Pourquoi la fin de l'été affecte plus votre cerveau que l'arrivée de l'hiver elle-même

Fin septembre, bien avant l’arrivée d’un quelconque froid véritable, quelque chose commence à changer à l’intérieur du cerveau. Et selon la neuroscience la plus récente, ce n’est pas l’obscurité qui pèse le plus. C’est la vitesse à laquelle elle arrive.

C’est l’idée centrale de l’une des revues scientifiques les plus complètes sur le sujet, publiée en 2023 dans Translational Psychiatry par les chercheuses Rui Zhang et Nora D. Volkow, cette dernière directrice de l’Institut national américain sur l’abus des drogues.

Une année n’est pas deux saisons, c’est une courbe

L’intuition habituelle est de penser l’été et l’hiver comme deux blocs : beaucoup de lumière, peu de lumière.

Zhang et Volkow proposent de regarder autre chose : non pas la quantité de lumière à un moment donné, mais la vitesse à laquelle cette quantité change jour après jour.

Cette vitesse n’est pas constante au fil de l’année. Elle a deux pics précis :

• Le raccourcissement du jour est plus rapide autour de l’équinoxe d’automne, fin septembre.
• L’allongement du jour est plus rapide autour de l’équinoxe de printemps, en mars.

Autrement dit : l’organisme ne doit pas seulement s’adapter à « moins de lumière » en automne. Il doit s’adapter au moment où la lumière change le plus vite de toute l’année, et ce moment arrive juste quand l’été se termine, pas quand l’hiver commence vraiment.

Ce qui arrive à une poignée de neurones en octobre

L’une des découvertes que citent Zhang et Volkow est, pour le moins, curieuse.

Dans le noyau suprachiasmatique, la structure cérébrale qui agit comme horloge maîtresse de l’organisme, se trouve un groupe précis de neurones qui produisent de la vasopressine.

Selon les études que rapporte la revue, le volume et le nombre de ces neurones atteignent leur maximum en octobre, précisément quand la réduction quotidienne des heures de lumière est la plus prononcée.

Pas en décembre, avec les jours les plus courts de l’année. En octobre, quand le changement se produit le plus rapidement.

C’est une donnée modeste, presque anecdotique, mais elle pointe vers quelque chose de plus grand : le cerveau semble réagir davantage à la vitesse de changement de l’environnement qu’à un état fixe d’obscurité.

Les neurotransmetteurs ne changent pas tous au même rythme

La même revue décrit comment différents systèmes de neurotransmetteurs répondent à la transition automnale de façon inégale, parfois même contradictoire.

Sérotonine. Plusieurs études citées montrent que ses niveaux dans l’hypothalamus sont plus bas en hiver. Des études de neuroimagerie par PET montrent en outre que le transporteur de la sérotonine (SERT) tend à avoir une plus grande disponibilité en automne et en hiver dans la population saine. Chez les personnes souffrant de trouble affectif saisonnier, ce transporteur se sur-régule encore davantage que prévu en hiver, ce que les auteurs interprètent comme une défaillance du mécanisme de compensation qui fonctionne bien dans le reste de la population.

Dopamine. Les résultats ici sont moins linéaires. Des études post-mortem trouvent une activité dopaminergique moindre en hiver, tandis que d’autres études de neuroimagerie trouvent exactement l’inverse selon la partie du circuit mesurée. Zhang et Volkow proposent que la mélatonine, plus prolongée durant les mois de moindre lumière, inhiberait le signal dopaminergique postsynaptique tout en protégeant, en même temps, l’intégrité des neurones dopaminergiques présynaptiques.

MAO-A. Cette enzyme, chargée de dégrader plusieurs neurotransmetteurs, diminue naturellement entre l’hiver et le printemps chez les personnes saines. Chez les personnes souffrant de trouble affectif saisonnier, cette baisse saisonnière ne se produit tout simplement pas avec la même intensité, ce qui s’inverse partiellement avec la luminothérapie en seulement trois semaines, selon les études citées.

Pourquoi cela n’affecte pas tout le monde de la même façon

C’est ici que la revue devient encore plus intéressante : la sensibilité à ce mécanisme varie énormément d’une personne à l’autre.

• Les femmes montrent jusqu’à 1,5 fois plus de risque d’oscillations d’humeur liées à la saison que les hommes, selon les études rassemblées.
• Les personnes au chronotype vespéral (celles qui sont plus performantes et actives plus tard) rapportent une plus grande sensibilité saisonnière, indépendamment de la latitude où elles vivent ou de la quantité de lumière artificielle qu’elles utilisent.
• Concernant la sensibilité lumineuse du rythme circadien lui-même, une étude chez des adultes sains a trouvé une différence de plus de 50 fois entre la personne la moins sensible et la plus sensible à la lumière.
• Des variantes génétiques précises, comme l’allèle court du gène 5-HTTLPR ou une variante du gène de la mélanopsine (le photopigment qui informe l’horloge biologique de la quantité de lumière), apparaissent associées à une plus grande vulnérabilité saisonnière dans les études examinées.

Aucun de ces facteurs n’agit seul. Ils se combinent, et c’est pourquoi deux personnes peuvent vivre le même mois de septembre de façon complètement différente.

L’expérience involontaire de vivre sans électricité

Une donnée que la revue mentionne en passant, et qui s’avère particulièrement frappante : les communautés amish, qui utilisent à peine la lumière électrique la nuit, présentent une prévalence de trouble affectif saisonnier bien plus faible que la population voisine du Maryland à laquelle elles ont été comparées.

L’hypothèse avancée n’est pas qu’elles vivent dans un endroit plus ensoleillé. C’est que leur exposition à la lumière naturelle et à l’obscurité naturelle est bien plus synchronisée avec le cycle réel du soleil, sans l’interférence de la lumière artificielle qui, dans la vie urbaine moderne, brouille une bonne partie de ce signal saisonnier.

Quand la métaphore aide, même sans être de la science

Rien de tout cela n’a de rapport direct avec Wintering (2020), le livre de l’écrivaine britannique Katherine May qui a popularisé l’idée de traiter les périodes difficiles comme une saison de repos naturelle, pas comme un échec personnel.

Il convient de le dire clairement : c’est un livre de développement personnel, pas une étude scientifique, et aucune de ses affirmations ne s’appuie sur les mécanismes décrits ci-dessus.

Mais l’intuition même qui parcourt le livre (que certaines périodes de l’année demandent moins d’exigence et plus de recueillement) rejoint curieusement ce que montrent ces études : il y a un motif biologique réel, mesurable dans des neurones et des neurotransmetteurs précis, expliquant pourquoi la période allant de fin août à octobre n’est pas un mois comme un autre pour le système nerveux.

Ce qu’il reste de tout cela quand août se termine

Ce que décrit la science n’est ni une condamnation ni une date à redouter. C’est, selon Zhang et Volkow, un processus d’ajustement que la plupart des personnes en bonne santé accomplissent sans difficulté, grâce au fait que leurs neurotransmetteurs se recalibrent avec la saison elle-même.

La donnée qui mérite de rester est celle-ci : si quelque chose se ressent différemment dans l’humeur, le sommeil ou l’énergie durant les semaines qui suivent l’été, ce n’est pas nécessairement le froid, ni le retour à la routine, ni un hasard. C’est, en bonne partie, la vitesse à laquelle la planète elle-même demande au cerveau de changer d’allure.

Sources

• Zhang, R., et Volkow, N. D. (2023). Seasonality of brain function: role in psychiatric disorders. Translational Psychiatry, 13, 65. https://doi.org/10.1038/s41398-023-02365-x
• Meesters, Y., et Gordijn, M. C. M. (2016). Seasonal affective disorder, winter type: current insights and treatment options. Psychology Research and Behavior Management, 9, 317-327.
• Levitan, R. D. (2007). The chronobiology and neurobiology of winter seasonal affective disorder. Dialogues in Clinical Neuroscience, 9(3), 315-324.
• May, K. (2020). Wintering: The Power of Rest and Retreat in Difficult Times. Riverhead Books. (Cité comme référence culturelle et littéraire, pas comme source scientifique).