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Die Vergessenskurve: Nach 24 Stunden scheinen fast 70 % des Gelernten weg zu sein, und das ist gut

Von der Personaramic-Redaktion6 Min. Lesezeit
Minimalistische organische Illustration einer sanft abfallenden Kurve über einem Raster, mit Balken, die nach und nach verblassen

1885 veröffentlichte ein deutscher Psychologe die Ergebnisse von über zwei Jahren, in denen er Listen sinnloser Silben auswendig gelernt hatte. Er wollte etwas messen, das noch niemand gemessen hatte: wie schnell uns Gelerntes entgleitet. Die Antwort war ernüchternd. Aus Sicht der Gedächtnisforschung ist sie auch eine gute Nachricht.

Der Psychologe hieß Hermann Ebbinghaus, sein Buch Über das Gedächtnis, und seine Grafik kennt man heute als die Vergessenskurve.

William James griff sie 1890 in seinen Principles of Psychology auf, als eine der ersten exakten Messungen des Gedächtnisses.

Und er stellte den Zahlen einen Gedanken zur Seite, der erstaunlich modern klingt: Vergessen ist kein Konstruktionsfehler.

Was ist die Vergessenskurve nach Ebbinghaus?

Ebbinghaus war Forscher und Versuchsperson zugleich. Er verwendete sinnlose Silben, damit ihm keine Bedeutung beim Behalten half.

James fasst seine ersten Befunde so zusammen:

  • Nach einmaligem Lesen konnte er sich an höchstens sieben Silben erinnern.
  • Für 12 Silben brauchte er 16 Wiederholungen.
  • Für 24 Silben 44 Wiederholungen.
  • Für 36 Silben 55.

Dann maß er das Vergessen. Er lernte eine Liste, wartete und lernte sie erneut. In der Passage von Ebbinghaus, die James zitiert:

  • Nach einer Stunde musste mehr als die Hälfte der ursprünglichen Arbeit erneut geleistet werden.
  • Nach acht Stunden zwei Drittel.
  • Nach 24 Stunden blieb etwa ein Drittel der ursprünglichen Wirkung erhalten.
  • Nach sechs Tagen ein Viertel.
  • Nach einem Monat ein Fünftel.

Die Form ist immer dieselbe: ein steiler Absturz am Anfang, dann ein Gefälle, das immer flacher wird, wie eine Rutsche, die unten ausläuft.

Vergessen ist nicht Löschen: die Falle mit den “70 %”

Die Zahl “fast 70 % an einem Tag” wird oft zitiert. Sie hat eine Grundlage, will aber genau gelesen werden.

Ebbinghaus fragte nie: “Wie viel weißt du noch?” Er maß, wie viel Zeit er beim Wiederlernen einsparte im Vergleich zum ersten Mal. Man spricht von der Ersparnismethode.

Das ändert die Bedeutung der Zahl:

  • Zwei Drittel der Ersparnis zu verlieren heißt nicht, dass zwei Drittel des Stoffs verschwunden sind.
  • Es bleibt eine Spur, die das zweite Lernen schneller macht als das erste.
  • Und es ging um sinnlose Silben, gerade weil sie schwer zu behalten sind.

Das passende Bild ist ein Trampelpfad über eine Wiese. Wird er nicht begangen, wächst er zu. Beim zweiten Mal zeichnet sich der Weg aber schneller wieder ab.

Hält die Kurve über ein Jahrhundert später noch?

2015 veröffentlichten Jaap Murre und Joeri Dros von der Universität Amsterdam in PLOS ONE eine Replikation mit derselben Methode.

Eine Versuchsperson verbrachte 70 Stunden damit, Listen zu lernen und nach 20 Minuten, 1 Stunde, 9 Stunden, 1 Tag, 2 Tagen oder 31 Tagen wieder zu lernen.

  • Die Ergebnisse waren denen von Ebbinghaus ähnlich.
  • Die Kurve war nicht ganz glatt: Sie zeigte einen Anstieg ab der 24-Stunden-Marke.

Das ist nicht die einzige mögliche Erklärung, aber dieser Knick passt zu einem großen Teil der Schlafforschung. Laut einer Übersichtsarbeit von Björn Rasch und Jan Born (2013) in Physiological Reviews trägt Schlaf zur Festigung des tagsüber Gelernten bei.

Warum vergessen wir so schnell?

Hier vollzieht James die spannendste Wendung des Kapitels.

Im praktischen Gebrauch unseres Verstandes, schreibt William James, sei das Vergessen eine ebenso wichtige Funktion wie das Erinnern.

Seine Begründung ist fast mathematisch: Würden wir uns an alles in voller Länge erinnern, bräuchten wir, um uns an eine Zeitspanne zu erinnern, genauso lange, wie sie gedauert hat.

Wer sich an alles erinnerte, wäre nach James meist so schlecht dran wie jemand, der sich an nichts erinnert.

Die Auswahl sei, in seinem Bild, der Kiel, auf dem unser geistiges Schiff gebaut ist.

Er zitiert auch den französischen Psychologen Théodule Ribot:

Das Vergessen sei, von bestimmten Fällen abgesehen, keine Krankheit des Gedächtnisses, sondern eine Bedingung seiner Gesundheit und Lebendigkeit.

Die heutige Neurowissenschaft ist an einem sehr ähnlichen Punkt angekommen. 2017 veröffentlichten Blake Richards und Paul Frankland in Neuron die Übersichtsarbeit “The Persistence and Transience of Memory”. Nach ihrer Darstellung:

  • Erhöht Vergessen die Flexibilität, weil veraltete Informationen Entscheidungen weniger beeinflussen.
  • Verhindert es Überanpassung an einzelne Episoden und fördert die Verallgemeinerung.
  • Ist es für Gedächtnissysteme ebenso wichtig wie das Behalten.

Das Ziel des Gedächtnisses sei nicht, Informationen um ihrer selbst willen durch die Zeit zu tragen, sondern bessere Entscheidungen zu ermöglichen.

James’ Experiment an sich selbst

James wollte wissen, ob sich das Gedächtnis wie ein Muskel trainieren lässt. In einer Fußnote beschreibt er seinen eigenen Versuch:

  • Er lernte 158 Verse aus Victor Hugos “Satyr” in 131 5/6 Minuten, verteilt auf acht Tage.
  • Danach trainierte er 38 Tage lang täglich gut zwanzig Minuten mit dem ersten Buch von Miltons Paradise Lost.
  • Die nächsten 158 Verse von Hugo kosteten ihn 151 1/2 Minuten. Mehr, nicht weniger.

Er räumte ein, damals durch andere Arbeit erschöpft gewesen zu sein, eine offensichtliche Verzerrung.

Kollegen wie Burnham, Drown und Baldwin wiederholten den Test und fanden insgesamt kaum einen Gewinn.

Sein Schluss war kompromisslos: Die angeborene Merkfähigkeit sei unveränderlich. Was sich verbessere, sei die Methode: über Fakten nachdenken und sie mit anderem Wissen verknüpfen.

Deshalb hielt er das Pauken in letzter Minute vor einer Prüfung (das englische cramming) für “eine sehr schlechte Lernmethode”. So Gelerntes bildet wenige Verknüpfungen und verblasst schnell.

Sein Lieblingsbeispiel war der Journalist und Politiker Thurlow Weed, der sein Gedächtnis als Sieb beschrieb. Fast fünfzig Jahre lang erzählte er jeden Abend seiner Frau Catherine von seinem Tag.

Nach James stärkte er damit nicht seine Merkfähigkeit, sondern baute sich ein System täglicher Wiederholung.

Was die moderne Forschung ergänzt hat

James’ Intuition über die Methode wurde seither detailliert untersucht:

  • Der Spacing-Effekt: Eine Metaanalyse von Nicholas Cepeda und Kollegen (2006, Psychological Bulletin) bündelte 839 Vergleiche aus 317 Experimenten. Der Abstand zwischen Lerneinheiten, der am besten wirkte, wuchs mit der Dauer, über die etwas behalten werden sollte.
  • Abrufübung: Henry Roediger und Jeffrey Karpicke (2006, Psychological Science) fanden, dass der Versuch, einen Text aus dem Gedächtnis wiederzugeben, nach zwei Tagen und nach einer Woche zu besserem Behalten führte als erneutes Lesen, obwohl Lesen mehr Sicherheit vermittelte.

Beide Befunde passen gut zu dem, was James über Verknüpfungen schrieb. Auch der emotionale Zustand wirkt auf das Gedächtnis, wie der Artikel warum Stress das Gedächtnis blockiert zeigt.

Wo James richtig lag und wo er übertrieb

  • Richtig war, Vergessen als Funktion und nicht als Fehler zu sehen, eine Sicht, die die Neurowissenschaft heute vertritt.
  • Richtig war, dass Pauken in letzter Minute brüchige Spuren hinterlässt, im Einklang mit dem Spacing-Effekt.
  • Richtig war, dass die Methode mehr zählt als rohe Gedächtniskraft.
  • Übertrieben war, die Merkfähigkeit für unveränderlich zu erklären, gestützt auf den Versuch einer einzigen, müden Person ohne Kontrollen.

Der Test, ob du tiefgehend oder oberflächlich lernst, zeigt dir dein eigenes Muster. Und ein naher Verwandter des Vergessens ist das falsche Wiedererkennen, Thema des Artikels über das Déjà-vu.

Quellen

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Lerne ich tiefgehend oder oberflächlich?Wie lerne ich nach dem Kolb-Zyklus?Was ist mein Lernstil?

Häufig gestellte Fragen

Was ist die Vergessenskurve?

Die Vergessenskurve beschreibt, wie Gelerntes mit der Zeit verloren geht. Hermann Ebbinghaus hat sie als Erster gemessen und 1885 veröffentlicht. Das Vergessen ist in den ersten Stunden sehr schnell und wird danach immer langsamer: Nach einem Tag war etwa ein Drittel des ursprünglichen Lernaufwands erhalten, nach einem Monat rund ein Fünftel.

Vergessen wir wirklich 70 % des Gelernten innerhalb von 24 Stunden?

Ungefähr, aber mit einer wichtigen Einschränkung. Ebbinghaus maß nicht, wie viel gelöscht wird, sondern wie viel Aufwand beim erneuten Lernen eingespart wird. Nach 24 Stunden lag diese Ersparnis bei etwa einem Drittel, rund zwei Drittel der Arbeit mussten also wiederholt werden. Zudem verwendete er sinnlose Silben, die viel schwerer zu behalten sind als sinnvolles Material.

Warum vergesse ich Dinge so schnell?

Vergessen ist nicht einfach ein Versagen. Eine Übersichtsarbeit von Richards und Frankland (2017) in Neuron beschreibt es als aktiven Prozess, der veraltete Informationen aussortiert und dem Gehirn hilft zu verallgemeinern. William James schrieb schon 1890, das Vergessen sei eine ebenso wichtige Funktion wie das Erinnern.

Wurde die Vergessenskurve von Ebbinghaus bestätigt?

Ja. Murre und Dros veröffentlichten 2015 in PLOS ONE eine Replikation mit derselben Ersparnismethode. Eine Versuchsperson verbrachte 70 Stunden mit Lernen und Wiederlernen von Listen, und die Ergebnisse glichen denen von Ebbinghaus, mit einem kleinen Anstieg bei 24 Stunden.

Ersetzt dieser Artikel eine fachliche Abklärung, wenn ich viel vergesse?

Nein. Er fasst Forschung zu Gedächtnis und Vergessen zu Informations- und Bildungszwecken zusammen. Wenn Vergesslichkeit den Alltag spürbar beeinträchtigt oder sich auffällig verändert hat, ist es angezeigt, das mit einer ärztlichen oder psychologischen Fachperson zu besprechen.

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