Déjà vu: o que acontece realmente ao teu cérebro quando sentes que já viveste este momento

Entras pela primeira vez num café e, de repente, tudo te parece conhecido: a luz, a frase que alguém acabou de dizer, o tilintar da colher. Sabes que é impossível já teres estado ali. E, mesmo assim, o teu cérebro insiste.

Essa mistura de familiaridade e estranheza tem nome: déjà vu, “já visto” em francês.

A psicologia tem para ele uma explicação muito menos mística do que a sua fama. E o curioso é que William James a deixou quase escrita em 1890.

O que é o déjà vu, exatamente?

O psicólogo Alan S. Brown, da Southern Methodist University, publicou em 2003, na Psychological Bulletin, a revisão mais citada sobre o tema. Reuniu mais de um século de inquéritos e estudos de caso.

As conclusões desenham um fenómeno quotidiano, não raro:

• Cerca de 60% da população diz já o ter vivido.
• Torna-se menos frequente com a idade.
• Aparece mais em períodos de stress e cansaço.
• Associa-se, curiosamente, a níveis mais altos de escolaridade e de estatuto socioeconómico.

A investigação define-o com dois ingredientes: uma sensação forte de “isto já me aconteceu” e, ao mesmo tempo, a certeza de que não pode ser.

A teoria dos dois hemisférios desfasados

James trata o assunto no capítulo sobre a memória dos seus Princípios de Psicologia. Chama-lhe “sentimento de preexistência” e diz, em essência, que todos parecemos já o ter experimentado.

Depois recolhe a teoria mais popular do seu tempo, a do médico britânico Arthur L. Wigan, autor de The Duality of the Mind (1844).

Para Wigan, os dois hemisférios do cérebro funcionariam como dois relógios ligeiramente dessincronizados:

• Um deles toma consciência da cena uma fração de segundo antes do outro.
• Quando o segundo a regista, a cena parece uma repetição.

É uma imagem elegante, quase de engenharia. Mais de um século depois, Brown arruma este tipo de ideia nas explicações de “processamento dual”.

James não se convenceu. O ar de mistério, escreveu em termos parecidos, pareceu-lhe um pouco forçado.

A explicação de James: uma recordação que só chega a meias

A alternativa de James era simples. No seu próprio caso, disse, conseguia resolver a experiência como um caso de memória: uma recordação tão confusa que algumas circunstâncias passadas voltam a apresentar-se e outras não.

Por outras palavras:

• A cena de hoje parece-se em parte com uma do passado.
• Essa parte comum desperta familiaridade.
• O resto da recordação não chega, e não é possível datá-la nem situá-la.

O que fica, segundo James, é a cena presente com uma vaga impressão de passado.

Cita o filósofo e psicólogo Moritz Lazarus, que o interpretava da mesma forma, e acrescenta uma observação decisiva: assim que o contexto passado fica completo, a estranheza desvanece-se.

Umas páginas antes, descreve este processo em câmara lenta. Em casa de um amigo, vê um quadro na parede e reconhece-o a meias, sem saber de onde. Durante algum tempo fica numa espécie de penumbra de familiaridade. De repente, situa-o: é a cópia de um Fra Angélico que vira na Academia de Florença.

O déjà vu seria essa penumbra, mas sem o desfecho.

Porque é que acontece o déjà vu, segundo a ciência atual?

Mais de um século depois, a psicóloga cognitiva Anne M. Cleary, da Colorado State University, levou essa intuição para o laboratório.

Num estudo de 2012 publicado na Consciousness and Cognition (com Alan S. Brown entre os coautores), os participantes percorreram cenários de realidade virtual imersiva construídos com o videojogo The Sims.

O truque estava na estrutura:

• Algumas cenas novas tinham a mesma disposição espacial de outras vistas antes, mas com objetos diferentes.
• Quando a pessoa não se lembrava da cena original, avaliava a nova como mais familiar e relatava déjà vu com mais frequência.
• Quanto mais parecida a configuração, mais forte a sensação.

É como ouvir uma canção nova com a melodia de outra que esqueceste: a letra não te diz nada, mas a forma soa-te a qualquer coisa.

Cleary chama-lhe hipótese da familiaridade gestáltica. No essencial, é a ideia de James com óculos de realidade virtual.

A falsa sensação de saber o que vem a seguir

Muita gente descreve o déjà vu com um pormenor inquietante: a impressão de saber o que vai acontecer.

Cleary e Alexander Claxton puseram isso à prova em 2018, na Psychological Science. Os participantes percorriam caminhos virtuais parecidos com outros já feitos e, em cada cruzamento, tinham de adivinhar a curva seguinte.

O resultado teve duas faces:

• Durante o déjà vu, a sensação de saber para onde o caminho viraria aumentava.
• Mas os acertos ficavam ao nível do acaso.

A premonição do déjà vu é real como sensação. Como capacidade, não existe.

O que James não podia saber: o lobo temporal

A James faltava uma peça hoje central: onde tudo isto acontece no cérebro.

A pista mais clara vem da neurologia. O déjà vu está historicamente associado à epilepsia do lobo temporal, em que pode surgir como aura antes de uma crise, como resumiram N. A. Illman, Chris Moulin e colegas em 2012.

Em 2004, a equipa de Fabrice Bartolomei, em Marselha, publicou na Neurology um estudo com 24 doentes com epilepsia cujo cérebro foi estimulado com elétrodos durante a avaliação pré-cirúrgica:

• A estimulação do córtex entorrinal, na face interna do lobo temporal, provocava déjà vu com mais frequência do que a da amígdala ou do hipocampo.
• A do córtex perirrinal, ali ao lado, tendia a evocar reminiscências de cenas.

O grupo de Moulin distinguiu ainda o déjà vu do déjà vécu, “já vivido”. Em 2005, na Neuropsychologia, descreveram duas pessoas com demência que sentiam de forma persistente estar a reviver cada momento, e que justificavam essas falsas memórias com explicações aparentemente razoáveis.

Estes casos extremos iluminam o quotidiano: há um sistema que gera o sinal “isto é familiar” e, por vezes, dispara sem a autorização do resto da memória. O teu cérebro faz muitas destas verificações rápidas, como se explica em o que o teu cérebro decide num quinto de segundo.

O que James acertou e o que não

À luz da investigação atual:

• Acertou ao tratar o déjà vu como um fenómeno de memória e não como um mistério.
• Acertou no mecanismo: uma semelhança parcial com algo que não chega a ser recordado, muito perto da hipótese de Cleary.
• Acertou em que a estranheza desaparece quando a recordação se completa.
• Não podia conhecer o papel do lobo temporal medial nem os estudos com elétrodos na epilepsia.

O déjà vu não é um eco do futuro. É um eco do passado que chega sem remetente.

O seu reverso também existe: o jamais vu, quando algo muito familiar, como uma palavra repetida muitas vezes, de repente parece novo. E o efeito Mandela leva a mesma lógica um passo mais longe: milhares de pessoas recordam com certeza um pormenor que nunca existiu.

Como o stress e o cansaço surgem associados à sua frequência, o teste sobre como lidas com o stress permite ver o teu próprio padrão. E se tens curiosidade sobre o outro lado da memória, o artigo sobre a curva do esquecimento conta o que Ebbinghaus mediu.

Fontes

• Bartolomei, F., Barbeau, E., Gavaret, M., Guye, M., McGonigal, A., Régis, J. e Chauvel, P. (2004). Cortical stimulation study of the role of rhinal cortex in déjà vu and reminiscence of memories. Neurology, 63(5), 858-864. https://doi.org/10.1212/01.wnl.0000137037.56916.3f
• Brown, A. S. (2003). A review of the déjà vu experience. Psychological Bulletin, 129(3), 394-413. https://doi.org/10.1037/0033-2909.129.3.394
• Cleary, A. M., Brown, A. S., Sawyer, B. D., Nomi, J. S., Ajoku, A. C. e Ryals, A. J. (2012). Familiarity from the configuration of objects in 3-dimensional space and its relation to déjà vu: A virtual reality investigation. Consciousness and Cognition, 21(2), 969-975. https://doi.org/10.1016/j.concog.2011.12.010
• Cleary, A. M. e Claxton, A. B. (2018). Déjà vu: An illusion of prediction. Psychological Science, 29(4), 635-644. https://doi.org/10.1177/0956797617743018
• Illman, N. A., Butler, C. R., Souchay, C. e Moulin, C. J. A. (2012). Déjà experiences in temporal lobe epilepsy. Epilepsy Research and Treatment, 2012, 539567. https://doi.org/10.1155/2012/539567
• James, W. (1890). The Principles of Psychology. Henry Holt and Company.
• Moulin, C. J. A., Conway, M. A., Thompson, R. G., James, N. e Jones, R. W. (2005). Disordered memory awareness: Recollective confabulation in two cases of persistent déjà vecu. Neuropsychologia, 43(9), 1362-1378. https://doi.org/10.1016/j.neuropsychologia.2004.12.008
• Wigan, A. L. (1844). A new view of insanity: The duality of the mind. Longman, Brown, Green, and Longmans.