Lo que tu cerebro decide en una quinta parte de segundo

Antes de que termines de leer esta frase, tu cerebro ya habrá completado, varias veces, un proceso que los científicos llevan más de siglo y medio cronometrando en milisegundos.

No hace falta resolver un acertijo.

No hace falta ni pensar, en el sentido habitual de la palabra.

Basta con reaccionar a una luz que se enciende. Y ese acto, tan simple que apenas parece “mental”, esconde algo que la psicología lleva mucho tiempo mirando con lupa.

Un botón, una luz, y un cronómetro de 1868

El psicólogo Arthur Jensen dedica buena parte de The g Factor (1998) a un tipo de experimento que suena casi demasiado sencillo para importar: el tiempo de reacción.

El método original se lo debemos al fisiólogo neerlandés Franciscus Donders, que en el siglo XIX diseñó una forma ingeniosa de medir procesos mentales que no se pueden observar directamente.

• En el tiempo de reacción simple (TRS), la persona mantiene pulsada una tecla y la suelta en cuanto aparece un estímulo (una luz, un sonido). No hay que elegir nada, solo reaccionar.
• En el tiempo de reacción por discriminación, aparece uno de dos estímulos posibles (una luz amarilla o una azul, por ejemplo) y solo hay que responder a uno de ellos.
• En el tiempo de reacción por elección, cada estímulo tiene asociada una respuesta distinta: luz amarilla, botón izquierdo; luz azul, botón derecho.

La idea de Donders, conocida como método de sustracción, era sencilla: si se resta el tiempo de la tarea más simple al de la más compleja, lo que queda es el tiempo que el cerebro necesitó, específicamente, para ese paso adicional (discriminar, elegir).

Una quinta parte de segundo, y lo que se añade después

En adultos jóvenes, el tiempo de reacción simple ronda, de media, los 200 milisegundos: una quinta parte de segundo.

A partir de ahí, cada capa extra de procesamiento añade un poco más:

1. Discriminar entre dos estímulos añade, de media, entre 30 y 100 milisegundos más, según lo difícil que sea distinguirlos.
2. Elegir entre dos respuestas distintas añade tiempo adicional sobre eso.
3. Cuanto más compleja la tarea, mayor es la diferencia entre una persona y otra.

Y aquí aparece el dato que conecta todo esto con el factor g: ese tiempo extra, tan pequeño que se mide en fracciones de segundo, se correlaciona con el CI. Según los datos que recoge Jensen, la correlación crece según aumenta la complejidad de la tarea: alrededor de -0,10 en la reacción simple, -0,20 en la discriminación, -0,30 en la elección (negativa porque menos tiempo se asocia con más CI).

Por qué la tarea más simple es la que menos dice

Hay un matiz importante que suele pasar desapercibido: cuanto más simple es la tarea, menos varía entre una persona y otra.

• En el tiempo de reacción simple, casi todo el mundo se parece: apenas hay margen para que la variable “capacidad de procesamiento” se note.
• En la elección, hay más pasos mentales de por medio (percibir, discriminar, decidir, ejecutar), y por tanto más margen para que unas personas tarden claramente menos que otras en esa parte específica.

Jensen lo resume con una idea que vertebra buena parte de su libro: el “ingrediente activo” en estas correlaciones no es la velocidad muscular ni la agudeza sensorial, es g, el factor general que también interviene en tareas mucho más complejas, como resolver un problema de razonamiento abstracto.

Lo que sí mide, y lo que definitivamente no

Vale la pena ser precisos con lo que este hallazgo dice y lo que no dice.

• Sí muestra que hasta las tareas cognitivas más elementales, medidas con precisión de milisegundos, guardan relación estadística con el factor g.
• No significa que una persona lenta reaccionando a una luz tenga, por eso, menos capacidad intelectual: la correlación es moderada y solo se sostiene en muestras grandes, no en un caso individual.
• No es una prueba diagnóstica ni un sustituto de ninguna evaluación psicométrica seria.

Lo que este experimento, ya centenario, sí deja es una idea llamativa: no hace falta un problema complejo para que el cerebro empiece a diferenciarse entre unas personas y otras. Basta con una luz, un botón, y un cronómetro capaz de medir en milisegundos.

Si te interesa cómo el propio cerebro reacciona, sin que medie ninguna respuesta consciente, a un estímulo igual de simple, en tu cerebro responde a un simple clic antes de que sepas qué es se explica el experimento equivalente con ondas cerebrales.

Fuentes

• Jensen, A. R. (1998). The g Factor: The Science of Mental Ability. Praeger.
• Donders, F. C. (1868). Método descrito y analizado en detalle por Jensen (1998, pp. 207-211) como origen histórico de la cronometría mental (chronometrics) aplicada al estudio del factor g.