Sinestesia: as pessoas que veem cores nas letras, e o que isso revela sobre a sua personalidade

Para Vladimir Nabokov, o “a” longo do inglês tinha “o tom da madeira gasta pelo tempo”, e o “a” francês evocava “o ébano polido”. Não era uma metáfora de escritor. Era, literalmente, o que via.

Nabokov contou-o nas suas memórias, Fala, Memória (Speak, Memory), e descreveu-o como um traço de família: a mãe também via as letras com cor, tal como o filho Dmitri. A mulher, Véra, também as via coloridas, mas com cores diferentes das dele.

Esse fenómeno tem nome: sinestesia, do grego “sensação conjunta”. E nos últimos anos a ciência descobriu que diz algo interessante, embora mais modesto do que costuma contar-se, sobre a personalidade de quem a tem.

O que é a sinestesia?

A sinestesia é uma forma de perceção em que um estímulo ativa de maneira automática uma segunda experiência, sempre a mesma.

As variantes mais conhecidas são:

• Letras e números com cor: o “E” é verde, o 7 é azul.
• Dias ou meses com cor: a terça-feira é amarela, março é vermelho.
• Sons ou música com cor: um acorde vê-se violeta.
• Palavras com sabor, uma variante muito mais rara.

Dois traços distinguem-na da imaginação ou da metáfora. É involuntária: não se decide. E é estável: o mesmo estímulo produz a mesma experiência durante anos.

Mais comum do que se pensava

Durante décadas repetiu-se que a sinestesia afetava uma pessoa em cada 2.000, ou até menos. Esses números tinham um problema: baseavam-se em pessoas que se ofereciam para ser estudadas.

Em 2006, Julia Simner e a sua equipa fizeram algo diferente: procuraram sinestésicos em amostras amplas, sem pré-seleção. Publicado na revista Perception, o estudo encontrou:

• Alguma das variantes estudadas em 4,4% de 500 estudantes, cerca de 1 em cada 23.
• A sinestesia de letras e cores em cerca de 1-1,4%, um valor confirmado depois em amostras de quase 4.000 pessoas.
• Como variante mais frequente, os dias da semana com cor, e não as letras.

Caiu outro mito: a ideia de que era muito mais frequente nas mulheres. Em amostras aleatórias grandes não surge um enviesamento claro; a diferença devia-se ao facto de as mulheres se oferecerem mais como voluntárias.

O teste que não se consegue fingir

Como se distingue uma pessoa sinestésica de alguém com boa imaginação ou boa memória? A chave é a consistência.

Em 1987, Simon Baron-Cohen estudou uma pintora de 76 anos que via cores nas palavras. Pediu-lhe que descrevesse a cor de 103 palavras. Dez semanas depois, sem a avisar de que haveria uma segunda prova, repetiu a lista:

• Ela coincidiu em 100% dos casos.
• Uma pessoa sem sinestesia, com muito boa memória e que foi avisada de que devia recordar as respostas, só coincidiu em 17%, e isso ao fim de duas semanas.

Essa lógica é a base dos testes atuais, como a Synesthesia Battery do neurocientista David Eagleman, que apresenta cada letra e número várias vezes por ordem aleatória e mede se a cor escolhida é sempre a mesma.

A estabilidade pode durar décadas: num caso documentado por Simner, as associações entre palavras e sabores de uma pessoa mantinham-se quase iguais 27 anos depois. Na infância, pelo contrário, a sinestesia vai-se consolidando pouco a pouco: num acompanhamento de crianças, a proporção de letras com cor fixa passou de 34% aos 6-7 anos para 71% aos 10-11.

A ligação à personalidade: abertura à experiência

É aqui que surge o vínculo com o modelo Big Five. Três estudos independentes compararam a personalidade de pessoas sinestésicas com a de pessoas sem sinestesia:

• Banissy e a sua equipa (2013), com 81 sinestésicos, encontraram uma pontuação mais alta em abertura à experiência.
• Rouw e Scholte (2016), com uma amostra neerlandesa recrutada sem mencionar a sinestesia, também encontraram mais abertura, a par de uma maior tendência para a fantasia.
• Chun e Hupé (2016) confirmaram mais abertura, mais absorção e um pouco mais de imagética mental.

A abertura à experiência é o traço que descreve a curiosidade intelectual, a sensibilidade estética e o gosto pelo novo. Faz sentido que uma forma mais rica e cruzada de percecionar ande de mãos dadas com uma mente mais inclinada a explorar.

Mas estes dados pedem uma leitura cuidadosa:

• As diferenças são pequenas, e os grupos sobrepõem-se muito.
• Chun e Hupé, com um recrutamento mais sistemático, alertaram que a literatura anterior as pode ter sobrestimado.
• Os restantes traços não mostram um padrão claro: um estudo encontrou menos amabilidade, outro mais neuroticismo e menos conscienciosidade, e nenhum desses resultados se repetiu.

O mais prudente é dizer que a sinestesia se associa a mais abertura, não que a produza, nem que toda a pessoa aberta tenha algo de sinestésica.

É preciso imaginar com vivacidade para ser sinestésico?

A intuição diz que sim. Se a sinestesia é “ver” cores, deveria andar associada a uma imaginação visual muito viva, o contrário da afantasia, a condição de quem não vê imagens ao fechar os olhos.

A evidência é mais interessante do que isso. Em 2021, uma equipa com Carla Dance, Julia Simner e o próprio Adam Zeman, que cunhou o termo afantasia, analisou milhares de pessoas e concluiu que as pessoas com afantasia têm sinestesia praticamente na mesma proporção que as restantes.

A diferença está em onde a cor se situa:

• Alguns sinestésicos são projetores: veem a cor fora, sobre a letra impressa.
• Outros são associadores: a cor está “na mente”, ou simplesmente sabem que a letra tem essa cor.

As pessoas com afantasia e sinestesia eram mais vezes associadoras. Por outras palavras, a sinestesia não depende da imaginação visual: pode existir até em mentes que não produzem imagens à vontade.

Genes, ligações e infância

A sinestesia ocorre em famílias, como na de Nabokov. Mas não existe “um gene da sinestesia”: os estudos genéticos apontam para vários genes, diferentes consoante a família, relacionados com a forma como os neurónios crescem e se ligam.

No cérebro, um estudo de 2007 com ressonância de difusão encontrou mais conectividade estrutural em certas regiões de pessoas com sinestesia de letras e cores. Uma hipótese clássica, de Vilayanur Ramachandran e Edward Hubbard, propõe que a zona que reconhece as letras e a que processa a cor, vizinhas no cérebro, se ativam mutuamente mais do que o habitual.

O mais surpreendente é o papel da aprendizagem. Um estudo de Nathan Witthoft, Jonathan Winawer e David Eagleman concluiu que pelo menos 6% de 6.588 sinestésicos tinham exatamente as cores de um conhecido conjunto de letras magnéticas para o frigorífico. Em quem nasceu antes de esse brinquedo existir, a coincidência era zero.

A conclusão é elegante: a tendência para a sinestesia parece inata, mas a cor que vai com cada letra pode aprender-se. É um bom exemplo de plasticidade neuronal: uma predisposição biológica que a experiência acaba de pintar.

Nem superpoder nem perturbação

Circulam muito duas ideias, e nenhuma se aguenta por inteiro.

A primeira, que a sinestesia é uma perturbação. Não é: não é um diagnóstico psiquiátrico, e a investigação descreve-a como uma variação do desenvolvimento sem efeitos negativos.

A segunda, que transforma quem a tem num génio criativo. Há músicos que a descrevem, como Olivier Messiaen, e cientistas, como Richard Feynman, que contou que via as letras das equações com cores. Mas as diferenças medidas em criatividade ou inteligência são pequenas e sobrepõem-se muito às dos restantes.

Também não é algo que se possa treinar à vontade: num estudo de 2014, adultos que praticaram associações entre letras e cores durante nove semanas chegaram a descrever experiências parecidas, mas a maioria desvaneceu-se ao fim de três meses.

O que a sinestesia ensina sobre todos nós

Talvez o mais valioso da sinestesia não seja o que diz de quem a tem, mas o que revela sobre a perceção em geral: os sentidos não são compartimentos estanques, mas sistemas que dialogam, e em algumas pessoas esse diálogo torna-se consciente.

Recorda também algo que o Big Five descreve bem: a personalidade não é um rótulo, mas uma forma de nos relacionarmos com a experiência. Uma mente mais aberta não se limita a procurar mais estímulos; talvez também os perceba mais entrelaçados.

Se alguma vez pensaste que a segunda-feira é de uma cor concreta, talvez não seja apenas uma maneira de falar. Ou talvez seja. A diferença, segundo a ciência, está em essa cor continuar a ser a mesma daqui a dez anos.

Fontes

• Nabokov, V. (1966). Speak, Memory: An Autobiography Revisited. G. P. Putnam’s Sons.
• Baron-Cohen, S., Wyke, M. A. e Binnie, C. (1987). Hearing words and seeing colours: An experimental investigation of a case of synaesthesia. Perception, 16(6), 761-767.
• Simner, J., Mulvenna, C., Sagiv, N., Tsakanikos, E., Witherby, S. A., Fraser, C., Scott, K. e Ward, J. (2006). Synaesthesia: The prevalence of atypical cross-modal experiences. Perception, 35(8), 1024-1033.
• Simner, J. e Logie, R. H. (2007). Synaesthetic consistency spans decades in a lexical-gustatory synaesthete. Neurocase, 13(5-6), 358-365.
• Simner, J. e Bain, A. E. (2013). A longitudinal study of grapheme-color synesthesia in childhood: 6/7 years to 10/11 years. Frontiers in Human Neuroscience, 7.
• Eagleman, D. M., Kagan, A. D., Nelson, S. S., Sagaram, D. e Sarma, A. K. (2007). A standardized test battery for the study of synesthesia. Journal of Neuroscience Methods, 159(1), 139-145.
• Banissy, M. J., Holle, H., Cassell, J., Annett, L., Tsakanikos, E., Walsh, V., Spiller, M. J. e Ward, J. (2013). Personality traits in people with synaesthesia: Do synaesthetes have an atypical personality profile? Personality and Individual Differences, 54(7), 828-831.
• Rouw, R. e Scholte, H. S. (2016). Personality and cognitive profiles of a general synesthetic trait. Neuropsychologia, 88, 35-48.
• Chun, C. A. e Hupé, J.-M. (2016). Are synesthetes exceptional beyond their synesthetic associations? A systematic comparison of creativity, personality, cognition, and mental imagery in synesthetes and controls. British Journal of Psychology, 107(3), 397-418.
• Dance, C. J., Jaquiery, M., Eagleman, D. M., Porteous, D., Zeman, A. e Simner, J. (2021). What is the relationship between aphantasia, synaesthesia and autism? Consciousness and Cognition, 89, 103087.
• Rouw, R. e Scholte, H. S. (2007). Increased structural connectivity in grapheme-color synesthesia. Nature Neuroscience, 10(6), 792-797.
• Ramachandran, V. S. e Hubbard, E. M. (2001). Synaesthesia: A window into perception, thought and language. Journal of Consciousness Studies, 8(12), 3-34.
• Witthoft, N., Winawer, J. e Eagleman, D. M. (2015). Prevalence of learned grapheme-color pairings in a large online sample of synesthetes. PLoS ONE, 10(3), e0118996.
• Bor, D., Rothen, N., Schwartzman, D. J., Clayton, S. e Seth, A. K. (2014). Adults can be trained to acquire synesthetic experiences. Scientific Reports, 4.