Ouverture : le trait de l'ouverture à l'expérience

L’ouverture à l’expérience est l’une des cinq dimensions du Big Five. C’est le trait qui définit l’originalité, l’ampleur et la complexité de la vie mentale, ainsi que la tolérance envers l’inconnu.

Ce trait distingue les esprits créatifs et intellectuellement curieux, les personnes qui, au lieu de ressentir la nouveauté comme une menace, la vivent comme quelque chose de stimulant et d’agréable.

Par exemple, une personne très ouverte aime souvent goûter un plat qu’elle n’a jamais mangé ou visiter un pays dont elle ignore tout de la culture.

D’une certaine manière, l’ouverture fonctionne comme un besoin de l’esprit : explorer des idées abstraites, apprécier la beauté dans l’art, la musique ou le design, et questionner les normes plutôt que de les tenir pour acquises.

McCrae et Costa (1997) la décrivent à travers deux composantes : une structure mentale plus large et perméable, qui laisse entrer davantage de pensées, de sensations et de nuances, et une motivation à rechercher des expériences nouvelles. C’est pourquoi, pour une personne au score élevé, un environnement changeant et varié est stimulant, et un environnement monotone lui pèse davantage qu’à d’autres.

Contrairement à la conscienciosité, l’ouverture n’est pas, en général, l’un des traits qui prédisent le mieux la performance au travail.

Elle le fait en revanche, et nettement, dans les rôles qui exigent de la créativité ou une capacité d’adaptation au changement, comme le design, la recherche ou la gestion de projets innovants.

Cet article a une visée de vulgarisation et ne remplace pas l’évaluation individualisée d’un professionnel qualifié.

L’origine des Cinq Grands et la mesure du trait

L’étude scientifique de la personnalité a réussi à unifier ses critères grâce à ce que l’on appelle l’approche lexicale : l’idée que les traits de personnalité les plus importants pour la vie sociale ont fini, avec le temps, par être consignés dans les mots du langage courant.

Cette histoire, d’Allport à Goldberg, est racontée dans l’hypothèse lexicale. Ce qui compte pour ce trait, c’est que Paul Costa et Robert McCrae l’ont inclus dès le départ dans leur modèle NEO (névrosisme, extraversion et ouverture), avant même d’ajouter l’agréabilité et la conscienciosité.

Pour le mesurer, on utilise aujourd’hui des inventaires comme le NEO-PI-R ou le Big Five Inventory (BFI) d’Oliver John, Eileen Donahue et Richard Kentle, qui évalue les traits au moyen de courtes phrases mises en contexte plutôt que d’adjectifs isolés comme « curieux » ou « imaginatif », que chacun peut interpréter différemment.

Les domaines qui construisent un esprit ouvert

L’ouverture n’est pas une attitude unique. Le NEO-PI-R de Costa et McCrae la divise en six facettes :

• Imagination : un monde intérieur riche, avec une facilité à imaginer en détail des scénarios qui ne se sont jamais produits.
• Esthétique : la capacité à être ému par l’art, la musique ou la poésie, non comme un ornement mais comme une part importante de la vie.
• Sentiments : l’attention portée à ses propres émotions et le fait d’apprécier de les vivre intensément, les agréables comme les désagréables.
• Actions : le goût d’essayer des activités nouvelles, de voyager vers des lieux inconnus ou de changer de routine, plutôt que de préférer le familier.
• Idées : la curiosité intellectuelle, le goût des arguments et des problèmes abstraits. C’est la personne qui regarde un documentaire sur un sujet qu’elle ne maîtrise pas pour le plaisir de comprendre.
• Valeurs : la disposition à réexaminer les normes sociales, politiques ou religieuses au lieu de les accepter parce que « ça s’est toujours fait comme ça ».

DeYoung, Quilty et Peterson (2007) ont montré que ces facettes se regroupent en deux aspects : l’Intellect (surtout les idées) et l’Ouverture au sens strict (imagination, esthétique, sentiments). Cette distinction explique pourquoi la tradition lexicale a appelé ce facteur « Intellect », un débat que nous abordons dans le modèle des cinq grands facteurs et le Big Five sont-ils la même chose.

L’ouverture au sein du méta-trait Plasticité

Les cinq grands traits ne sont pas tout à fait indépendants : ils se regroupent en deux facteurs d’ordre supérieur. L’ouverture forme, avec l’extraversion, celui qu’on appelle Plasticité (DeYoung, 2006). Le nom ne renvoie pas à la plasticité du cerveau : c’est l’étiquette d’un méta-trait qui recouvre la tendance à explorer et à s’engager dans la nouveauté. Dans l’extraversion, cette exploration est sociale ; dans l’ouverture, elle est surtout cognitive et esthétique.

En pratique, les personnes aux scores élevés se sentent généralement à l’aise avec l’ambiguïté et vivent les imprévus comme des problèmes intéressants plutôt que comme des perturbations de leur routine. Les personnes aux scores faibles apportent l’inverse : préférence pour ce qui a fait ses preuves, sens pratique et constance dans les habitudes, ce qui est précieux pour les tâches où l’innovation n’est pas ce que l’on recherche.

Les variations de l’ouverture selon l’âge

La personnalité n’est pas un bloc figé. La méta-analyse de Roberts, Walton et Viechtbauer (2006), sur 92 échantillons longitudinaux, décrit pour l’ouverture une courbe assez nette.

Pendant l’adolescence et la jeunesse, elle augmente : c’est la période où l’on essaie des identités, des idées et des groupes nouveaux. À l’âge adulte, elle reste assez stable, et dans la vieillesse elle diminue. Il s’agit d’une tendance moyenne : certaines personnes continuent de rechercher la nouveauté à quatre-vingts ans.

Ouverture, créativité et leadership

Des cinq traits, l’ouverture est celui qui est le plus lié à la créativité : la méta-analyse de Feist (1998) l’a placée parmi les traits qui distinguent le mieux les artistes et les scientifiques créatifs de leurs collègues moins créatifs. Elle est aussi associée au leadership : dans la méta-analyse de Judge, Bono, Ilies et Gerhardt (2002), sa corrélation avec le leadership était de 0,24, derrière l’extraversion et la conscienciosité.

Deux versants : culture et expérience

Certains instruments utilisés en Europe, comme le questionnaire BFQ de Caprara, Barbaranelli et Borgogni, appellent ce facteur « ouverture d’esprit » et le décomposent en deux sous-dimensions.

L’ouverture à la culture mesure le degré d’intérêt pour la lecture, pour le fait d’être informé de ce qui se passe dans le monde et pour l’apprentissage continu.

Elle décrit la personne qui s’épanouit dans des environnements intellectuellement stimulants.

L’ouverture à l’expérience, dans cette décomposition, évalue la disposition à accepter des changements de routine, à chercher des solutions alternatives à un problème et à entrer dans des contextes inconnus sans résistance.

Appui scientifique : le facteur le plus difficile à traduire

L’ouverture est, selon Robert McCrae (1990), le facteur du Big Five que le vocabulaire courant capte le moins bien.

L’anglais, par exemple, n’a guère d’adjectifs d’usage courant pour décrire la sensibilité esthétique (le mot le plus proche, « artistic », désigne celui qui produit de l’art, pas celui qui l’apprécie).

Cela explique en partie pourquoi ce facteur a été plus difficile à identifier que les quatre autres pendant la phase initiale de la recherche lexicale, quand les scientifiques passaient le dictionnaire au crible à la recherche de mots décrivant des traits de personnalité.

Base héréditaire et validité transculturelle

Malgré cela, comme les autres facteurs du modèle, il a une base héréditaire modérée, démontrée par des études de jumeaux, et se réplique dans des évaluations réalisées par des observateurs dans 50 cultures (McCrae, Terracciano et al., 2005). C’est aussi le facteur qui se réplique le moins bien dans les sociétés non occidentales, comme l’explique les critiques du Big Five.

L’un de ses corrélats les plus cités est le lien avec les attitudes sociales et politiques : McCrae (1996) a passé en revue les données montrant que les personnes aux scores élevés tendent à être plus réceptives au changement social et aux positions libérales, et celles aux scores faibles à accorder plus de valeur à la tradition.

Il existe aussi un recoupement intéressant avec un autre test du site : la préférence « Sensation-Intuition » du MBTI est corrélée à environ 0,7 avec ce même facteur (McCrae et Costa, 1989) : les personnes classées « intuitives » au MBTI obtiennent généralement des scores élevés en ouverture.

En dehors des questionnaires, le trait laisse des traces curieuses. Les personnes synesthètes, qui voient des couleurs dans les lettres ou les jours, obtiennent en moyenne des scores un peu plus élevés en ouverture, et l’ouverture est aussi le trait qui prédit le mieux qui ressent des frissons en écoutant de la musique.

Vous pouvez vérifier votre propre niveau d’ouverture, avec les autres traits, en faisant notre test Big Five.

Sources

• John, O. P., Donahue, E. M. et Kentle, R. L. (1991). The Big Five Inventory: Versions 4a and 54. University of California, Berkeley, Institute of Personality and Social Research.
• McCrae, R. R. (1990). Traits and trait names: How well is Openness represented in natural languages? European Journal of Personality, 4(2), 119-129.
• McCrae, R. R., Terracciano, A. et al. (2005). Universal features of personality traits from the observer’s perspective: Data from 50 cultures. Journal of Personality and Social Psychology, 88(3), 547-561.
• McCrae, R. R. et Costa, P. T. (1989). Reinterpreting the Myers-Briggs Type Indicator from the perspective of the five-factor model of personality. Journal of Personality, 57(1), 17-40.
• McCrae, R. R. (1996). Social consequences of experiential openness. Psychological Bulletin, 120(3), 323-337.
• McCrae, R. R. et Costa, P. T. (1997). Conceptions and correlates of openness to experience. In R. Hogan, J. Johnson et S. Briggs (Eds.), Handbook of personality psychology (pp. 825-847). Academic Press.
• Feist, G. J. (1998). A meta-analysis of personality in scientific and artistic creativity. Personality and Social Psychology Review, 2(4), 290-309.
• Costa, P. T. et McCrae, R. R. (1992). Revised NEO Personality Inventory (NEO-PI-R) and NEO Five-Factor Inventory (NEO-FFI) professional manual. Psychological Assessment Resources.
• Caprara, G. V., Barbaranelli, C. et Borgogni, L. (1993). BFQ: Big Five Questionnaire. Organizzazioni Speciali.
• DeYoung, C. G. (2006). Higher-order factors of the Big Five in a multi-informant sample. Journal of Personality and Social Psychology, 91(6), 1138-1151.
• DeYoung, C. G., Quilty, L. C. et Peterson, J. B. (2007). Between facets and domains: 10 aspects of the Big Five. Journal of Personality and Social Psychology, 93(5), 880-896.
• Judge, T. A., Bono, J. E., Ilies, R. et Gerhardt, M. W. (2002). Personality and leadership: A qualitative and quantitative review. Journal of Applied Psychology, 87(4), 765-780.
• Roberts, B. W., Walton, K. E. et Viechtbauer, W. (2006). Patterns of mean-level change in personality traits across the life course: A meta-analysis of longitudinal studies. Psychological Bulletin, 132(1), 1-25.