Warum das Ende des Sommers dein Gehirn stärker beeinflusst als der Winter selbst

Ende September, lange bevor überhaupt richtige Kälte kommt, beginnt sich im Gehirn etwas zu verändern. Und laut der neuesten Neurowissenschaft ist es nicht die Dunkelheit, die am schwersten wiegt. Es ist die Geschwindigkeit, mit der sie kommt.

Das ist die zentrale Idee einer der umfassendsten wissenschaftlichen Übersichtsarbeiten zu diesem Thema, veröffentlicht 2023 in Translational Psychiatry von den Forscherinnen Rui Zhang und Nora D. Volkow, Letztere Direktorin des US-amerikanischen National Institute on Drug Abuse.

Ein Jahr besteht nicht aus zwei Jahreszeiten, sondern aus einer Kurve

Die übliche Intuition denkt in zwei Blöcken: Sommer und Winter, viel Licht, wenig Licht.

Zhang und Volkow schlagen vor, auf etwas anderes zu schauen: nicht auf die Lichtmenge zu einem bestimmten Zeitpunkt, sondern auf die Geschwindigkeit, mit der sich diese Menge Tag für Tag ändert.

Diese Geschwindigkeit ist über das Jahr nicht konstant. Sie hat zwei exakte Höhepunkte:

• Die Verkürzung des Tages ist am schnellsten um die Herbst-Tagundnachtgleiche, Ende September.
• Die Verlängerung des Tages ist am schnellsten um die Frühlings-Tagundnachtgleiche, im März.

Anders gesagt: Der Organismus muss sich im Herbst nicht nur an „weniger Licht“ anpassen. Er muss sich an den Moment anpassen, in dem sich das Licht im gesamten Jahresverlauf am schnellsten ändert — und dieser Moment kommt genau dann, wenn der Sommer endet, nicht wenn der Winter wirklich beginnt.

Was im Oktober mit einer Handvoll Neuronen passiert

Einer der Befunde, die Zhang und Volkow zitieren, ist zumindest kurios.

Im Nucleus suprachiasmaticus, der Hirnstruktur, die als Hauptuhr des Organismus fungiert, gibt es eine bestimmte Gruppe von Neuronen, die Vasopressin produzieren.

Laut den Studien, die die Übersichtsarbeit zusammenfasst, erreichen Volumen und Anzahl dieser Neuronen ihren Höchststand im Oktober, genau dann, wenn die tägliche Verkürzung der Tageslichtstunden am ausgeprägtesten ist.

Nicht im Dezember, mit den kürzesten Tagen des Jahres. Im Oktober, wenn die Veränderung am schnellsten geschieht.

Es ist ein kleines, fast anekdotisches Detail, das aber auf etwas Größeres hindeutet: Das Gehirn scheint stärker auf die Veränderungsrate der Umwelt zu reagieren als auf einen festen Zustand der Dunkelheit.

Die Neurotransmitter verändern sich nicht alle im selben Tempo

Dieselbe Übersichtsarbeit beschreibt, wie unterschiedliche Neurotransmittersysteme ungleich, manchmal sogar widersprüchlich, auf den Herbstübergang reagieren.

Serotonin. Mehrere zitierte Studien zeigen, dass seine Werte im Hypothalamus im Winter niedriger sind. Neuroimaging-Studien mittels PET zeigen zudem, dass der Serotonin-Transporter (SERT) bei gesunden Menschen im Herbst und Winter tendenziell eine höhere Verfügbarkeit aufweist. Bei Menschen mit saisonal abhängiger Depression wird dieser Transporter im Winter noch stärker als erwartet hochreguliert, was die Autoren als Versagen des Kompensationsmechanismus deuten, der bei der übrigen Bevölkerung funktioniert.

Dopamin. Die Befunde hier sind weniger eindeutig. Post-mortem-Studien finden geringere dopaminerge Aktivität im Winter, während andere bildgebende Studien je nach untersuchtem Teil des Schaltkreises genau das Gegenteil finden. Zhang und Volkow schlagen vor, dass Melatonin, das in den lichtärmeren Monaten länger ausgeschüttet wird, das postsynaptische dopaminerge Signal hemmen würde, während es gleichzeitig die Integrität der präsynaptischen dopaminergen Neuronen schützt.

MAO-A. Dieses Enzym, das für den Abbau mehrerer Neurotransmitter zuständig ist, sinkt bei gesunden Menschen auf natürliche Weise zwischen Winter und Frühling. Bei Menschen mit saisonal abhängiger Depression tritt dieser saisonale Rückgang schlicht nicht mit derselben Intensität ein — etwas, das eine Lichttherapie laut den zitierten Studien in nur drei Wochen teilweise umkehrt.

Warum es nicht jeden gleich trifft

Hier wird die Übersichtsarbeit noch interessanter: Die Empfindlichkeit gegenüber diesem Mechanismus variiert enorm von Person zu Person.

• Frauen zeigen laut den zusammengetragenen Studien bis zu 1,5-fach höheres Risiko für an die Jahreszeit gekoppelte Stimmungsschwankungen als Männer.
• Menschen mit abendlichem Chronotyp (die später leistungsfähig und aktiv werden) berichten von größerer saisonaler Empfindlichkeit, unabhängig vom Breitengrad, in dem sie leben, oder wie viel Kunstlicht sie nutzen.
• Was die Lichtempfindlichkeit des eigenen circadianen Rhythmus betrifft, fand eine Studie an gesunden Erwachsenen einen Unterschied von mehr als dem 50-Fachen zwischen der am wenigsten und der am empfindlichsten auf Licht reagierenden Person.
• Bestimmte genetische Varianten, wie das kurze Allel des Gens 5-HTTLPR oder eine Variante des Melanopsin-Gens (das Fotopigment, das der biologischen Uhr mitteilt, wie viel Licht vorhanden ist), erscheinen in den untersuchten Studien mit größerer saisonaler Verletzlichkeit assoziiert.

Keiner dieser Faktoren wirkt allein. Sie kombinieren sich, und deshalb können zwei Menschen denselben September völlig unterschiedlich erleben.

Das unfreiwillige Experiment, ohne Elektrizität zu leben

Ein Detail, das die Übersichtsarbeit beiläufig erwähnt und besonders auffällig ist: Amische Gemeinschaften, die nachts kaum elektrisches Licht nutzen, zeigen eine deutlich niedrigere Prävalenz saisonal abhängiger Depression als die nahegelegene Bevölkerung von Maryland, mit der sie verglichen wurden.

Die vermutete Hypothese ist nicht, dass sie an einem sonnigeren Ort leben. Es ist, dass ihre Exposition gegenüber natürlichem Licht und natürlicher Dunkelheit viel stärker mit dem tatsächlichen Sonnenzyklus synchronisiert ist, ohne die Störung durch Kunstlicht, das im modernen Stadtleben einen Großteil dieses saisonalen Signals verwischt.

Wenn die Metapher hilft, auch wenn sie keine Wissenschaft ist

Nichts davon steht in direktem Zusammenhang mit Wintering (2020), dem Buch der britischen Schriftstellerin Katherine May, das die Idee populär machte, schwierige Phasen als eine natürliche Ruhephase zu behandeln, nicht als persönliches Versagen.

Es lohnt sich, das klar zu sagen: Es ist ein persönliches Sachbuch, keine wissenschaftliche Studie, und keine seiner Aussagen stützt sich auf die oben beschriebenen Mechanismen.

Aber die Grundintuition des Buches (dass bestimmte Abschnitte des Jahres weniger Anspruch und mehr Rückzug verlangen) passt merkwürdig gut zu dem, was diese Studien zeigen: Es gibt einen echten, in konkreten Neuronen und Neurotransmittern messbaren biologischen Grund, warum der Zeitraum von Ende August bis Oktober kein beliebiger Monat für das Nervensystem ist.

Was von alledem bleibt, wenn der August endet

Was die Wissenschaft beschreibt, ist keine Verurteilung und kein Datum zur Sorge. Es ist, laut Zhang und Volkow, ein Anpassungsprozess, den die meisten gesunden Menschen ohne Schwierigkeiten durchlaufen, weil sich ihre Neurotransmitter mit der Jahreszeit selbst neu justieren.

Was bleiben sollte, ist Folgendes: Wenn sich in den Wochen nach dem Sommer etwas in Stimmung, Schlaf oder Energie anders anfühlt, ist das nicht zwangsläufig die Kälte, die Rückkehr zur Routine oder Zufall. Es ist zu einem guten Teil die Geschwindigkeit, mit der der Planet selbst dem Gehirn abverlangt, den Takt zu wechseln.

Quellen

• Zhang, R., und Volkow, N. D. (2023). Seasonality of brain function: role in psychiatric disorders. Translational Psychiatry, 13, 65. https://doi.org/10.1038/s41398-023-02365-x
• Meesters, Y., und Gordijn, M. C. M. (2016). Seasonal affective disorder, winter type: current insights and treatment options. Psychology Research and Behavior Management, 9, 317-327.
• Levitan, R. D. (2007). The chronobiology and neurobiology of winter seasonal affective disorder. Dialogues in Clinical Neuroscience, 9(3), 315-324.
• May, K. (2020). Wintering: The Power of Rest and Retreat in Difficult Times. Riverhead Books. (Als kulturelle und literarische Referenz zitiert, nicht als wissenschaftliche Quelle.)