Le coping centré sur le problème : agir sur la cause du stress

Coping centré sur le problème : d’abord agir, ensuite ressentir

Le coping centré sur le problème est l’une des deux grandes fonctions du coping décrites par les psychologues Richard Lazarus et Susan Folkman : face à une difficulté, le premier mouvement est d’agir directement sur sa cause, pas de réguler ce qu’elle vous fait ressentir.

C’est l’un des quatre styles que mesure notre test de gestion du stress. Le test identifie celui qui prédomine dans vos réponses ; ce n’est ni une échelle clinique ni un diagnostic.

D’où ça vient : le modèle de Lazarus et Folkman

Pour Lazarus et Folkman, le stress ne dépend pas seulement de ce qui arrive, mais de la façon dont on l’évalue. Nous estimons d’abord si une situation nous menace (évaluation primaire), puis de quelles ressources nous disposons pour y faire face (évaluation secondaire). Le coping, c’est ce que nous faisons à partir de là.

Ils ont distingué deux fonctions : modifier la situation qui provoque le mal-être (centrée sur le problème) et réguler la réponse émotionnelle que cette situation génère (centrée sur l’émotion). Dans une étude de 1980 auprès d’adultes d’âge moyen, Folkman et Lazarus ont constaté que presque tout le monde utilisait les deux à la fois au cours d’un même épisode stressant. Parler d’un style « centré sur le problème » signifie donc que cette fonction pèse davantage, pas que l’autre disparaît.

La personne chez qui ce style domine tend à évaluer vite ce qu’elle peut faire et à le mettre en œuvre avant de trop s’arrêter sur ce qu’elle ressent en chemin.

Ce qu’il comprend exactement

Les questionnaires utilisés en recherche décomposent ce style en stratégies concrètes. Dans le COPE, publié en 1989 par Charles Carver, Michael Scheier et Jagdish Weintraub, les échelles centrées sur le problème sont :

• Coping actif : faire des pas directs pour éliminer ou réduire le facteur de stress.
• Planification : réfléchir à la façon de l’aborder et dans quel ordre.
• Suppression des activités concurrentes : mettre d’autres tâches de côté pour se concentrer sur le problème.
• Retenue : attendre le bon moment au lieu d’agir de façon précipitée.
• Recherche de soutien instrumental : demander un conseil, des informations ou une aide pratique.

Ce dernier point montre une chose intéressante : demander de l’aide n’est pas réservé au coping par soutien social. Quand on cherche une solution et non du réconfort, la recherche le classe comme centré sur le problème.

Comment cela se remarque au quotidien

• Recherche immédiate de solutions : face à un problème, le premier réflexe est de se demander ce qu’on peut faire, pas ce qu’on ressent à ce sujet.
• Planification active : diviser un gros problème en étapes concrètes et gérables.
• Besoin de sentir le contrôle : la sensation d’agir, même modestement, soulage davantage que de parler de ce qu’on ressent.
• Impatience face à l’inaction : il est difficile de simplement attendre ou de « laisser les choses se faire ».

Quand ça fonctionne le mieux (et quand non)

Dans l’ensemble, la recherche lui donne une bonne note. Une méta-analyse d’Amelia Aldao, Susan Nolen-Hoeksema et Susanne Schweizer (2010), portant sur 114 études, a montré que la résolution de problèmes est associée à moins de symptômes d’anxiété et de dépression, avec une taille d’effet moyenne à grande.

Mais cette moyenne cache une nuance importante, connue sous le nom d’hypothèse d’ajustement : le coping centré sur le problème fonctionne surtout quand le facteur de stress est contrôlable (un examen, un projet professionnel, une démarche qui a une solution pratique). Kathleen Forsythe et Bruce Compas l’ont mise à l’épreuve en 1987 auprès d’étudiants. Face à des événements de vie importants, ceux qui ajustaient leur stratégie à la situation (agir sur ce qui est contrôlable, réguler l’émotion face à ce qui ne l’est pas) avaient moins de symptômes psychologiques, et ceux qui essayaient de changer quelque chose qu’ils jugeaient incontrôlable en avaient davantage. Pour les contrariétés du quotidien, cet effet n’est pas apparu.

L’angle mort apparaît donc quand ce qui arrive ne dépend pas de ses propres actions : une perte, une maladie, une décision d’autrui. Là, s’obstiner à « faire quelque chose » quand il n’y a rien à faire peut générer plus de frustration que de soulagement.

La recherche plus récente résume cela par l’idée de flexibilité du coping. Une méta-analyse de Cecilia Cheng et de son équipe (2014), portant sur 329 échantillons et près de 59 000 personnes, a montré qu’ajuster sa stratégie à la situation est associé à une meilleure adaptation psychologique. L’effet global est faible à modéré, mais il est plus net précisément quand on mesure cet ajustement entre stratégie et situation. Autrement dit : la force de ce style ne tient pas au fait de l’utiliser tout le temps, mais au fait de savoir quand l’utiliser et quand le combiner avec le fait de traiter l’émotion ou de s’appuyer sur son entourage.

Un exemple du quotidien

Deux collègues apprennent le même jour que leur projet est annulé par une décision de direction qui leur échappe.

Marta, chez qui ce style domine, passe l’après-midi à réécrire son CV et à appeler d’anciens clients ; ce n’est que quelques jours plus tard qu’elle remarque qu’elle n’a toujours pas digéré sa colère initiale. Son action n’a pas remplacé l’émotion, elle l’a simplement reportée. Andrés, plus centré sur l’émotion, passe l’après-midi à en parler avec sa compagne et met une semaine à faire le moindre pas.

Aucun des deux ne s’y prend « mal ». Marta a gagné du temps sur ce qu’elle pouvait contrôler, sa recherche d’emploi, et Andrés s’est occupé plus tôt de ce qu’il ne pouvait pas changer, la décision de la direction. Ce qui est utile à chacun, c’est d’emprunter un peu du style de l’autre.

Quand il n’y a plus rien à faire : Viktor Frankl et le sens

Le psychiatre Viktor Frankl, survivant de plusieurs camps de concentration nazis et fondateur de la logothérapie, a soutenu dans Découvrir un sens à sa vie (1946) que même dans les circonstances les plus extrêmes, il reste à une personne une liberté que personne ne peut lui arracher : celle de choisir son attitude face à ce qui lui arrive.

On cite souvent Frankl comme exemple de coping centré sur le problème, mais il relève plutôt d’une autre catégorie. Ce qu’il décrit, ce n’est pas agir sur la cause du stress, chose impossible dans un camp de concentration, mais trouver un sens à l’expérience. Susan Folkman, coautrice du modèle, a justement ajouté en 1997 cette troisième voie : le coping centré sur le sens. Elle l’a observé chez des personnes qui s’occupaient de leur partenaire atteint du sida : elles ne pouvaient pas changer la maladie, mais elles pouvaient réinterpréter leur situation, se fixer des objectifs à leur portée et s’appuyer sur leurs valeurs.

Le lien avec ce style est ailleurs, et il est utile : quand la personne tournée vers l’action n’a plus de véritable marge d’action, le sens est ce qui lui permet de continuer sans tomber dans la frustration de vouloir changer ce qui ne peut pas l’être.

Sources

• Lazarus, R. S. et Folkman, S. (1984). Stress, appraisal, and coping. Springer.
• Folkman, S. et Lazarus, R. S. (1980). An analysis of coping in a middle-aged community sample. Journal of Health and Social Behavior, 21(3), 219-239.
• Forsythe, C. J. et Compas, B. E. (1987). Interaction of cognitive appraisals of stressful events and coping: Testing the goodness of fit hypothesis. Cognitive Therapy and Research, 11(4), 473-485. doi:10.1007/BF01175357
• Carver, C. S., Scheier, M. F. et Weintraub, J. K. (1989). Assessing coping strategies: A theoretically based approach. Journal of Personality and Social Psychology, 56(2), 267-283. doi:10.1037/0022-3514.56.2.267
• Folkman, S. (1997). Positive psychological states and coping with severe stress. Social Science & Medicine, 45(8), 1207-1221. doi:10.1016/S0277-9536(97)00040-3
• Aldao, A., Nolen-Hoeksema, S. et Schweizer, S. (2010). Emotion-regulation strategies across psychopathology: A meta-analytic review. Clinical Psychology Review, 30(2), 217-237. doi:10.1016/j.cpr.2009.11.004
• Cheng, C., Lau, H.-P. B. et Chan, M.-P. S. (2014). Coping flexibility and psychological adjustment to stressful life changes: A meta-analytic review. Psychological Bulletin, 140(6), 1582-1607. doi:10.1037/a0037913
• Frankl, V. E. (1946). Ein Psycholog erlebt das Konzentrationslager. Verlag für Jugend und Volk.