Der Rat von vor 2000 Jahren, den die Psychologie erst ein Jahrhundert später ernst nahm

Im 1. Jahrhundert nach Christus sagte ein römischer Lehrer bereits anderen Lehrern, sie sollten die Talentunterschiede ihrer Schüler aufmerksam beobachten. Fast zweitausend Jahre später, 1890, erwähnte das wichtigste Psychologiebuch seiner Zeit das Wort “Intelligenz” kaum.

Zwischen dem einen und dem anderen Faktum liegen fast zwanzig Jahrhunderte.

Und diese Lücke war, laut dem Psychologen Arthur Jensen, kein Versehen. Sie war das Symptom von etwas viel Tieferem darin, wie fast die gesamte Geschichte der westlichen Zivilisation den menschlichen Geist verstand.

Der Rat eines römischen Rhetoriklehrers

In The g Factor (1998) verfolgt Jensen die erste explizite Erwähnung individueller Unterschiede geistiger Fähigkeit, die er in der philosophischen Literatur finden konnte. Und sie stammt nicht von einem Wissenschaftler, sondern von einem Redner.

Marcus Fabius Quintilianus (35-95 n. Chr.), Rhetoriklehrer im kaiserlichen Rom, schrieb einen Rat, der, wie Jensen anmerkt, in einem heutigen Handbuch zur Bildungspsychologie nicht fehl am Platz wäre:

“Es gilt allgemein, und nicht ohne Grund, als hervorragende Eigenschaft eines Lehrers, die Fähigkeitsunterschiede derer, die er unterrichten soll, genau zu beobachten und herauszufinden, wohin sich die Natur eines jeden besonders neigt; denn im Talent gibt es eine kaum glaubliche Vielfalt, und die Formen des Geistes sind nicht weniger vielfältig als…”

Quintilian setzte schon vor zwanzig Jahrhunderten etwas als selbstverständlich voraus, das die akademische Psychologie Jahrhunderte brauchen sollte, um als ernsthaften Forschungsgegenstand zu akzeptieren: dass Menschen sich in ihrer geistigen Fähigkeit merklich unterscheiden und ein guter Lehrer das erkennen sollte.

Ein Buch von 1890, das das Wort “Intelligenz” kaum verwendet

Der Kontrast, den Jensen anschließend anbietet, ist, wenn möglich, noch auffälliger.

William James, einer der Väter der modernen Psychologie, veröffentlichte 1890 sein Werk Principles of Psychology, einen der einflussreichsten und umfassendsten Texte der Disziplin seiner Zeit.

• Das Wort “Intelligenz” taucht in diesem Buch ein einziges Mal auf, und nur als Synonym für “Intellekt” und “Vernunft”, im Kontext der Definition der allgemeinen Eigenschaften des Geistes.
• An keiner Stelle des Buches gibt es irgendeine Erwähnung individueller Unterschiede in dieser Fähigkeit.
• Dasselbe gilt laut Jensen für Talks to Teachers (1899) von James selbst, das erste einflussreiche Handbuch der Bildungspsychologie in den USA, und für das Handbook of Psychology (1890) von James Mark Baldwin, ein weiterer Referenztext jener Zeit.

Das heißt: Die wichtigsten Psychologiebücher des ausgehenden 19. Jahrhunderts, geschrieben mit der ausdrücklichen Absicht, das gesamte Feld abzudecken, widmen dem, was heute eines der zentralen Themen der Disziplin ist, kaum eine Zeile.

Warum etwas so Offensichtliches so lange brauchte, um Wissenschaft zu werden

Jensen bietet zwei Haupterklärungen für diese jahrhundertelange Lücke, und keine hat damit zu tun, dass es vorher niemand bemerkt hätte.

Die erste ist philosophisch. Seit Platon vertrat die westliche Tradition (später verstärkt durch die christliche Theologie) eine klare Trennung zwischen Körper und Seele. Die Seele war in dieser Sicht eine universelle, vollkommene und immaterielle Eigenschaft, dem Wesen nach dieselbe für die gesamte Menschheit. Diese Vorstellung war schlicht unvereinbar mit der Idee, dass manche Menschen mehr oder weniger geistige Fähigkeit besäßen als andere: Die Seele ließ keine Abstufungen zu.

Die zweite ist sozial. Vor der Industrialisierung war der Zugang zu formaler Bildung ein Privileg einer kleinen Elite. Der soziale Geburtsstatus bestimmte fast vollständig die Bildungs- und Berufschancen jeder Person. In einer solchen Welt blieben individuelle Unterschiede geistiger Fähigkeit hinter einer viel sichtbareren und entscheidenderen Ungleichheit der Möglichkeiten verborgen.

Erst mit der Industrialisierung, der Verbreitung spezialisierter Berufe und dem breiteren Zugang zu formaler Schulbildung, begannen diese individuellen Unterschiede in großem Maßstab sichtbar zu werden, und mit ihnen, zu einem würdigen Thema wissenschaftlicher Untersuchung zu werden.

Von Darwin zu Spearman: die Wende, die alles veränderte

Der Wendepunkt kam, laut Jensen, mit Darwins Evolutionstheorie Mitte des 19. Jahrhunderts. Zum ersten Mal wurde die geistige Fähigkeit von Menschen und Tieren als Produkt eines evolutionären Prozesses verstanden, der individueller Variation unterliegt, genau wie jedes andere körperliche Merkmal.

Daraus entstanden Herbert Spencer und Francis Galton, die vertraten, dass menschliche Intelligenz größtenteils eine allgemeine, vererbbare Eigenschaft sei. Ihre Schlussfolgerungen, so Jensen, stützten sich eher auf Überzeugung als auf solide Beweise, aber sie legten die Fragen fest, die die Forschung des folgenden Jahrhunderts beherrschen sollten.

Und es war Charles Spearman, bereits 1904, der endlich eine rigorose Methode fand, um diese Idee zu prüfen: eine statistische Methode, die Faktorenanalyse, mit der sich zeigen ließ, dass die Leistung bei sehr unterschiedlichen mentalen Aufgaben tendenziell korrelierte, als gäbe es einen gemeinsamen Faktor dahinter. Diesen Faktor nannte er einfach g.

Was zwei Jahrtausende Verspätung über die Wissenschaft lehren

Interessant an diesem Verlauf ist nicht nur die Anekdote, sondern was er darüber offenbart, wie wissenschaftliche Erkenntnis fortschreitet (oder nicht fortschreitet).

• Eine Beobachtung kann für jeden Menschen mit gesundem Menschenverstand offensichtlich sein, wie sie es für Quintilian war, und trotzdem Jahrhunderte brauchen, um zum Gegenstand rigoroser Untersuchung zu werden.
• Das Hindernis ist oft nicht der Mangel an Daten, sondern ein vorheriger Denkrahmen (philosophisch, religiös oder sozial), der diese Beobachtung innerhalb dieses Rahmens buchstäblich undenkbar macht.
• Ändert sich dieser Rahmen (in diesem Fall mit der Evolutionstheorie), wird das, was jahrhundertelang unsichtbar war, plötzlich zum Zentrum einer ganzen Disziplin.

Was Quintilian im 1. Jahrhundert mit gesundem Menschenverstand beobachtete, brauchte die Wissenschaft fast zweitausend Jahre, um mit Rigor zu messen. Und noch heute, wie Jensen selbst einräumt, herrscht keine vollständige Einigkeit darüber, wie man das nennen soll, was jener römische Lehrer bei seinen Schülern bereits zu erkennen wusste.

Über genau diesen Mangel an Einigkeit handelt der Artikel “Was ist Intelligenz? Nicht einmal die Experten sind sich einig”.

Quellen

• Jensen, A. R. (1998). The g Factor: The Science of Mental Ability. Praeger.
• James, W. (1890). The Principles of Psychology. Henry Holt and Company.