Jamais vu: porque é que uma palavra que usas desde sempre, de repente, te parece estranha

Escreves uma palavra simples, “porta”, por exemplo, e à vigésima vez algo se desalinha. As letras continuam no sítio e sabes que está bem escrita, mas de repente parece uma invenção, uma sequência de traços que ninguém te apresentou.

Essa estranheza perante o mais conhecido tem nome: jamais vu, “nunca visto” em francês.

É o reverso exato do déjà vu, e até há poucos anos quase ninguém o tinha medido num laboratório.

O que é o jamais vu?

O psicólogo Chris Moulin e a sua equipa definem-no como achar subjetivamente estranho algo que sabemos ser familiar. Não se esquece nada: perde-se a sensação de o conhecer.

O exemplo quotidiano mais habitual, segundo eles, é a ortografia. Mas descrevem também outros mais inquietantes:

• Caras de pessoas próximas que, por um instante, parecem de outra pessoa.
• Lugares de sempre que se veem como um cenário.
• Gestos automáticos, como conduzir ou tocar um instrumento, que de repente perdem toda a fluidez.

O denominador comum é uma rutura entre duas coisas que costumamos dar como garantidas em conjunto: saber o que uma coisa é e sentir que a conheces.

A experiência que ganhou um Ig Nobel

Moulin, Nicole Bell, Merita Turunen, Arina Baharin e Akira O’Connor publicaram na revista Memory (online em 2020, no número impresso de 2021) um estudo com um título deliberadamente brincalhão: “The the the the induction of jamais vu in the laboratory”.

O procedimento parecia um simples exercício de caligrafia:

1. 93 estudantes da Universidade de Leeds receberam um caderno com espaço para copiar uma palavra até 120 vezes.
2. A instrução oficial era ver quantas vezes conseguiam escrevê-la de forma legível em dois minutos.
3. Foram avisados de que talvez começassem a sentir-se estranhos e de que, nesse caso, podiam parar e explicar porquê.

Ninguém pronunciou a expressão “jamais vu” diante deles, para não sugerir a resposta.

Os resultados foram notáveis: 71% dos participantes pararam pelo menos uma vez por causa dessa sensação de estranheza. Em média, fizeram-no por volta dos 68 segundos, após cerca de 33 repetições.

As suas descrições são quase literárias:

“Perdem o significado quanto mais olhas para elas. Parecem apenas uma fileira de letras em vez de uma palavra inteira.”

Em 2023, o trabalho recebeu o Prémio Ig Nobel da Literatura, a distinção que reconhece a investigação que primeiro faz rir e depois faz pensar. A menção resume-o com ironia: por estudar o que se sente ao repetir uma palavra “muitas, muitas, muitas, muitas” vezes.

As palavras mais conhecidas são as primeiras a partir-se

Um dos dados mais curiosos do estudo vai contra a intuição.

Moulin usou palavras de três níveis de familiaridade, desde termos raros em inglês (“sward”, “usury”) até palavras de uso diário (“door”, “money”, “room”).

As palavras pouco frequentes provocavam menos jamais vu do que as comuns. Parece que a estranheza precisa de uma familiaridade prévia para quebrar: não se pode desconhecer o que nunca se conheceu por inteiro.

Numa segunda experiência, com 120 pessoas que não estudavam psicologia, a equipa usou uma única palavra: “the”, o artigo mais frequente do inglês. 55% sentiram jamais vu, em média após cerca de 28 repetições.

Um fenómeno descrito desde 1907

A saciedade das palavras não é uma descoberta recente.

Em 1907, Elizabeth Severance e Margaret Floy Washburn pediram a seis observadores treinados que olhassem fixamente para uma palavra durante três minutos. Com “blood” (sangue), um deles anotou aos 24 segundos que o b e o d pareciam a mesma letra invertida, e aos 179 segundos só via “um conjunto de letras”.

Pouco depois, Edward Titchener propôs aos seus leitores uma experiência caseira: repetir em voz alta uma palavra qualquer até o seu som ficar “vazio”, algo que, escreveu, desconcerta e “assusta um pouco”.

O nome técnico chegou nos anos sessenta, pela mão de Leon Jakobovits e Wallace Lambert, na Universidade McGill: saciedade semântica.

Moulin propõe distribuir os termos com precisão:

• Jamais vu é a experiência subjetiva, aquilo que se sente.
• Saciedade semântica é o processo cognitivo que a produz.
• Alienação de palavras é o procedimento experimental para a provocar.

Porque acontece? A hipótese do “reinício”

Os estudos das últimas décadas indicam que a repetição enfraquece a ligação entre a forma de uma palavra e o seu significado. Continuamos a ver perfeitamente as letras, mas a ponte que as une àquilo que significam cansa-se.

A equipa de Moulin vai um passo mais longe e levanta, como hipótese ainda por confirmar, a ideia de que a estranheza cumpre uma função.

Segundo esta ideia, quando um processo se torna demasiado automático e repetitivo, o cérebro emite um sinal de alerta: isto já não está a correr bem, é altura de sair do ciclo. Num artigo de divulgação de 2023, O’Connor e Moulin resumiram-no com um paradoxo elegante: a sensação de irrealidade seria, afinal, uma verificação da realidade.

A ideia encaixa noutras descobertas. Investigações sobre a verificação compulsiva, como confirmar uma e outra vez se o gás está desligado, concluíram que repetir a verificação reduz a confiança na própria memória, mesmo que a precisão se mantenha. É a mesma lógica: o excesso de repetição não reforça a certeza, corrói-a.

Isto liga-se a algo que a psicologia dos hábitos conhece bem. Automatizar liberta atenção, mas também nos deixa a funcionar em piloto automático, e o jamais vu poderia ser uma das formas de a mente nos devolver o controlo.

Jamais vu e déjà vu: duas faces do mesmo sistema

O psicólogo Alan S. Brown recolheu em 2003, na Psychological Bulletin, uma proposta que ordena os dois fenómenos com uma simetria quase perfeita:

• Familiaridade sem recordação: algo novo parece conhecido. É o déjà vu.
• Recordação sem familiaridade: algo conhecido parece novo. É o jamais vu.

A ligação não é só teórica. Na primeira experiência de Moulin, quem dizia ter mais déjà vu no dia a dia também declarava mais jamais vu.

Mas não são gémeos perfeitos. No segundo estudo, o jamais vu provocado em laboratório não se relacionava com a idade nem com a tendência para viver experiências dissociativas, ao passo que o déjà vu mostrava essas relações. Os autores interpretam isto como sinal de que os dois fenómenos, embora aparentados, não funcionam da mesma maneira.

Com a pareidolia acontece algo parecido na direção contrária: o cérebro não perde o sentido do que vê, acrescenta-o ao que não o tem, como uma cara numa tomada.

Quando o jamais vu aparece fora do laboratório

No quotidiano é muito menos frequente do que o déjà vu, segundo Brown. Os próprios participantes de Moulin calculavam tê-lo sentido umas três vezes nos seis meses anteriores, embora estas estimativas de memória sejam sempre aproximadas.

Fora do laboratório também foi descrito em contextos clínicos. O neurocirurgião Wilder Penfield já falava em 1955 de doentes com epilepsia do lobo temporal que sentiam “o oposto da familiaridade”, uma ilusão de estranheza. Hoje, a classificação internacional da epilepsia inclui o jamais vu entre os exemplos de crises focais cognitivas.

Isso não transforma a experiência quotidiana num sintoma: no laboratório, a maioria das pessoas saudáveis viveu-a em questão de um minuto.

O que o jamais vu sugere sobre a forma como conhecemos

Talvez o mais interessante do jamais vu seja aquilo que revela por contraste: que “conhecer” algo são, na verdade, duas operações distintas, identificá-lo e senti-lo familiar, que quase sempre viajam juntas e por isso parecem uma só.

Uma palavra repetida, um rosto observado tempo demais ou um caminho feito mil vezes bastam para as separar por um instante.

Se essa estranheza é uma falha ou um alarme útil continua a ser uma pergunta em aberto. O que parece claro é que a familiaridade não é uma propriedade das coisas, mas algo que a mente lhes empresta, e que às vezes, sem aviso, deixa de emprestar.

Fontes

• Brown, A. S. (2003). A review of the déjà vu experience. Psychological Bulletin, 129(3), 394-413.
• Moulin, C. J. A., Bell, N., Turunen, M., Baharin, A. e O’Connor, A. R. (2021). The the the the induction of jamais vu in the laboratory: Word alienation and semantic satiation. Memory, 29(7), 933-942.
• O’Connor, A. R. e Moulin, C. J. A. (2023). Jamais vu: the science behind eerie opposite of déjà vu. The Conversation. Ligação
• Severance, E. e Washburn, M. F. (1907). The loss of associative power in words after long fixation. The American Journal of Psychology, 18(2), 182-186.
• van den Hout, M. e Kindt, M. (2003). Repeated checking causes memory distrust. Behaviour Research and Therapy, 41(3), 301-316.