Déjà-vu: Was in deinem Gehirn wirklich passiert, wenn dir ein Moment schon erlebt vorkommt

Du betrittst zum ersten Mal ein Café, und plötzlich kommt dir alles bekannt vor: das Licht, der Satz am Nebentisch, das Klirren eines Löffels. Du weißt, dass du nie hier warst. Dein Gehirn behauptet das Gegenteil.

Diese Mischung aus Vertrautheit und Fremdheit hat einen Namen: Déjà-vu, französisch für “schon gesehen”.

Die Psychologie hat dafür eine Erklärung, die weit weniger mystisch ist als ihr Ruf. Und William James hat sie 1890 schon fast vollständig aufgeschrieben.

Was ist ein Déjà-vu genau?

Der Psychologe Alan S. Brown von der Southern Methodist University veröffentlichte 2003 in Psychological Bulletin die meistzitierte Übersichtsarbeit zum Thema. Er wertete über ein Jahrhundert an Umfragen und Fallstudien aus.

Das Ergebnis zeigt ein alltägliches, kein seltenes Phänomen:

• Etwa 60 % der Menschen geben an, schon ein Déjà-vu erlebt zu haben.
• Mit zunehmendem Alter wird es seltener.
• Bei Stress und Müdigkeit tritt es häufiger auf.
• Kurioserweise hängt es mit höherer Bildung und höherem sozioökonomischem Status zusammen.

Die Forschung definiert es über zwei Zutaten: das starke Gefühl “Das habe ich schon erlebt” und gleichzeitig das sichere Wissen, dass das nicht sein kann.

Die Theorie der zwei verschobenen Hirnhälften

James behandelt das Thema im Gedächtniskapitel seiner Principles of Psychology. Er spricht von einem “Gefühl der Präexistenz” und meint, im Kern, dass wohl jeder diese Erfahrung kennt. In einem anderen Kapitel desselben Werks geht er der Frage nach, warum die Zeit im Alter schneller zu vergehen scheint.

Dann referiert er die populärste Theorie seiner Zeit, die des britischen Arztes Arthur L. Wigan, Autor von The Duality of the Mind (1844).

Wigan stellte sich die beiden Hirnhälften wie zwei leicht verstellte Uhren vor:

• Eine Hälfte nimmt die Szene einen Sekundenbruchteil früher wahr als die andere.
• Wenn die zweite nachzieht, wirkt die Szene wie eine Wiederholung.

Ein elegantes, fast technisches Bild. Brown ordnet solche Ansätze über ein Jahrhundert später den Erklärungen der “dualen Verarbeitung” zu.

James überzeugte das nicht. Das Geheimnisvolle daran, schrieb er sinngemäß, komme ihm etwas an den Haaren herbeigezogen vor.

James’ Erklärung: eine Erinnerung, die nur halb ankommt

Seine Alternative war schlicht. Bei sich selbst, so James, habe er das Erlebnis immer wieder als Fall von Erinnerung auflösen können: eine Erinnerung, so undeutlich, dass einige vergangene Umstände wiederkehren, andere aber nicht.

Anders gesagt:

• Die heutige Szene ähnelt teilweise einer vergangenen.
• Dieser gemeinsame Teil löst Vertrautheit aus.
• Der Rest der Erinnerung bleibt aus, sie lässt sich weder datieren noch verorten.

Was bleibt, ist nach James die gegenwärtige Szene mit einem vagen Beigeschmack von Vergangenheit.

Er verweist auf den Philosophen und Psychologen Moritz Lazarus, der es ebenso deutete, und fügt eine entscheidende Beobachtung hinzu: Sobald der vergangene Zusammenhang vollständig wird, verschwindet das Gefühl des Unheimlichen.

Einige Seiten zuvor beschreibt James diesen Vorgang in Zeitlupe. Bei einem Freund sieht er ein Gemälde an der Wand und erkennt es halb, ohne zu wissen, woher. Eine Weile schwebt er in einer Art Dämmerlicht der Vertrautheit. Dann macht es klick: Es ist die Kopie eines Fra Angelico, den er in der Accademia in Florenz gesehen hatte.

Das Déjà-vu wäre demnach dieses Dämmerlicht, nur ohne das Klick.

Wie entsteht ein Déjà-vu laut heutiger Forschung?

Über ein Jahrhundert später brachte die Kognitionspsychologin Anne M. Cleary von der Colorado State University James’ Intuition ins Labor.

In einer Studie von 2012 in Consciousness and Cognition (mit Alan S. Brown als Mitautor) bewegten sich Versuchspersonen durch immersive Virtual-Reality-Szenen, gebaut mit dem Computerspiel Die Sims.

Der Trick lag im Aufbau:

• Manche neuen Szenen hatten dieselbe räumliche Anordnung wie frühere, nur mit anderen Gegenständen.
• Wenn sich die Personen nicht an die frühere Szene erinnerten, empfanden sie die neue als vertrauter und berichteten häufiger von einem Déjà-vu.
• Je größer die Übereinstimmung der Anordnung, desto stärker das Gefühl.

Es ist, als hörtest du ein neues Lied mit der Melodie eines vergessenen: Der Text sagt dir nichts, aber die Form klingt bekannt.

Cleary nennt das die Gestalt-Vertrautheitshypothese. Im Kern ist es James’ Idee mit VR-Brille.

Das trügerische Gefühl, zu wissen, was kommt

Viele beschreiben das Déjà-vu mit einem unheimlichen Zusatz: dem Eindruck, zu wissen, was gleich passiert.

Cleary und Alexander Claxton prüften das 2018 in Psychological Science. Die Versuchspersonen liefen virtuelle Wege ab, die früheren ähnelten, und sollten an jeder Kreuzung die nächste Abzweigung erraten.

Das Ergebnis hatte zwei Seiten:

• Während eines Déjà-vu stieg das Gefühl, die Richtung zu kennen.
• Aber die Trefferquote blieb auf Zufallsniveau.

Die Vorahnung ist als Gefühl real. Als Fähigkeit existiert sie nicht.

Was James nicht wissen konnte: der Schläfenlappen

James fehlte ein Puzzleteil, das heute zentral ist: wo all das im Gehirn geschieht.

Den klarsten Hinweis liefert die Neurologie. Das Déjà-vu wird seit Langem mit der Temporallappenepilepsie in Verbindung gebracht, bei der es als Aura vor einem Anfall auftreten kann, wie N. A. Illman, Chris Moulin und Kollegen 2012 zusammenfassten.

2004 veröffentlichte das Team um Fabrice Bartolomei in Marseille in Neurology eine Studie mit 24 Epilepsiepatienten, deren Gehirn im Rahmen der Operationsvorbereitung mit Elektroden stimuliert wurde:

• Die Reizung des entorhinalen Kortex an der Innenseite des Schläfenlappens löste häufiger ein Déjà-vu aus als die Reizung von Amygdala oder Hippocampus.
• Die Reizung des benachbarten perirhinalen Kortex rief eher Erinnerungsbilder an Szenen hervor.

Moulins Gruppe unterschied außerdem zwischen Déjà-vu und Déjà-vécu, “schon gelebt”. 2005 beschrieben sie in Neuropsychologia zwei Menschen mit Demenz, die dauerhaft das Gefühl hatten, jeden Moment noch einmal zu erleben, und diese falschen Erinnerungen mit vernünftig klingenden Gründen rechtfertigten.

Diese Extremfälle erhellen den Alltag:

Es gibt ein System, das das Signal “vertraut” erzeugt, und manchmal feuert es, ohne dass der Rest des Gedächtnisses zustimmt.

Dein Gehirn führt viele solcher schnellen Prüfungen durch, wie was dein Gehirn in einem Fünftel einer Sekunde entscheidet zeigt.

Was James richtig lag und was nicht

Aus Sicht der heutigen Forschung:

• Richtig war, das Déjà-vu als Gedächtnisphänomen statt als Mysterium zu behandeln.
• Richtig war der Mechanismus: eine teilweise Übereinstimmung mit etwas nicht Erinnertem, sehr nah an Clearys Hypothese.
• Richtig war, dass das Fremdheitsgefühl verschwindet, sobald die Erinnerung vollständig wird.
• Nicht wissen konnte er von der Rolle des medialen Schläfenlappens und den Elektrodenstudien bei Epilepsie.

Ein Déjà-vu ist kein Echo der Zukunft. Es ist ein Echo der Vergangenheit, das ohne Absender ankommt.

Auch das Gegenstück gibt es: das Jamais-vu, wenn etwas völlig Vertrautes, etwa ein oft wiederholtes Wort, plötzlich neu wirkt. Und der Mandela-Effekt treibt dieselbe Logik noch weiter: Tausende Menschen erinnern sich sicher an ein Detail, das es nie gab.

Da Stress und Müdigkeit mit seiner Häufigkeit zusammenhängen, zeigt dir der Test, wie du mit Stress umgehst, dein eigenes Muster. Und wie das Vergessen zum selben System gehört, erklärt der Artikel über die Vergessenskurve.

Quellen

• Bartolomei, F., Barbeau, E., Gavaret, M., Guye, M., McGonigal, A., Régis, J. & Chauvel, P. (2004). Cortical stimulation study of the role of rhinal cortex in déjà vu and reminiscence of memories. Neurology, 63(5), 858-864. https://doi.org/10.1212/01.wnl.0000137037.56916.3f
• Brown, A. S. (2003). A review of the déjà vu experience. Psychological Bulletin, 129(3), 394-413. https://doi.org/10.1037/0033-2909.129.3.394
• Cleary, A. M., Brown, A. S., Sawyer, B. D., Nomi, J. S., Ajoku, A. C. & Ryals, A. J. (2012). Familiarity from the configuration of objects in 3-dimensional space and its relation to déjà vu: A virtual reality investigation. Consciousness and Cognition, 21(2), 969-975. https://doi.org/10.1016/j.concog.2011.12.010
• Cleary, A. M. & Claxton, A. B. (2018). Déjà vu: An illusion of prediction. Psychological Science, 29(4), 635-644. https://doi.org/10.1177/0956797617743018
• Illman, N. A., Butler, C. R., Souchay, C. & Moulin, C. J. A. (2012). Déjà experiences in temporal lobe epilepsy. Epilepsy Research and Treatment, 2012, 539567. https://doi.org/10.1155/2012/539567
• James, W. (1890). The Principles of Psychology. Henry Holt and Company.
• Moulin, C. J. A., Conway, M. A., Thompson, R. G., James, N. & Jones, R. W. (2005). Disordered memory awareness: Recollective confabulation in two cases of persistent déjà vecu. Neuropsychologia, 43(9), 1362-1378. https://doi.org/10.1016/j.neuropsychologia.2004.12.008
• Wigan, A. L. (1844). A new view of insanity: The duality of the mind. Longman, Brown, Green, and Longmans.