Qui a inventé le modèle des 5 grands ou Big Five ?

Le Modèle des Cinq Grands (Big Five, en anglais) est un système de classification qui regroupe les différences individuelles de personnalité en cinq dimensions fondamentales.

De nombreux chercheurs l’ont développé sur plusieurs décennies, et il est aujourd’hui le cadre de référence de la recherche sur la personnalité. Il situe chaque personne à un point d’un spectre continu pour chacun des cinq traits, qui décrivent des tendances de pensée, d’émotion et d’action.

Connaître son histoire aide à comprendre une chose qui n’a rien d’évident au premier abord : il n’a pas été conçu par une seule personne, ni par une seule équipe de recherche.

Il est apparu de façon indépendante dans différents groupes de recherche pendant près d’un siècle, et, à maintes reprises, sans s’être concertées, les équipes ont abouti à la même structure à cinq facteurs.

Les origines dans le dictionnaire et l’hypothèse lexicale

L’histoire de ce modèle ne commence pas dans un laboratoire, mais dans le langage naturel : dans les mots que nous employons tous les jours.

Les premiers chercheurs se sont appuyés sur l’hypothèse lexicale, selon laquelle les caractéristiques humaines les plus importantes dans la vie sociale finissent, avec le temps, par être codées dans la langue.

Cette théorie défend une idée assez intuitive : si un trait compte pour entrer en relation avec les autres et les distinguer entre eux, il existera tôt ou tard un mot précis pour le décrire.

Guidés par ce principe, les psychologues Gordon Allport et Henry Odbert ont mené en 1936 une étude pionnière : ils ont entrepris d’extraire d’un dictionnaire anglais tous les termes relatifs au comportement humain, mot après mot.

Ils ont recensé près de 18 000 termes permettant de distinguer le comportement d’une personne de celui d’une autre.

Cette liste considérable a posé les bases matérielles de l’immense majorité des recherches ultérieures sur la personnalité.

Quelques années plus tard, Raymond Cattell a utilisé cette énorme base de données pour tenter de créer une structure psychologique plus maniable, plus facile à exploiter.

En regroupant les termes selon leur sens, puis au moyen d’analyses statistiques, Cattell a réduit ces milliers de termes à 35 variables principales, à partir desquelles il a finalement proposé un questionnaire fondé sur 16 facteurs de personnalité.

La découverte progressive des cinq dimensions

Le système proposé par Cattell était complexe à appliquer et difficile à répliquer : les autres chercheurs qui reprenaient sa méthode ne retrouvaient pas les mêmes 16 facteurs.

En 1949, Donald Fiske a réévalué une sélection des variables de Cattell et constaté que les données se regroupaient naturellement en une structure bien plus simple, de seulement cinq facteurs.

C’était le premier indice de ce qui allait devenir le modèle d’organisation que nous utilisons aujourd’hui.

La confirmation est arrivée en 1961. Ernest Tupes et Raymond Christal, qui travaillaient dans un laboratoire du personnel de l’armée de l’air des États-Unis, ont réanalysé les corrélations entre des évaluations de traits dans huit échantillons différents, dont ceux de Cattell et de Fiske. Ils allaient de recrues de l’armée de l’air ayant fait des études secondaires à des étudiants de troisième cycle, et les évaluations provenaient de camarades, de supérieurs, d’enseignants et de cliniciens (c’est ainsi que le résument John et Srivastava, 1999).

Dans tous ces échantillons, ils ont identifié cinq facteurs récurrents, sans qu’aucune autre dimension de poids statistique notable n’apparaisse. Leur rapport technique a peu circulé en dehors du monde militaire, et c’est pourquoi il a mis du temps à influencer le domaine.

Peu après, en 1963, Warren Norman a reproduit ces mêmes résultats, ce qui a achevé de consolider la structure de base de cette taxonomie.

C’est le psychologue Lewis Goldberg qui, en 1981, a forgé le terme « Cinq Grands » (Big Five, en anglais) pour désigner ce schéma.

Le mot « grands » ne voulait pas dire que la personnalité se réduit à cinq attributs simples, mais souligner l’étendue de chaque catégorie, qui recouvre en réalité de nombreuses nuances.

Les composantes structurelles du modèle

Paul Costa et Robert McCrae sont arrivés au modèle par un autre chemin, celui des questionnaires. Leur inventaire NEO mesurait au départ trois facteurs : le névrosisme, l’extraversion et l’ouverture (d’où le sigle N-E-O). Constatant que les études lexicales trouvaient en plus l’agréabilité et la conscienciosité, ils les ont intégrées au NEO-PI de 1985, puis ont publié en 1992 la version révisée, le NEO-PI-R, avec six facettes par dimension.

La synthèse que John Digman a publiée en 1990 dans l’Annual Review of Psychology a réuni toutes ces lignes de recherche et contribué à faire accepter le modèle à cinq facteurs de façon générale. Les cinq dimensions indépendantes qui composent la structure de la personnalité, selon ce modèle, sont les suivantes :

• Ouverture à l’expérience
• Conscienciosité
• Extraversion
• Agréabilité
• Névrosisme

Pertinence pratique de la taxonomie

L’adoption progressive de ce système a transformé la façon de faire de la recherche en psychologie de la personnalité.

Avant son arrivée régnait un certain désordre théorique : chaque chercheur utilisait ses propres concepts et ses propres questionnaires, ce qui rendait très difficile la comparaison entre études.

Le modèle des Cinq Grands a offert un vocabulaire commun qui a permis de réunir des découvertes jusque-là dispersées en une seule discipline cohérente.

Les études ont montré que le profil d’une personne sur ces cinq facteurs est lié à des résultats concrets dans sa vie, comme la longévité, la capacité de leadership ou la manière dont elle s’adapte à son environnement professionnel.

La dimension de conscienciosité, par exemple, entretient un lien constant et positif avec la réussite scolaire des étudiants : ceux qui obtiennent un score élevé sur ce trait ont en moyenne de meilleures notes.

Plusieurs projets de recherche comparant les cultures suggèrent que cette même structure à cinq grands traits tend à apparaître dans différentes langues et différentes formes d’organisation sociale.

Le fait que ces regroupements apparaissent de façon aussi générale indique, selon certains chercheurs, que le modèle reflète des variations du comportement humain qui partagent une origine biologique et évolutive profonde, commune à toute l’espèce.

Près d’un siècle après ces premiers dictionnaires, vous pouvez découvrir votre propre profil sur ces cinq dimensions avec notre test Big Five.

Sources

• Allport, G. W. et Odbert, H. S. (1936). Trait-names: A psycho-lexical study. Psychological Monographs, 47(1), i-171.
• Fiske, D. W. (1949). Consistency of the factorial structures of personality ratings from different sources. Journal of Abnormal and Social Psychology, 44(3), 329-344.
• Tupes, E. C. et Christal, R. E. (1961). Recurrent personality factors based on trait ratings (ASD-TR-61-97). U.S. Air Force.
• Norman, W. T. (1963). Toward an adequate taxonomy of personality attributes: Replicated factor structure in peer nomination personality ratings. Journal of Abnormal and Social Psychology, 66(6), 574-583.
• Digman, J. M. (1990). Personality structure: Emergence of the five-factor model. Annual Review of Psychology, 41, 417-440.
• John, O. P. et Srivastava, S. (1999). The Big Five trait taxonomy: History, measurement, and theoretical perspectives. Dans L. A. Pervin et O. P. John (Eds.), Handbook of Personality: Theory and Research (2e éd., pp. 102-138). Guilford Press.
• Goldberg, L. R. (1981). Language and individual differences: The search for universals in personality lexicons. Dans L. Wheeler (Ed.), Review of Personality and Social Psychology (Vol. 2). Sage.
• Costa, P. T. et McCrae, R. R. (1985). The NEO Personality Inventory manual. Psychological Assessment Resources.