Extraversion : le trait de personnalité

L’extraversion est une dimension fondamentale de la personnalité qui définit une approche énergique, enthousiaste et affirmée du monde social et matériel.

Ce trait caractérise les personnes qui recherchent activement une stimulation extérieure, apprécient l’interaction avec les autres et trouvent une gratification dans le contact continu avec leur environnement.

C’est, par exemple, la personne qui sort d’une réunion avec plus d’énergie qu’en y entrant, alors que la même réunion laisse une autre avec une envie de silence.

C’est le trait le plus constamment associé au leadership et l’un de ceux qui prédisent le mieux la performance dans la vente et les postes de direction. Il aide aussi à comprendre pourquoi une fête bondée épuise certaines personnes et en recharge d’autres.

Le mécanisme psychologique de la plasticité

Les cinq grands traits ne sont pas tout à fait indépendants. Digman (1997) et DeYoung (2006) ont montré que l’extraversion et l’ouverture à l’expérience sont corrélées et forment un facteur d’ordre supérieur appelé Plasticité. Ici, « plasticité » ne désigne pas une capacité du cerveau, mais le nom de ce méta-trait : la tendance à explorer et à s’engager dans la nouveauté. L’extraversion en serait le versant social ; l’ouverture, le versant intellectuel.

L’extraversion ne consiste donc pas à beaucoup parler. Dans la théorie cybernétique de DeYoung (2015), elle reflète surtout la sensibilité à la récompense : les personnes aux scores élevés vivent les interactions sociales, les réussites et la nouveauté comme particulièrement gratifiantes, et les recherchent.

C’est pourquoi elles prennent facilement le premier rôle dans les groupes, engagent la conversation sans effort et se montrent audacieuses face aux défis sociaux.

Les facettes qui construisent un comportement expansif

Le trait ne fonctionne pas comme un bloc uniforme. Le NEO-PI-R de Costa et McCrae le divise en six facettes, du rythme de vie quotidien à la chaleur envers les autres :

• Grégarité : la nette préférence pour la compagnie constante et le plaisir sincère des réunions sociales nombreuses.
• Affirmation de soi : l’assurance intérieure qui permet de prendre l’initiative, d’exprimer ses opinions directement et de se sentir à l’aise pour mener un groupe.
• Niveau d’activité : le besoin d’un rythme de vie rapide, dynamique et rempli d’occupations, physiques ou mentales.
• Recherche de sensations : le désir persistant de stimulation extérieure, d’aventure et d’ambiances intenses, comme celles qu’offre par exemple un sport à risque.
• Émotions positives : la tendance naturelle à ressentir et à transmettre joie, enthousiasme, optimisme et vigueur, presque par contagion envers l’entourage.
• Chaleur : la facilité à nouer des liens affectueux et à se montrer chaleureux dans les échanges. Même si cela évoque l’agréabilité, dans ce modèle cette facette appartient à l’extraversion.

Le contraste nécessaire avec l’introversion

La psychologie des traits évalue la personnalité comme un spectre continu, et non comme des catégories fermées. La plupart des gens se situent dans la zone moyenne.

Un score faible sur l’échelle d’extraversion définit un profil d’introversion, caractérisé par le silence, la réserve et la préférence pour le travail en solitaire ou en très petits groupes.

Les personnes introverties ne manquent pas forcément d’aptitudes sociales. L’introversion n’est pas non plus synonyme de timidité : la peur du jugement d’autrui se rapproche davantage d’une facette du névrosisme, l’anxiété sociale.

Elles préfèrent simplement des rythmes plus lents, traitent ce qui se passe autour d’elles de manière plus analytique et réfléchie, et se sentent à l’aise dans des environnements peu stimulants.

Pour une personne introvertie, un contact social intense entraîne une dépense d’énergie notable, ce qui la pousse à rechercher des moments de retrait pour retrouver son équilibre intérieur, de la même façon qu’une personne extravertie a besoin du contact social pour se ressourcer.

L’évaluation de l’extraversion en pratique clinique

Cette dimension se mesure à l’aide d’inventaires psychométriques standardisés, des questionnaires dont la fiabilité et la validité sont publiées. Des instruments comme le Big Five Inventory (BFI) ou le NEO-PI-R utilisent des échelles sur lesquelles la personne indique son degré d’accord avec des affirmations portant sur des situations quotidiennes.

Ces tests évaluent si la personne se perçoit comme bavarde et pleine d’énergie, ou si elle préfère rester en retrait.

Pour les situations qui exigent de la rapidité, la recherche a mis au point des outils beaucoup plus courts, comme le Ten-Item Personality Inventory (TIPI), capable de mesurer l’extraversion et les autres traits en une minute à peine, à l’aide de paires d’adjectifs comme « extraverti, enthousiaste ».

L’impact sur la réussite professionnelle et scolaire

Dans le monde du travail

Le niveau d’extraversion influe nettement sur la façon dont une personne s’intègre dans son environnement professionnel.

La méta-analyse de Barrick et Mount (1991), la référence académique sur le Big Five et la performance au travail, a montré que ce trait prédit une bonne performance surtout dans les métiers liés à la vente et aux postes d’encadrement d’équipes, mais pas de manière aussi constante dans tous les emplois que la conscienciosité.

Pour le leadership, la donnée est plus nette. La méta-analyse de Judge, Bono, Ilies et Gerhardt (2002), portant sur 73 échantillons, a établi que l’extraversion est le trait le plus constamment lié au leadership (corrélation de 0,31), qu’il s’agisse d’être perçu comme un leader ou d’être efficace dans ce rôle.

Dans le domaine scolaire

Dans les études, le tableau change. La méta-analyse de Poropat (2009) sur la personnalité et la réussite scolaire a constaté que l’extraversion n’est presque pas liée aux notes ; le trait qui pèse le plus est la conscienciosité.

Différences entre hommes et femmes

Les études indiquent que l’extraversion est assez équilibrée entre hommes et femmes.

Si les femmes obtiennent en général des scores légèrement plus élevés sur des dimensions comme l’agréabilité ou le névrosisme, les différences entre les sexes dans le score global d’extraversion ne sont ni très importantes ni déterminantes dans la plupart des cultures étudiées.

Des nuances apparaissent en revanche au niveau des facettes : dans les grandes études internationales, les femmes obtiennent des scores un peu plus élevés en chaleur et les hommes un peu plus élevés en affirmation de soi, même si le niveau global du trait diffère à peine entre les uns et les autres.

Appui scientifique : génétique, culture et autres modèles

Comme les autres traits du modèle, l’extraversion a une base héréditaire modérée. La méta-analyse de Vukasović et Bratko (2015) a estimé que l’hérédité explique environ 40 % des différences de personnalité entre les personnes, sans grands écarts entre les cinq facteurs.

Une structure universelle

C’est aussi l’un des traits les plus universels : le « Personality Profiles of Cultures Project » de McCrae, Terracciano et leurs collaborateurs (2005), qui a réuni des milliers d’évaluations réalisées par des observateurs extérieurs dans 50 cultures, a retrouvé une structure très semblable de ce trait dans la grande majorité des cultures, les six facettes se regroupant de façon similaire.

La recherche associe en outre l’extraversion à des niveaux plus élevés de bien-être subjectif. Dans la méta-analyse de Steel, Schmidt et Shultz (2008), l’extraversion et le névrosisme étaient les traits les plus liés au bonheur et à la satisfaction de vie déclarés, en sens opposés.

Et il existe un recoupement curieux avec un autre test très populaire : la préférence « Extraversion-Introversion » du MBTI est corrélée à environ 0,7 avec ce même facteur du Big Five (McCrae et Costa, 1989). La différence, c’est que le MBTI en fait une catégorie fermée, extraverti ou introverti, alors que les données se répartissent selon un spectre continu, la plupart des gens se trouvant au centre.

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Sources

• John, O. P., Donahue, E. M. et Kentle, R. L. (1991). The Big Five Inventory: Versions 4a and 54. University of California, Berkeley, Institute of Personality and Social Research.
• Gosling, S. D., Rentfrow, P. J. et Swann, W. B. (2003). A very brief measure of the Big-Five personality domains. Journal of Research in Personality, 37(6), 504-528.
• Barrick, M. R. et Mount, M. K. (1991). The Big Five personality dimensions and job performance: A meta-analysis. Personnel Psychology, 44(1), 1-26.
• Costa, P. T., Terracciano, A. et McCrae, R. R. (2001). Gender differences in personality traits across cultures: Robust and surprising findings. Journal of Personality and Social Psychology, 81(2), 322-331.
• McCrae, R. R., Terracciano, A. et al. (2005). Universal features of personality traits from the observer’s perspective: Data from 50 cultures. Journal of Personality and Social Psychology, 88(3), 547-561.
• McCrae, R. R. et Costa, P. T. (1989). Reinterpreting the Myers-Briggs Type Indicator from the perspective of the five-factor model of personality. Journal of Personality, 57(1), 17-40.
• DeYoung, C. G. (2006). Higher-order factors of the Big Five in a multi-informant sample. Journal of Personality and Social Psychology, 91(6), 1138-1151.
• DeYoung, C. G. (2015). Cybernetic Big Five Theory. Journal of Research in Personality, 56, 33-58.
• Digman, J. M. (1997). Higher-order factors of the Big Five. Journal of Personality and Social Psychology, 73(6), 1246-1256.
• Judge, T. A., Bono, J. E., Ilies, R. et Gerhardt, M. W. (2002). Personality and leadership: A qualitative and quantitative review. Journal of Applied Psychology, 87(4), 765-780.
• Poropat, A. E. (2009). A meta-analysis of the five-factor model of personality and academic performance. Psychological Bulletin, 135(2), 322-338.
• Steel, P., Schmidt, J. et Shultz, J. (2008). Refining the relationship between personality and subjective well-being. Psychological Bulletin, 134(1), 138-161.
• Vukasović, T. et Bratko, D. (2015). Heritability of personality: A meta-analysis of behavior genetic studies. Psychological Bulletin, 141(4), 769-785.