Qui a créé le test des 16 personnalités ?

L’indicateur typologique que l’on appelle aujourd’hui couramment le « test des 16 personnalités » ou MBTI (Myers-Briggs Type Indicator) a été créé par deux femmes sans formation universitaire en psychologie : une mère et sa fille, qui y ont travaillé depuis chez elles pendant plus de deux décennies.

Leur histoire est bien documentée par deux biographies : celle de Frances Wright Saunders (1991), écrite avec un accès aux papiers de la famille, et celle de Merve Emre (2018), plus critique, qui retrace aussi la façon dont le questionnaire est devenu une affaire commerciale.

Une mère qui cataloguait les personnalités avant de découvrir Jung

Katharine Cook Briggs (1875-1968) a commencé à observer et à classer les différences de tempérament avant de lire Jung.

Selon ses biographes, le point de départ a été Clarence « Chief » Myers, le fiancé puis mari de sa fille Isabel : sa façon d’être était si différente de celle de la famille Briggs que Katharine a voulu comprendre d’où venaient ces différences. Elle s’est mise à rassembler des biographies et à esquisser sa propre classification des caractères.

Lorsque la traduction anglaise de Types psychologiques de Carl Jung (1921) a paru en 1923, Briggs a trouvé dans le livre un cadre théorique qui correspondait à des années d’observation domestique, et elle a abandonné son système pour adopter celui de Jung. En 1926, elle a publié dans la revue The New Republic un article de vulgarisation invitant les lecteurs à identifier leur propre type.

Isabel Briggs Myers : de romancière à autrice d’un test

Sa fille, Isabel Briggs Myers (1897-1980), a étudié les sciences politiques au Swarthmore College et n’avait aucune formation en psychologie ni en statistique. Avant de se consacrer au questionnaire, elle avait remporté un concours littéraire avec son roman policier Murder Yet to Come (1930), suivi d’un second, Give Me Death (1934).

Au début des années quarante, elle a commencé à concevoir des questions, à les tester auprès de connaissances et à affiner le questionnaire à la main, en apprenant seule les bases de la construction des tests.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, alors qu’une grande partie de la population active était mobilisée et qu’il fallait attribuer à chacun un poste dans l’industrie, la mère et la fille ont vu une application pratique à leur instrument. Les premières versions papier ont circulé vers 1943.

D’un projet domestique à un instrument publié

Pendant des années, l’indicateur est resté un projet porté presque entièrement par Isabel, qui l’a fait passer à des milliers d’étudiants en médecine et en soins infirmiers pour accumuler des données.

Le tournant est arrivé en 1962, lorsque l’Educational Testing Service (ETS), l’organisme qui gère de grands examens standardisés aux États-Unis, a publié une version de recherche de l’indicateur avec son premier manuel. La relation n’a pas été simple : Emre (2018) documente les réserves de plusieurs psychométriciens de la maison sur les fondements du questionnaire.

Les décennies suivantes ont consolidé l’instrument :

• 1969 : Isabel commence à collaborer avec la psychologue Mary McCaulley dans un laboratoire de typologie à l’Université de Floride.
• 1975 : Consulting Psychologists Press (aujourd’hui The Myers-Briggs Company) devient l’éditeur du MBTI, et Myers et McCaulley fondent le Center for Applications of Psychological Type (CAPT), consacré à la recherche et à la formation.
• 1980 : Isabel Briggs Myers meurt, l’année même où paraît son livre Gifts Differing.
• 1985 et 1998 : paraissent la deuxième et la troisième édition du manuel (Myers et McCaulley, 1985 ; Myers, McCaulley, Quenk et Hammer, 1998), avec des données de fidélité et un échantillon national de référence.

Le mécanisme des quatre dimensions

L’indicateur a été structuré autour de quatre échelles bipolaires, qui combinent les idées de Jung et les apports de Briggs et Myers :

• Orientation de l’énergie : Extraversion (E) face à Introversion (I). Selon que l’attention se porte vers le monde extérieur ou vers le monde intérieur des idées.
• Recueil de l’information : Sensation (S) face à Intuition (N). L’enregistrement littéral par les sens face à la saisie de motifs et de possibilités.
• Prise de décision : Pensée (T) face à Sentiment (F). L’analyse logique et impersonnelle face à l’évaluation fondée sur les valeurs.
• Style face au monde extérieur : Jugement (J) face à Perception (P). La préférence pour un environnement structuré ou pour une approche souple.

La quatrième échelle est le grand apport propre de Briggs et Myers : Jung ne l’avait pas formulée comme une dimension distincte. Elle leur servait à déduire laquelle des fonctions est dominante dans chaque type.

En croisant ces variables, on obtient un code à quatre lettres (comme INFJ ou ESTP) qui décrit l’un des 16 types, même si tous n’apparaissent pas avec la même fréquence dans la population.

Et 16personalities.com ?

Le site qui apparaît aujourd’hui en premier quand on cherche « test des 16 personnalités » n’est pas l’œuvre de Briggs et Myers. 16personalities.com appartient à la société NERIS Analytics et est né dans les années 2010. Il emprunte le format à quatre lettres, mais son modèle repose sur des traits à la manière du Big Five, ajoute une cinquième lettre (-A pour assuré, -T pour turbulent) et, comme l’explique le site lui-même, n’utilise pas les fonctions de Jung. Les surnoms de chaque type, comme « Architecte » ou « Médiateur », sont aussi les siens.

C’est pourquoi la question de savoir qui a créé « le test des 16 personnalités » a deux réponses : Briggs et Myers ont créé le MBTI et les 16 types ; NERIS Analytics a créé le test en ligne qui porte aujourd’hui ce nom.

Évolution et impact

Ce qui a commencé comme un projet d’observation familiale est devenu un instrument publié à partir de 1962, puis l’un des questionnaires de personnalité les plus utilisés au monde en orientation professionnelle et en formation d’équipes.

Sa popularité ne vaut pas validation scientifique : la recherche a mis en doute la stabilité des types lorsqu’on repasse le test et leur caractère de catégories fermées, comme l’explique notre article qu’est-ce que la théorie de Myers-Briggs. Sa valeur actuelle est surtout pédagogique : il traduit des idées complexes sur les différences individuelles en une carte claire et facile à retenir.

Vous pouvez essayer la version numérique d’un questionnaire inspiré de ce modèle avec notre test des 16 personnalités.

Note : cette typologie autodéclarée est un contenu de vulgarisation destiné à la connaissance de soi. Elle ne mesure ni pathologies ni aptitudes intellectuelles et ne remplace pas l’évaluation d’un professionnel qualifié.

Sources

• Emre, M. (2018). The Personality Brokers: The Strange History of Myers-Briggs and the Birth of Personality Testing. Doubleday.
• Jung, C. G. (1921). Psychologische Typen. Rascher.
• Myers, I. B. et McCaulley, M. H. (1985). Manual: A guide to the development and use of the Myers-Briggs Type Indicator. Consulting Psychologists Press.
• Myers, I. B., McCaulley, M. H., Quenk, N. L. et Hammer, A. L. (1998). MBTI Manual: A guide to the development and use of the Myers-Briggs Type Indicator (3e éd.). Consulting Psychologists Press.
• NERIS Analytics (s. d.). Our Theory. 16Personalities. Page du modèle
• Saunders, F. W. (1991). Katharine and Isabel: Mother’s Light, Daughter’s Journey. Consulting Psychologists Press.