Trastorno de identidad disociativo: el predicador que vivió dos meses siendo otro hombre

El 17 de enero de 1887, un predicador de Rhode Island sacó 551 dólares del banco, subió a un tranvía de caballos y desapareció. Dos meses después despertó asustado en otra ciudad, de nuevo como él mismo y sin recordar nada de las semanas en que había regentado allí una tienda con otro nombre. Su caso sigue siendo uno de los más citados al hablar de trastorno de identidad disociativo.

Se llamaba Ansel Bourne, y William James le dedicó varias páginas del capítulo X de sus Principios de psicología (1890), en el apartado sobre “las mutaciones del yo” (pp. 311-312 de la edición en español). En los manuales aparece como ejemplo histórico de fuga disociativa, un fenómeno emparentado con ese trastorno pero distinto de él.

Quién era Ansel Bourne

James lo describe con cuidado, casi como un testigo de carácter:

• Carpintero de oficio, vecino de Greene, en Rhode Island.
• Converso al cristianismo poco antes de los 30 años y, desde entonces, predicador itinerante.
• Con dolores de cabeza, rachas de abatimiento y algún breve episodio de pérdida de conciencia.
• De una reputación de rectitud tal que nadie que lo conociera dudaba de su historia.

Aquel 17 de enero sacó el dinero en Providence para pagar un terreno, saldó unas facturas y subió al tranvía de Pawtucket. Es lo último que recordaba. La prensa lo dio por desaparecido y la policía sospechó un crimen.

Dos meses como “A. J. Brown”

La mañana del 14 de marzo, en Norristown (Pensilvania), un hombre que se hacía llamar A. J. Brown se despertó sobresaltado y llamó a la gente de la casa para preguntar dónde estaba. Seis semanas antes había alquilado un pequeño local y lo había surtido de papelería, dulces y fruta.

Los vecinos lo recordaban como un hombre callado y ordenado:

• Viajaba a Filadelfia a reponer mercancía.
• Cocinaba y dormía en la trastienda.
• Iba a la iglesia con regularidad, e incluso dio una charla en una reunión de oración.

Bourne no había tenido jamás relación con el comercio y no se creía que hubieran pasado dos meses. Había perdido más de veinte libras de peso (unos nueve kilos) y se negó a volver a pisar la tienda.

1890: la hipnosis y el regreso de Brown

En junio de 1890, James convenció a Bourne para someterse a hipnosis y ver si reaparecía la memoria de Brown.

Reapareció con una facilidad sorprendente:

• En trance, Brown decía haber oído hablar de Ansel Bourne, pero no creía haberlo conocido.
• Ante la señora Bourne, aseguró no haber visto nunca a esa mujer.
• Sobre el motivo del viaje, solo dijo que había “problemas allá atrás” y que quería descansar.
• Sobre las lagunas de su memoria, se describía como alguien cercado, sin salida por ningún extremo.

James esperaba unir por sugestión las dos memorias en una sola. No lo consiguió. Concluyó que el cráneo de Bourne seguía albergando dos yoes personales distintos.

El relato completo lo publicó Richard Hodgson en 1891 en los Proceedings de la Society for Psychical Research.

Qué es la fuga disociativa y qué es el trastorno de identidad disociativo

Conviene separar dos cosas que se confunden a menudo.

Según el DSM-5 (Asociación Estadounidense de Psiquiatría, 2013):

• La fuga disociativa ya no es un diagnóstico independiente. Es un especificador de la amnesia disociativa: viaje aparentemente intencionado o deambulación desorientada, con amnesia sobre la propia identidad u otros datos importantes.
• El trastorno de identidad disociativo exige dos o más estados de personalidad diferenciados, lagunas de memoria recurrentes y un malestar o deterioro significativo.
• Hasta el DSM-IV (1994) se llamaba trastorno de personalidad múltiple.

El episodio de Bourne encaja mejor en la primera descripción. James subraya que nunca se repitió y que no hubo cambios llamativos de carácter.

¿Y cuántas personas tienen trastorno de identidad disociativo? Las estimaciones varían mucho. En una muestra comunitaria de 658 adultos de Nueva York, Johnson y colaboradores (2006) encontraron:

• Un 1,5% con trastorno de identidad disociativo.
• Un 1,8% con amnesia disociativa.
• Una asociación de estos cuadros con peor funcionamiento en la vida diaria.

Es una sola muestra, y la frecuencia real sigue en discusión.

¿Qué otros casos de personalidad múltiple recogió James?

James reunió varios casos de su época:

• Mary Reynolds (Pensilvania, 1811), relatado por el médico Weir Mitchell: tras un sueño de 18 a 20 horas despertó sin recuerdos y tuvo que reaprender a leer. De melancólica pasó a alegre e intrépida; se reía de los avisos sobre osos. Los estados alternaron 15 o 16 años, hasta que se quedó en el segundo.
• Léonie, estudiada por Pierre Janet: en trance hablaba de su yo habitual como de “esa buena mujer” que “no soy yo”.
• Félida X, descrita por el médico Azam en Burdeos.

James los explicaba como sistemas cerebrales que funcionan disociados entre sí, cada uno por su cuenta (pp. 317-318). Una intuición que resuena con lo que décadas después mostrarían los experimentos del cerebro dividido de Sperry, aunque se trate de fenómenos distintos.

Trauma o sugestión: el debate que sigue abierto

Sobre el origen del trastorno hay dos grandes posturas:

• Modelo traumático. Dalenberg y colaboradores (2012, Psychological Bulletin) concluyeron que la relación entre trauma y disociación es consistente y moderada.
• Modelo sociocognitivo. Lynn y colaboradores (2014) respondieron que esa evidencia es insuficiente y que la sugestión, la tendencia a la fantasía y los fallos de memoria pesan más de lo que se admite.

El caso de Bourne ilustra por qué el debate es delicado: la personalidad de Brown se recuperó bajo hipnosis, una técnica que, según la investigación sobre memoria, puede aumentar la confianza en recuerdos inexactos.

La relación entre estrés intenso y memoria tiene además su propia base biológica, descrita en por qué el estrés bloquea la memoria.

Lo que James acertó y lo que no

James acertó en describir con respeto y precisión algo que muchos contemporáneos trataban como fraude o posesión.

También en su hipótesis general: la identidad no es un bloque indivisible, sino una integración de memorias y funciones que, en ciertas condiciones, puede romperse.

Pero sus casos pertenecen a la era del hipnotismo y de la investigación psíquica. No son diagnósticos modernos, y ninguno se evaluó con los criterios ni las herramientas actuales.

Fuentes

• James, W. (1989). Principios de psicología. Fondo de Cultura Económica. (Obra original publicada en 1890).
• Hodgson, R. (1891). A case of double consciousness. Proceedings of the Society for Psychical Research, 7, 221-257.
• American Psychiatric Association. (2013). Diagnostic and statistical manual of mental disorders (5.ª ed.). American Psychiatric Publishing.
• Johnson, J. G., Cohen, P., Kasen, S., y Brook, J. S. (2006). Dissociative disorders among adults in the community, impaired functioning, and axis I and II comorbidity. Journal of Psychiatric Research, 40(2), 131-140. https://doi.org/10.1016/j.jpsychires.2005.03.003
• Dalenberg, C. J., Brand, B. L., Gleaves, D. H., Dorahy, M. J., Loewenstein, R. J., Cardeña, E., Frewen, P. A., Carlson, E. B., y Spiegel, D. (2012). Evaluation of the evidence for the trauma and fantasy models of dissociation. Psychological Bulletin, 138(3), 550-588. https://doi.org/10.1037/a0027447
• Lynn, S. J., Lilienfeld, S. O., Merckelbach, H., Giesbrecht, T., McNally, R. J., Loftus, E. F., Bruck, M., Garry, M., y Malaktaris, A. (2014). The trauma model of dissociation: Inconvenient truths and stubborn fictions. Comment on Dalenberg et al. (2012). Psychological Bulletin, 140(3), 896-910. https://doi.org/10.1037/a0035570