Synästhesie: Menschen, die Buchstaben in Farben sehen, und was das über ihre Persönlichkeit verrät

Für Vladimir Nabokov hatte das lange englische “a” “den Farbton verwitterten Holzes”, das französische “a” dagegen erinnerte an “poliertes Ebenholz”. Das war keine Schriftstellermetapher. Es war, ganz wörtlich, das, was er sah.

Nabokov erzählte davon in seinen Memoiren Erinnerung, sprich und beschrieb es als Familienmerkmal: Auch seine Mutter sah Buchstaben in Farbe, ebenso sein Sohn Dmitri. Seine Frau Véra sah sie ebenfalls farbig, allerdings in anderen Farben als er.

Dieses Phänomen hat einen Namen: Synästhesie, aus dem Griechischen für “Mitempfindung”. Und in den letzten Jahren hat die Forschung herausgefunden, dass es etwas Interessantes über die Persönlichkeit der Menschen verrät, die es haben, wenn auch Bescheideneres, als oft erzählt wird.

Was ist Synästhesie?

Synästhesie ist eine Art der Wahrnehmung, bei der ein Reiz automatisch ein zweites Erleben auslöst, und zwar immer dasselbe.

Die bekanntesten Varianten sind:

• Farbige Buchstaben und Zahlen: Das “E” ist grün, die 7 ist blau.
• Farbige Tage oder Monate: Der Dienstag ist gelb, der März ist rot.
• Farbige Klänge oder Musik: Ein Akkord erscheint violett.
• Wörter mit Geschmack, eine deutlich seltenere Variante.

Zwei Eigenschaften unterscheiden sie von Vorstellungskraft oder Metapher. Sie ist unwillkürlich: Man entscheidet sich nicht dafür. Und sie ist stabil: Derselbe Reiz erzeugt über Jahre dasselbe Erleben.

Häufiger als gedacht

Jahrzehntelang hieß es, Synästhesie betreffe einen von 2.000 Menschen oder noch weniger. Diese Zahlen hatten ein Problem: Sie beruhten auf Menschen, die sich freiwillig für Untersuchungen meldeten.

2006 gingen Julia Simner und ihr Team anders vor: Sie suchten in großen, nicht vorausgewählten Stichproben nach Synästhetikern. Ihre in der Fachzeitschrift Perception veröffentlichte Studie fand:

• Eine der untersuchten Varianten bei 4,4 % von 500 Studierenden, also etwa bei 1 von 23.
• Buchstaben-Farben-Synästhesie bei etwa 1 bis 1,4 %, ein Wert, der später in Stichproben von fast 4.000 Personen bestätigt wurde.
• Als häufigste Variante farbige Wochentage, nicht Buchstaben.

Ein weiterer Mythos fiel: die Vorstellung, Synästhesie sei bei Frauen viel häufiger. In großen Zufallsstichproben zeigt sich keine klare Schieflage; der Unterschied kam daher, dass Frauen sich öfter freiwillig meldeten.

Der Test, den man nicht vortäuschen kann

Wie unterscheidet man einen synästhetischen Menschen von jemandem mit lebhafter Fantasie oder gutem Gedächtnis? Der Schlüssel ist die Beständigkeit.

1987 untersuchte Simon Baron-Cohen eine 76-jährige Malerin, die Farben in Wörtern sah. Er bat sie, die Farbe von 103 Wörtern zu beschreiben. Zehn Wochen später wiederholte er die Liste, ohne sie vorher auf einen zweiten Durchgang hinzuweisen:

• Sie stimmte in 100 % der Fälle überein.
• Eine Person ohne Synästhesie, mit sehr gutem Gedächtnis und ausdrücklich vorgewarnt, dass sie sich ihre Antworten merken sollte, kam nur auf 17 %, und das schon nach zwei Wochen.

Auf dieser Logik beruhen die heutigen Tests, etwa die Synesthesia Battery des Neurowissenschaftlers David Eagleman, die jeden Buchstaben und jede Zahl mehrmals in zufälliger Reihenfolge zeigt und misst, ob die gewählte Farbe immer dieselbe ist.

Die Stabilität kann Jahrzehnte halten: In einem von Simner dokumentierten Fall waren die Wort-Geschmack-Zuordnungen einer Person 27 Jahre später fast unverändert. In der Kindheit festigt sich Synästhesie dagegen nach und nach: In einer Langzeitbeobachtung von Kindern stieg der Anteil der Buchstaben mit fester Farbe von 34 % mit 6 bis 7 Jahren auf 71 % mit 10 bis 11.

Die Verbindung zur Persönlichkeit: Offenheit für Erfahrungen

Hier kommt das Big-Five-Modell ins Spiel. Drei unabhängige Studien haben die Persönlichkeit synästhetischer und nicht synästhetischer Menschen verglichen:

• Banissy und Team (2013) fanden bei 81 Synästhetikern höhere Werte in Offenheit für Erfahrungen.
• Rouw und Scholte (2016) fanden in einer niederländischen Stichprobe, die ohne Erwähnung der Synästhesie rekrutiert wurde, ebenfalls mehr Offenheit, dazu eine stärkere Neigung zur Fantasie.
• Chun und Hupé (2016) bestätigten mehr Offenheit, mehr Absorption und etwas mehr mentale Bildhaftigkeit.

Offenheit für Erfahrungen ist das Merkmal, das intellektuelle Neugier, ästhetische Empfänglichkeit und Freude am Neuen beschreibt. Es ergibt Sinn, dass eine reichere, verschränktere Wahrnehmung mit einem Geist einhergeht, der eher zum Erkunden neigt.

Diese Daten verlangen allerdings eine vorsichtige Lesart:

• Die Unterschiede sind klein, und die Gruppen überschneiden sich stark.
• Chun und Hupé, deren Rekrutierung systematischer war, gaben zu bedenken, dass die frühere Literatur sie überschätzt haben könnte.
• Die übrigen Merkmale zeigen kein klares Muster: Eine Studie fand weniger Verträglichkeit, eine andere mehr Neurotizismus und weniger Gewissenhaftigkeit, und keines dieser Ergebnisse ließ sich wiederholen.

Am vorsichtigsten formuliert: Synästhesie geht mit mehr Offenheit einher, sie erzeugt sie nicht, und nicht jeder offene Mensch hat etwas Synästhetisches.

Muss man lebhaft vorstellen können, um Synästhetiker zu sein?

Die Intuition sagt ja. Wenn Synästhesie bedeutet, Farben zu “sehen”, müsste sie mit einer sehr lebhaften bildlichen Vorstellung einhergehen, dem Gegenteil der Aphantasie, bei der Menschen mit geschlossenen Augen keine Bilder sehen.

Die Befunde sind interessanter. 2021 untersuchte ein Team um Carla Dance, Julia Simner und Adam Zeman selbst, der den Begriff Aphantasie geprägt hat, Tausende Menschen und fand, dass Menschen mit Aphantasie praktisch genauso häufig Synästhesie haben wie alle anderen.

Der Unterschied liegt darin, wo die Farbe verortet ist:

• Manche Synästhetiker sind Projektoren: Sie sehen die Farbe außen, auf dem gedruckten Buchstaben.
• Andere sind Assoziierer: Die Farbe ist “im Kopf”, oder sie wissen einfach, dass der Buchstabe diese Farbe hat.

Menschen mit Aphantasie und Synästhesie waren häufiger Assoziierer. Anders gesagt: Synästhesie hängt nicht von der bildlichen Vorstellung ab. Sie kann sogar in einem Geist vorkommen, der auf Wunsch keine Bilder erzeugt.

Gene, Verschaltung und Kindheit

Synästhesie tritt familiär gehäuft auf, wie bei den Nabokovs. Ein “Synästhesie-Gen” gibt es aber nicht: Genetische Studien deuten auf mehrere Gene hin, je nach Familie verschiedene, die damit zu tun haben, wie Nervenzellen wachsen und sich verbinden.

Im Gehirn fand eine Studie von 2007 mit Diffusions-Bildgebung mehr strukturelle Konnektivität in bestimmten Regionen von Menschen mit Buchstaben-Farben-Synästhesie. Eine klassische Hypothese von Vilayanur Ramachandran und Edward Hubbard besagt, dass das Areal, das Buchstaben erkennt, und das Areal, das Farbe verarbeitet, die im Gehirn benachbart sind, sich gegenseitig stärker aktivieren als üblich.

Am überraschendsten ist die Rolle des Lernens. Eine Studie von Nathan Witthoft, Jonathan Winawer und David Eagleman ergab, dass mindestens 6 % von 6.588 Synästhetikern genau die Farben eines bekannten Sets magnetischer Kühlschrankbuchstaben hatten. Bei denen, die geboren wurden, bevor es dieses Spielzeug gab, lag die Übereinstimmung bei null.

Die Schlussfolgerung ist elegant: Die Neigung zur Synästhesie scheint angeboren, doch welche Farbe zu welchem Buchstaben gehört, kann gelernt sein. Ein gutes Beispiel für neuronale Plastizität: eine biologische Anlage, die die Erfahrung fertig ausmalt.

Weder Superkraft noch Störung

Zwei Vorstellungen sind weit verbreitet, und keine hält ganz stand.

Die erste: Synästhesie sei eine Störung. Das ist sie nicht: Sie ist keine psychiatrische Diagnose, und die Forschung beschreibt sie als Entwicklungsvariante ohne negative Folgen.

Die zweite: Sie mache ihre Träger zu kreativen Genies. Es gibt Musiker, die sie beschreiben, wie Olivier Messiaen, und Wissenschaftler wie Richard Feynman, der erzählte, er sehe die Buchstaben in Gleichungen farbig. Die gemessenen Unterschiede in Kreativität oder Intelligenz sind aber klein und überschneiden sich stark mit denen aller anderen.

Beliebig antrainieren lässt sie sich ebenfalls nicht: In einer Studie von 2014 beschrieben Erwachsene, die neun Wochen lang Buchstaben-Farben-Verknüpfungen geübt hatten, zwar ähnliche Erlebnisse, doch die meisten verblassten nach drei Monaten.

Was Synästhesie über uns alle lehrt

Das Wertvollste an der Synästhesie ist vielleicht nicht, was sie über die Menschen sagt, die sie haben, sondern was sie über Wahrnehmung im Allgemeinen verrät: Die Sinne sind keine abgeschotteten Fächer, sondern Systeme im Gespräch, und bei manchen Menschen wird dieses Gespräch bewusst.

Sie erinnert auch an etwas, das die Big Five gut beschreiben: Persönlichkeit ist kein Etikett, sondern eine Art, sich zur Erfahrung zu verhalten. Ein offenerer Geist sucht nicht nur mehr Reize; vielleicht nimmt er sie auch verflochtener wahr.

Falls du schon einmal gedacht hast, der Montag habe eine bestimmte Farbe, ist das vielleicht nicht nur eine Redensart. Oder vielleicht doch. Der Unterschied liegt, so die Forschung, darin, ob diese Farbe in zehn Jahren noch dieselbe ist.

Quellen

• Nabokov, V. (1966). Speak, Memory: An Autobiography Revisited. G. P. Putnam’s Sons.
• Baron-Cohen, S., Wyke, M. A. und Binnie, C. (1987). Hearing words and seeing colours: An experimental investigation of a case of synaesthesia. Perception, 16(6), 761-767.
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