A curva do esquecimento: em 24 horas parece que esqueces quase 70% do que aprendes, e ainda bem

Em 1885, um psicólogo alemão publicou o resultado de mais de dois anos a decorar listas de sílabas sem sentido. Queria medir algo que ninguém tinha medido: a que velocidade nos escapa o que aprendemos. A resposta foi desconfortável. E, para a ciência da memória, também é uma boa notícia.

Esse psicólogo era Hermann Ebbinghaus, e o seu gráfico é hoje conhecido como a curva do esquecimento.

William James incluiu-o em 1890 nos seus Princípios de Psicologia, como uma das primeiras medições exatas da memória.

E juntou aos números uma ideia que soa surpreendentemente atual: esquecer não é um defeito do sistema.

O que é a curva do esquecimento de Ebbinghaus?

Ebbinghaus foi ao mesmo tempo investigador e sujeito do estudo. Usava sílabas sem sentido para que nenhum significado prévio o ajudasse a recordar.

James resume assim os primeiros dados:

• Depois de uma só leitura, não conseguia recordar mais de sete sílabas.
• Para recordar 12, precisava de 16 leituras.
• Para 24, 44 leituras.
• Para 36, 55.

Depois mediu o esquecimento. Aprendia uma lista, esperava e voltava a aprendê-la. Na passagem de Ebbinghaus que James cita:

• Ao fim de uma hora, era preciso repetir mais de metade do trabalho original.
• Ao fim de oito horas, dois terços.
• Ao fim de 24 horas, conservava-se cerca de um terço do efeito.
• Ao fim de seis dias, um quarto.
• Ao fim de um mês, um quinto.

A forma é sempre a mesma: uma queda brusca no início e uma descida cada vez mais suave depois, como um escorrega que vai achatando.

Esquecer não é apagar: a armadilha dos “70%”

O número “quase 70% num dia” circula muito. Tem fundamento, mas convém lê-lo bem.

Ebbinghaus não perguntava “de quanto te lembras?”. Media quanto tempo poupava ao reaprender uma lista em comparação com a primeira vez. É o chamado método da poupança.

Isso muda o sentido do número:

• Perder dois terços da poupança não significa que dois terços da matéria se tenham evaporado.
• Fica um rasto que torna a segunda aprendizagem mais rápida do que a primeira.
• E tratava-se de sílabas sem sentido, escolhidas precisamente por serem difíceis de reter.

A metáfora que melhor encaixa é um carreiro num prado. Se ninguém passa, a erva cobre-o, mas da segunda vez que alguém atravessa, o caminho reaparece mais depressa.

Mais de um século depois, a curva mantém-se?

Em 2015, Jaap Murre e Joeri Dros, da Universidade de Amesterdão, publicaram na PLOS ONE uma réplica com o mesmo método.

Uma pessoa dedicou 70 horas a aprender listas e a reaprendê-las ao fim de 20 minutos, 1 hora, 9 horas, 1 dia, 2 dias ou 31 dias.

• Os resultados foram semelhantes aos de Ebbinghaus.
• A curva não era totalmente lisa: mostrava uma subida a partir das 24 horas.

Não é a única explicação possível, mas essa subida encaixa num vasto conjunto de estudos sobre o sono. Segundo a revisão de Björn Rasch e Jan Born (2013) na Physiological Reviews, o sono participa na consolidação do que se aprendeu durante o dia.

Porque é que esquecemos tão depressa?

William James escreve, em essência, que no uso prático do nosso intelecto o esquecimento é uma função tão importante como a recordação.

E justifica-o com um argumento quase matemático: se nos lembrássemos de tudo em pormenor, recordar um período de tempo demoraria tanto como o próprio período. Quem se lembrasse de tudo, conclui, estaria na maior parte dos casos tão mal como quem não se lembrasse de nada.

Para ele, essa seleção é a própria quilha sobre a qual está construído o nosso barco mental.

Cita também o psicólogo francês Théodule Ribot: o esquecimento, salvo em certos casos, não é uma doença da memória, mas uma condição da sua saúde e da sua vitalidade.

A neurociência atual chegou a um lugar muito parecido. Em 2017, Blake Richards e Paul Frankland publicaram na Neuron uma revisão intitulada “The Persistence and Transience of Memory”. Segundo eles, o esquecimento:

• Aumenta a flexibilidade, porque reduz o peso da informação desatualizada nas decisões.
• Evita o sobreajuste a episódios concretos e favorece a generalização.
• É, para os sistemas de memória, tão importante como a persistência.

O objetivo da memória, propõem, não é transportar informação através do tempo por si só, mas decidir melhor.

A experiência de James consigo próprio

James quis saber se a memória se treina como um músculo. Numa nota de rodapé, conta a sua própria experiência:

• Decorou 158 versos do “Sátiro” de Victor Hugo em 131 minutos e 5/6, repartidos por oito dias.
• Depois treinou uns vinte minutos por dia durante 38 dias, decorando o primeiro livro do Paraíso Perdido de Milton.
• Os 158 versos seguintes de Hugo custaram-lhe 151 minutos e meio. Mais, não menos.

Ele próprio admitiu que estava esgotado por outros trabalhos, um enviesamento evidente. Colegas como Burnham, Drown e Baldwin repetiram o teste e, no conjunto, quase não encontraram ganhos.

A conclusão dele foi taxativa: a retentiva inata de cada pessoa é imutável. O que melhora, defendia, é o método: pensar sobre os factos e ligá-los a outros conhecimentos.

Por isso considerava o estudo intensivo de última hora antes de um exame um péssimo método de estudo. O que se aprende assim cria poucas associações e esquece-se depressa.

O exemplo preferido de James era o jornalista e político Thurlow Weed, que descrevia a sua memória como um coador. Durante quase cinquenta anos, contou todas as noites à mulher, Catherine, o que tinha feito durante o dia. Segundo James, não reforçou a retentiva: construiu um sistema de revisão diária.

O que a investigação moderna acrescentou

A intuição de James sobre o método foi estudada em pormenor:

• Efeito de espaçamento: a meta-análise de Nicholas Cepeda e colegas (2006, Psychological Bulletin) reuniu 839 comparações de 317 experiências. O intervalo entre sessões que dava melhor retenção crescia à medida que aumentava o tempo durante o qual algo tinha de ser recordado.
• Prática de recuperação: Henry Roediger e Jeffrey Karpicke (2006, Psychological Science) observaram que tentar recordar um texto produzia melhor retenção ao fim de dois dias e de uma semana do que relê-lo, embora reler desse mais sensação de segurança.

Ambos os resultados encaixam no que James escreveu sobre as associações. A memória também responde ao estado emocional, como se explica em porque é que o stress bloqueia a memória.

O que James acertou e onde exagerou

• Acertou ao tratar o esquecimento como uma função e não como uma falha, algo que a neurociência hoje defende.
• Acertou em que o estudo de última hora deixa marcas frágeis, em linha com o efeito de espaçamento.
• Acertou em que o método conta mais do que a força bruta da memória.
• Exagerou ao declarar imutável a retentiva com base na experiência de uma só pessoa, cansada e sem controlos.

O teste sobre se aprendes de forma profunda ou superficial permite ver o teu próprio padrão. E o esquecimento tem um parente próximo nos falsos reconhecimentos, tema do artigo sobre o déjà vu.

Fontes

• Cepeda, N. J., Pashler, H., Vul, E., Wixted, J. T. e Rohrer, D. (2006). Distributed practice in verbal recall tasks: A review and quantitative synthesis. Psychological Bulletin, 132(3), 354-380. https://doi.org/10.1037/0033-2909.132.3.354
• Ebbinghaus, H. (1885). Über das Gedächtnis: Untersuchungen zur experimentellen Psychologie. Duncker & Humblot.
• James, W. (1890). The Principles of Psychology. Henry Holt and Company.
• Murre, J. M. J. e Dros, J. (2015). Replication and analysis of Ebbinghaus’ forgetting curve. PLOS ONE, 10(7), e0120644. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0120644
• Rasch, B. e Born, J. (2013). About sleep’s role in memory. Physiological Reviews, 93(2), 681-766. https://doi.org/10.1152/physrev.00032.2012
• Richards, B. A. e Frankland, P. W. (2017). The persistence and transience of memory. Neuron, 94(6), 1071-1084. https://doi.org/10.1016/j.neuron.2017.04.037
• Roediger, H. L. e Karpicke, J. D. (2006). Test-enhanced learning: Taking memory tests improves long-term retention. Psychological Science, 17(3), 249-255. https://doi.org/10.1111/j.1467-9280.2006.01693.x