Der Wissenschaftler, der sich in eine Höhle einschloss, um den Chronotyp zu verstehen

Am 16. Juli 1962 stieg ein 23-jähriger französischer Höhlenforscher 130 Meter unter die Erde, in eine Höhle in den Alpen, ohne Uhr, ohne Kalender und ohne jede Möglichkeit zu wissen, ob draußen Tag oder Nacht war. Als ihm sein Team über Funk mitteilte, er müsse hochkommen, weil das Experiment beendet sei, war er überzeugt, es sei der 20. August. In Wirklichkeit war es der 14. September. Sein Körper, sich selbst überlassen für 63 Tage, hatte unterwegs fast einen ganzen Monat verloren.

Dieser Mann hieß Michel Siffre, und was er in dieser Höhle entdeckte (und in den beiden, die noch folgen sollten, mit 33 und mit 60 Jahren) war keine reine Laborkuriosität. Es war, zu einem großen Teil, der Ursprung einer Frage, die bis heute offen ist: warum die innere Uhr jedes Menschen mit einer leicht unterschiedlichen Geschwindigkeit läuft, und was das damit zu tun hat, ob jemand ein Morgen- oder ein Abendmensch ist.

Ein Experiment mit einem einzigen Probanden: ihm selbst

Siffre war weder Psychologe noch Arzt. Er war Geologe und in den Scarasson-Abgrund in den Seealpen hinabgestiegen, um einen unterirdischen Gletscher zu untersuchen. Irgendwann während dieser Expedition kam ihm eine andere Idee: Was würde passieren, wenn jemand dort unten leben würde, völlig isoliert, zwei Monate lang, ohne jede zeitliche Orientierung?

Jahre später fasste er seine eigene Entscheidung in einem Satz zusammen, der den Geist des Experiments gut trifft:

“Ich beschloss, wie ein Tier zu leben, ohne Uhr, im Dunkeln, ohne die Uhrzeit zu kennen.”

Die Bedingungen waren einfach zu beschreiben und extrem hart durchzuhalten:

• Kein Tageslicht, abgesehen von einer Lampe, die er selbst an- und ausschaltete.
• Keine Uhr und kein Kalender jeglicher Art.
• Ein einziger Kontakt zur Außenwelt: ein Team an der Oberfläche, das er anrufen konnte, wann immer er sich dazu entschied, nie umgekehrt, damit ihm niemand einen Hinweis auf die Uhrzeit oben geben konnte.
• Essen und Vorräte, die über ein Flaschenzugsystem hinabgelassen wurden, ohne irgendein Muster, an dem er sich zeitlich hätte orientieren können.

Was sein Körper tat, als ihm niemand die Uhrzeit sagte

Das Erste, was Siffre auffiel, und später auch den Forschern, die seine Daten auswerteten, war, dass sein Körper nicht aus dem Takt geriet. Ganz im Gegenteil: ohne jede äußere Hilfe blieben seine Schlaf-Wach-Zyklen bemerkenswert regelmäßig.

“Mein Schlaf war perfekt! Mein Körper entschied selbst, wann er schlafen und wann er essen wollte.”

Dieser spontane Zyklus, sorgfältig vom Team an der Oberfläche anhand seiner Anrufe erfasst, dauerte nicht genau 24 Stunden. Er lag eher bei 24 Stunden und 30 Minuten. Diese halbe Stunde Unterschied, an einem einzelnen Tag belanglos, summierte sich Tag für Tag, und genau das ist der mathematische Grund, warum Siffre am Ende fast einen ganzen Monat “zu viel” gelebt hatte, ohne es zu merken: Jeder seiner biologischen Tage war ein wenig länger als ein Kalendertag, sodass sich innerhalb weniger Wochen seine innere Uhr und die Wanduhr vollständig auseinanderentwickelt hatten.

Das ist das Konzept, das Chronobiologen die freilaufende Periode nennen: die tatsächliche Länge des Schlaf-Wach-Zyklus, wenn keinerlei äußeres Signal dich zwingt, dich an genau 24 Stunden anzupassen. Und hier liegt das Detail, das diese Anekdote direkt mit dem Chronotyp verbindet: diese Periode ist nicht bei allen Menschen identisch. Bei den meisten liegt sie nahe bei 24 Stunden, aber bei manchen ist sie etwas länger und bei anderen etwas kürzer, und dieser Unterschied, über Tage hinweg aufrechterhalten, ist eine der direktesten biologischen Erklärungen dafür, warum manche Menschen von Natur aus zur Abend-, andere zur Morgentendenz neigen.

Der Tag, der sich auf 48 Stunden ausdehnte

Zehn Jahre später, 1972, wiederholte Siffre das Experiment in größerem Maßstab: 205 Tage in der Midnight Cave im Süden von Texas, diesmal mit mehr technischer Unterstützung und mit der NASA, die seine Ergebnisse aufmerksam verfolgte, interessiert daran, wie Astronauten mit langen Missionen ohne klare Zeitreferenzen zurechtkommen würden.

Was diesmal geschah, war noch auffälliger. In einigen Phasen dieser 205 Tage bewegte sich sein Zyklus nicht mehr um die 24,5 Stunden, sondern dehnte sich viel weiter aus, bis nah an 48 Stunden: fast 36 Stunden am Stück wach, gefolgt von 12 bis 14 Stunden Schlaf. Und das Merkwürdigste war nicht, dass es geschah, sondern wie er es von innen erlebte:

“Ich konnte keinen Unterschied zwischen diesen langen Tagen und den Tagen bemerken, die nur vierundzwanzig Stunden dauerten.”

Anders gesagt: Für seinen Körper, isoliert von jeder Referenz, fühlten sich ein 24-Stunden-”Tag” und ein 48-Stunden-Tag gleich normal an. Das subjektive Gefühl dafür, was “ein Tag” ist, kommt nicht von einer unfehlbaren inneren Uhr, sondern vom Schlaf-Wach-Zyklus selbst, ganz gleich, wie lang dieser tatsächlich ausfällt.

Unterdessen, in einem Bunker in Bayern

Siffre führte diese Experimente allein durch, fast wie eine persönliche Heldentat. Aber dieselbe Idee, mit deutlich mehr wissenschaftlicher Strenge und in viel größerem Maßstab, entwickelte sich parallel dazu in Deutschland. Der Physiologe Jürgen Aschoff ließ einen Betonbunker in Andechs bei München bauen und dort zwischen 1964 und 1989 447 verschiedene Freiwillige, größtenteils Studierende, für jeweils zwei bis vier Wochen leben, isoliert von Tageslicht, Uhren, Radio und jedem geplanten Kontakt.

Die Ergebnisse bestätigten, mit einer Stichprobengröße, wie sie keine einzelne Höhle bieten konnte, was Siffres Erfahrung bereits angedeutet hatte:

• Die meisten Menschen pendelten sich ohne jedes äußere Signal auf einen Zyklus von etwa 24 bis 25 Stunden ein.
• Dieser Zyklus war nicht bei jedem Freiwilligen identisch; es gab eine reale, messbare individuelle Variation.
• Bei manchen Teilnehmern gerieten außerdem verschiedene Körperrhythmen (wie Temperatur und Schlafzyklus) sogar untereinander aus dem Takt, ein Phänomen, das Aschoff dazu brachte, vorzuschlagen, dass die menschliche biologische Uhr keine einzige Uhr ist, sondern mehrere innere Uhren, die miteinander koordiniert sind.

Es ist vermutlich das Nächste, was wir an einer mechanischen Erklärung dafür haben, warum der Chronotyp von Person zu Person variiert: Es ist nicht nur eine Frage der Gewohnheit oder der Vorliebe, sondern die innere Uhr jedes Menschen läuft, unter Bedingungen völliger Isolation gemessen, buchstäblich mit einer leicht unterschiedlichen Geschwindigkeit.

Siebenunddreißig Jahre später, eine andere Höhle und ein anderes Ergebnis

Das letzte Puzzlestück dieser Geschichte ist vielleicht das menschlichste. Im November 1999, mit 60 Jahren, schloss sich Siffre erneut unter der Erde ein, diesmal in der Höhle von Clamouse im Süden Frankreichs. Diesmal war das Ziel explizit: zu überprüfen, wie sich die Zeitwahrnehmung mit dem Alter verändert, indem er seine eigenen Ergebnisse mit denen von fast vier Jahrzehnten zuvor verglich.

Er verbrachte den Jahrtausendwechsel dort unten. Als er schließlich herauskam, überzeugt, das Jahr 2000 habe gerade erst begonnen, stellte er fest, dass er in Wirklichkeit mehr als drei Tage hinter dem tatsächlichen Kalender zurücklag.

Man muss die Lesart nicht allzu sehr biegen, um die Parallele zu etwas zu erkennen, das wir aus anderen Quellen bereits wissen: Der Chronotyp ist über das Leben hinweg nicht fest. Er verändert sich mit dem Alter, meist in eine vorhersagbare Richtung. Siffre hat diesen Wandel nicht in einer Bevölkerungsstudie gemessen, er hat ihn am eigenen Körper erlebt, zweimal, mit 37 Jahren Abstand zwischen der einen Höhle und der anderen.

Was das für deine eigene Uhr bedeutet

Man muss sich natürlich nicht in eine Höhle einschließen, um einen Hinweis auf die eigene freilaufende Periode zu bekommen. Fast jeder führt jedes Wochenende eine viel mildere Version genau dieses Experiments durch, ohne es zu merken:

• Unter der Woche zwingen der Wecker und die Verpflichtungen den Schlafrhythmus, sich exakt an 24 Stunden anzupassen, ob man will oder nicht.
• An freien Tagen, ohne diesen Wecker, nähern sich die tatsächlichen Einschlaf- und Aufwachzeiten viel stärker dem an, was der eigene Körper von sich aus verlangen würde.
• Wie stark sich dieser Rhythmus zwischen den beiden Arten von Tagen verschiebt, gibt einen unvollkommenen, aber echten Hinweis darauf, in welche Richtung die innere Uhr zieht, wenn nichts sie unterbricht.

Michel Siffre verbrachte einen guten Teil seines Erwachsenenlebens damit, Höhle für Höhle etwas zu beweisen, das sich heute in einem einzigen Satz zusammenfassen lässt: Die Zeit, die dein Körper misst, und die Zeit, die der Kalender zeigt, sind zwei verschiedene Dinge, die aus Gewohnheit übereinstimmen, nicht aus Natur. Und der Abstand zwischen beiden, klein oder groß, ist einer der Bausteine, die am besten erklären, warum dein Chronotyp genau der ist, der er ist.

Quellen

• Foer, J. (2008). Caveman: An Interview with Michel Siffre. Cabinet Magazine, 30.
• Wikipedia-Autoren. Michel Siffre. Wikipedia, die freie Enzyklopädie.
• Wikipedia-Autoren. Bunker experiment (Jürgen Aschoff, Andechs). Wikipedia.
• Aschoff, J., & Wever, R. (1976). Human circadian rhythms: a multioscillatory system. Federation Proceedings, 35(12), 2326-2332.