artículo es divulgativo y el test que lo acompaña es un autoinforme breve, no la escala original de Hewitt y Flett. Puntuar alto en autoexigencia no es un diagnóstico ni sustituye la valoración de un profesional de la salud mental.

Fuentes

• Gaudreau, P. (2019). On the distinction between personal standards perfectionism and excellencism: A theory elaboration and research agenda. Perspectives on Psychological Science, 14(2), 197-215. doi:10.1177/1745691618797940
• Hewitt, P. L. y Flett, G. L. (1991). Perfectionism in the self and social contexts: Conceptualization, assessment, and association with psychopathology. Journal of Personality and Social Psychology, 60(3), 456-470.
• Limburg, K., Watson, H. J., Hagger, M. S. y Egan, S. J. (2017). The relationship between perfectionism and psychopathology: A meta-analysis. Journal of Clinical Psychology, 73(10), 1301-1326.
• Neff, K. (2011). Self-Compassion. William Morrow.
• Neff, K. D. y Vonk, R. (2009). Self-compassion versus global self-esteem: Two different ways of relating to oneself. Journal of Personality, 77(1), 23-50.
• Stoeber, J. y Otto, K. (2006). Positive conceptions of perfectionism: Approaches, evidence, challenges. Personality and Social Psychology Review, 10(4), 295-319. doi:10.1207/s15327957pspr1004_2