Der Rat von vor 2000 Jahren, den die Psychologie erst nach Jahrhunderten ernst nahm

Im 1. Jahrhundert nach Christus riet ein römischer Lehrer anderen Lehrern bereits, die Talentunterschiede ihrer Schüler aufmerksam zu beobachten. Fast zweitausend Jahre später, 1890, erwähnte das wichtigste Psychologiebuch seiner Zeit das Wort “Intelligenz” kaum.

Zwischen beiden Daten liegen fast zwanzig Jahrhunderte, und für den Psychologen Arthur Jensen war diese Lücke kein Versehen, sondern ein Symptom dafür, wie ein großer Teil der westlichen Tradition den menschlichen Geist verstand. Dieser Artikel folgt seiner Darstellung und ergänzt zwei Stücke, die er nicht erwähnt: einen spanischen Arzt aus dem 16. Jahrhundert und eine Jahreszahl, die man richtig einordnen sollte.

Der Rat eines römischen Rhetoriklehrers

In The g Factor (1998) verfolgt Jensen die erste ausdrückliche Erwähnung individueller Unterschiede geistiger Fähigkeit, die er in der philosophischen Literatur finden konnte. Sie stammt nicht von einem Wissenschaftler, sondern von einem Redner.

Marcus Fabius Quintilianus (geboren um das Jahr 35 n. Chr.), Rhetoriklehrer im kaiserlichen Rom, schrieb einen Rat, der, wie Jensen anmerkt, in einem heutigen Handbuch der pädagogischen Psychologie nicht fehl am Platz wäre:

“Allgemein und nicht ohne Grund gilt es als hervorragende Eigenschaft eines Lehrers, die Fähigkeitsunterschiede bei denen, die er unterrichten will, genau zu beobachten und herauszufinden, wohin die Natur eines jeden besonders neigt; denn im Talent gibt es eine unglaubliche Vielfalt, und die Formen des Geistes sind fast so verschieden wie die der Körper.”

Quintilian, Institutio oratoria, II, 8, 1

Quintilian setzte vor zwanzig Jahrhunderten etwas als selbstverständlich voraus, das die akademische Psychologie erst nach Jahrhunderten als ernsthaften Forschungsgegenstand akzeptieren sollte: dass Menschen sich in ihrer geistigen Fähigkeit merklich unterscheiden und dass ein guter Lehrer das erkennen sollte.

Ein Arzt aus Baeza, fünfzehn Jahrhunderte später

Jensen schreibt aus der angelsächsischen Tradition und springt von Rom ins 19. Jahrhundert. Dazwischen liegt ein Buch, das in Spanien als Meilenstein der differentiellen Psychologie gilt: das Examen de ingenios para las ciencias des navarresischen Arztes Juan Huarte de San Juan, 1575 in Baeza gedruckt (auf Deutsch später als Prüfung der Köpfe zu den Wissenschaften bekannt).

Huarte griff Quintilians Intuition auf und führte sie weiter. Er vertrat die Ansicht, dass jeder Mensch einen eigenen “ingenio”, eine eigene Begabung, habe, dass diese Unterschiede eine natürliche Grundlage hätten (er erklärte sie mit der Säftelehre seiner Zeit, die heute überholt ist) und dass die Gesellschaft gewinnen würde, wenn sich jeder der Wissenschaft oder dem Beruf widmete, für den seine Begabung am besten geeignet ist. Deshalb gilt er als Vorläufer der Schul- und Berufsberatung.

Das Buch hatte enormen Erfolg, mit Übersetzungen in mehrere Sprachen, aber auch Schwierigkeiten: Die Inquisition zensierte es, und die überarbeitete Fassung erschien 1594, nach dem Tod des Autors. Das ist eine interessante Nuance für Jensens These: Die Idee von Fähigkeitsunterschieden war vor dem 19. Jahrhundert nicht undenkbar, wohl aber unbequem für den vorherrschenden religiösen Rahmen, und es fehlte noch eine Methode, um sie zu prüfen.

Ein Buch von 1890, das das Wort “Intelligenz” kaum verwendet

Der Kontrast, den Jensen anschließend bietet, ist womöglich noch auffälliger. William James, einer der Väter der modernen Psychologie, veröffentlichte 1890 sein Werk Principles of Psychology, einen der einflussreichsten und umfassendsten Texte der Disziplin seiner Zeit.

• Das Wort “Intelligenz” taucht in diesem Buch ein einziges Mal auf, und nur als Synonym für “Intellekt” und “Vernunft”, im Zusammenhang mit der Definition der allgemeinen Eigenschaften des Geistes.
• An keiner Stelle des Buches werden individuelle Unterschiede in dieser Fähigkeit erwähnt.
• Dasselbe gilt laut Jensen für Talks to Teachers (1899) von James selbst, das erste einflussreiche Handbuch der pädagogischen Psychologie in den USA, und für das Handbook of Psychology (1890) von James Mark Baldwin, einen weiteren Referenztext jener Zeit.

Die wichtigsten Psychologiebücher des ausgehenden 19. Jahrhunderts, geschrieben mit der ausdrücklichen Absicht, das gesamte Feld abzudecken, widmen kaum eine Zeile dem, was heute eines der zentralen Themen der Disziplin ist.

Warum etwas so Offensichtliches so lange brauchte, um Wissenschaft zu werden

Jensen bietet zwei Haupterklärungen für diese jahrhundertelange Lücke, und keine hat damit zu tun, dass es vorher niemand bemerkt hätte.

Die erste ist philosophisch. Seit Platon vertrat die westliche Tradition (später verstärkt durch die christliche Theologie) eine scharfe Trennung zwischen Körper und Seele. Die Seele war in dieser Sicht eine universelle, vollkommene und immaterielle Eigenschaft, dem Wesen nach dieselbe für die gesamte Menschheit. Diese Vorstellung war schlicht unvereinbar mit der Idee, dass manche Menschen mehr oder weniger geistige Fähigkeit besäßen als andere: Die Seele ließ keine Abstufungen zu.

Die zweite ist sozial. Vor der Industrialisierung war formale Bildung ein Privileg einer kleinen Elite. Der soziale Stand bei der Geburt bestimmte fast vollständig die Bildungs- und Berufschancen jedes Menschen. In einer solchen Welt blieben individuelle Unterschiede der geistigen Fähigkeit hinter einer viel sichtbareren und entscheidenderen Ungleichheit der Chancen verborgen.

Erst mit der Industrialisierung, der Ausbreitung spezialisierter Berufe und dem breiteren Zugang zur Schulbildung wurden diese individuellen Unterschiede in großem Maßstab sichtbar und damit zu einem Thema, das wissenschaftliche Untersuchung verdiente.

Von Spencer zu Spearman: die Wende, die alles veränderte

Der Wendepunkt kam laut Jensen mit dem evolutionären Denken Mitte des 19. Jahrhunderts. Die geistige Fähigkeit von Menschen und Tieren wurde nun als Produkt eines evolutionären Prozesses verstanden, der individueller Variation unterliegt, genau wie jedes andere körperliche Merkmal.

Die Jahreszahlen sollte man dabei richtig ordnen. Herbert Spencer veröffentlichte seine Principles of Psychology 1855, vier Jahre vor Darwins Über die Entstehung der Arten (1859): Sein Evolutionsdenken leitete sich nicht von Darwin ab, sondern verlief parallel dazu. Francis Galton, Darwins Cousin, ging dagegen von dessen Werk aus, als er Hereditary Genius (1869) schrieb. Beide vertraten die Ansicht, dass menschliche Intelligenz größtenteils eine allgemeine, vererbbare Eigenschaft sei. Ihre Schlussfolgerungen, so Jensen, stützten sich eher auf Überzeugung als auf solide Belege, aber sie legten die Fragen fest, die die Forschung des folgenden Jahrhunderts bestimmen sollten.

Und es war Charles Spearman, im Jahr 1904, der endlich einen rigorosen Weg fand, diese Idee zu prüfen: eine statistische Methode, die Faktorenanalyse, mit der sich zeigen ließ, dass die Leistungen bei sehr unterschiedlichen geistigen Aufgaben tendenziell korrelierten, als stünde ein gemeinsamer Faktor hinter ihnen allen.

Diesen Faktor nannte er einfach g. Ein Jahr später, 1905, veröffentlichten Alfred Binet und Théodore Simon in Frankreich die erste praktische Intelligenzskala, gedacht genau für das, was Quintilian verlangt hatte: zu erkennen, welche Schüler eine andere Art von Unterricht brauchten.

Was zwei Jahrtausende Verspätung über die Wissenschaft lehren

Interessant an diesem Weg ist nicht nur die Anekdote, sondern was er darüber verrät, wie wissenschaftliche Erkenntnis vorankommt (oder nicht vorankommt).

• Eine Beobachtung kann für jeden Menschen mit gesundem Menschenverstand offensichtlich sein, wie sie es für Quintilian war, und trotzdem Jahrhunderte brauchen, um zum Gegenstand rigoroser Untersuchung zu werden.
• Das Hindernis ist oft nicht der Mangel an Daten, sondern ein vorheriger Denkrahmen (philosophisch, religiös oder sozial), der diese Beobachtung innerhalb dieses Rahmens buchstäblich undenkbar macht.
• Ändert sich dieser Rahmen (in diesem Fall mit der Evolutionstheorie), wird das, was jahrhundertelang unsichtbar war, plötzlich zum Zentrum einer ganzen Disziplin.

Was Quintilian im 1. Jahrhundert mit gesundem Menschenverstand beobachtete und Huarte im 16. Jahrhundert zu erklären versuchte, begann die Wissenschaft erst fast zweitausend Jahre später rigoros zu messen. Und noch heute, wie Jensen selbst einräumt, herrscht keine volle Einigkeit darüber, wie man das nennen soll, was jener römische Lehrer bei seinen Schülern bereits zu erkennen wusste.

Genau um diese fehlende Einigkeit geht es in Was ist Intelligenz? Nicht einmal Experten sind sich einig.

Quellen

• Jensen, A. R. (1998). The g Factor: The Science of Mental Ability. Praeger.
• Huarte de San Juan, J. (1575). Examen de ingenios para las ciencias. Juan Bautista de Montoya.
• James, W. (1890). The Principles of Psychology. Henry Holt and Company.
• Quintiliano, M. F. (c. 95). Institutio oratoria, II, 8, 1. Englische Übersetzung von H. E. Butler (1920). Loeb Classical Library, Harvard University Press.
• Spearman, C. (1904). “General intelligence”, objectively determined and measured. American Journal of Psychology, 15(2), 201-292. doi:10.2307/1412107