Was ist John Gottmans „Love Lab“?

Eine Laborwohnung, um echte Paare zu beobachten

John Gottman, Psychologe und Forscher an der University of Washington, verbrachte mehrere Jahrzehnte damit zu untersuchen, was Paare, die zusammenbleiben und zufrieden sind, von denen unterscheidet, die sich am Ende trennen. Dafür gab er sich nicht mit Umfragen oder rückblickenden Interviews zufrieden.

Er baute, was er selbst das „Love Lab“ nennt: eine Wohnung, eingerichtet wie ein normales Zuhause (Küche, Sofa, Fernseher), in der freiwillige Paare eine ganze Nacht mit alltäglichem Leben verbrachten, während ein Forschungsteam sie beobachtete und aufzeichnete.

Die Forschenden beschränkten sich nicht darauf, zu sehen, was die Paare sagten. Sie erfassten auch deren Physiologie, etwa Herzfrequenz oder Schwitzen, während sie aßen, sich unterhielten oder über ein heikles Thema stritten. Die zugrunde liegende Idee war in der Paarpsychologie jener Zeit ungewöhnlich: statt Menschen zu fragen, wie sie glauben zu kommunizieren, zu beobachten, wie sie wirklich kommunizieren, mit einem Körper, der in Echtzeit auf das reagiert, was gesagt und gehört wird.

Woher die Daten stammen: die veröffentlichten Studien

Hinter dem Labor stehen konkrete wissenschaftliche Artikel, und es lohnt sich, sie zu kennen, denn sie sind bescheidener und interessanter als die populäre Zusammenfassung:

• Gottman und Levenson (1992) untersuchten 1983 73 Ehepaare und kontaktierten sie 1987 erneut. Paare, bei denen negative Interaktionen die positiven überwogen, hatten eine schlechtere Gesundheit, geringere Zufriedenheit und ein höheres Trennungsrisiko. Hier taucht bereits das „Kaskadenmodell“ auf: geringe Zufriedenheit, dann Gedanken an Trennung und schließlich die Trennung, als aufeinanderfolgende Stufen.
• Gottman, Coan, Carrère und Swanson (1998) begleiteten 130 frisch verheiratete Paare, die durch die Wohnung gegangen waren, sechs Jahre lang. Eines der meistzitierten Ergebnisse: Die Bereitschaft des Mannes, sich von seiner Frau beeinflussen zu lassen, sagte Stabilität voraus, während das „aktive Zuhören“ aus dem Lehrbuch, das in vielen Therapien vermittelt wurde, in echten Streits kaum vorkam und nichts vorhersagte.
• Carrère und Gottman (1999) konzentrierten sich mit derselben Stichprobe auf die ersten drei Minuten eines Streits: Paare, die sich später scheiden ließen, begannen sie mit mehr negativen und weniger positiven Emotionen.

Fünf Minuten, drei Studien, 91 % Treffsicherheit

Der Befund, für den Gottman außerhalb der Wissenschaft am bekanntesten ist, steht in seinem Buch Die 7 Geheimnisse der glücklichen Ehe (1999, mit Nan Silver): Er gibt an, nach nur fünf Minuten Zuhören im Labor vorhersagen zu können, ob ein Paar zusammenbleibt oder sich trennt, mit einer durchschnittlichen Treffsicherheit von 91 % in drei Studien.

Es geht nicht um ein klinisches Bauchgefühl: Es ist das Ergebnis eines Kodiersystems, das auf die beobachtete Interaktion angewendet wird und nach konkreten Mustern sucht (welcher Ton verwendet wird, ob die Meinungsverschiedenheit in Verachtung abgleitet oder auf der Ebene des Arguments bleibt), die sein Team zuvor isoliert hatte.

Was diese Zahl wirklich bedeutet

Hier kommt der Teil, den populäre Darstellungen meist weglassen. Diese Vorhersagen wurden an denselben Paaren berechnet, mit denen das statistische Modell gebaut worden war. Das ist, als würde man eine Prüfung entwerfen, nachdem man die Antworten kennt: Die Passung fällt sehr hoch aus, sagt aber nicht, wie oft man bei neuen Paaren richtig läge.

• Richard Heyman und Amy Slep (2001) analysierten genau dieses Problem mit Archivdaten und zeigten, dass die Genauigkeit drastisch sinkt, wenn eine Gleichung zur Scheidungsvorhersage an einer anderen Stichprobe geprüft wird (Kreuzvalidierung). Sie erinnerten außerdem daran, dass die tatsächliche Scheidungshäufigkeit in der Bevölkerung berücksichtigt werden muss: Ist sie niedrig, lassen sich viele der als „gefährdet“ eingestuften Paare am Ende gar nicht scheiden.
• Scott Stanley, Thomas Bradbury und Howard Markman (2000) wiesen auf einen weiteren Sprung hin: Dass bestimmte Verhaltensweisen eine Scheidung vorhersagen, beweist nicht, dass es sie verhindert, wenn man lehrt, sie zu ändern. Zwischen Beobachtungsdaten und Intervention liegt eine Brücke, die eigens geprüft werden muss.

Keine der beiden Kritiken entwertet Gottmans Arbeit, die eine der reichsten Beobachtungsgrundlagen über Paare bleibt. Sie rücken die 91 % aber zurecht: ein Anpassungsergebnis innerhalb seiner eigenen Stichproben, keine Fähigkeit, die Zukunft beliebiger Paare vorherzusagen.

Worauf die Analyse genau schaut

Das Kodiersystem achtet nicht auf das Thema des Gesprächs, sondern auf die Form. Es analysiert unter anderem:

• Ob eine Meinungsverschiedenheit mit dem beginnt, was er einen „harschen Einstieg“ nennt (gleich im ersten Satz den Charakter des anderen kritisieren), oder mit einer behutsameren Darstellung des Problems.
• Ob der andere, wenn einer eine Beschwerde äußert, auf die Fakten eingeht oder in Verteidigungshaltung geht.
• Ton, Blick und Gesten, die jeden Austausch begleiten, nicht nur die Worte.

Diese scheinbar winzigen Signale erwiesen sich als aussagekräftiger für den Ausgang als das konkrete Thema des Streits. Im Buch veranschaulicht Gottman die Methode mit einem Paar, das er Dara und Oliver nennt und das während seines Aufenthalts in der Wohnung beobachtet wurde: Das Team interessiert, wie die beiden mit einer konkreten Meinungsverschiedenheit umgehen, mehr als deren Inhalt.

Warum diese Methode die Paarforschung verändert hat

Vor dieser Art von Forschung stammte ein guter Teil dessen, was man über Paare wusste, von Therapeuten, die klinische Fälle beschrieben, nicht aus systematischen Beobachtungsdaten über Paare ohne diagnostizierte Probleme. Das Love Lab ermöglichte es, Stunden echter Interaktion zu sammeln, stabile Paare mit denen zu vergleichen, die sich trennten, und statistisch herauszufiltern, welche Verhaltensweisen sie unterschieden.

Aus dieser Arbeit entstanden Konzepte, die heute weit über die Wissenschaft hinaus kursieren: die „Landkarten der Liebe“ (die Innenwelt des anderen kennen, was wir in Zweisamkeit behandeln), die vier Reiter oder die Idee, dass sich die meisten Paarkonflikte nie ganz lösen.

Partnerschaft, Immunsystem und Gesundheit

Eine der auffälligsten Angaben, die Gottman in seinem Buch macht, hat nichts mit Kommunikation zu tun, sondern mit dem Körper. Seiner Schilderung nach fand sein Team bei der Analyse von Blutproben von fünfzig Paaren, die durch das Labor gingen, Unterschiede in der Reaktion der weißen Blutkörperchen zwischen sehr zufriedenen Paaren und neutralen oder unzufriedenen. Im selben Buch zitiert er Daten, wonach Verheiratete im Schnitt vier Jahre länger leben, und führt einen Teil dieses Effekts auf gemeinsame Gesundheitsgewohnheiten zurück.

Spätere Forschung bestätigt die allgemeine Richtung, in bescheidenerem Ausmaß. Die Metaanalyse von Theodore Robles und Kollegen (2014), die 126 Studien mit mehr als 72.000 Menschen zusammenführte, fand, dass eine bessere Beziehungsqualität mit besserer Gesundheit einhergeht, mit kleinen Effekten (Korrelationen zwischen 0,07 und 0,21), ähnlich denen von Gewohnheiten wie der Ernährung. Die Autoren selbst weisen darauf hin, dass die meisten Studiendesigns keine Aussagen über Ursache und Wirkung erlauben.

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Quellen

• Carrère, S. und Gottman, J. M. (1999). Predicting divorce among newlyweds from the first three minutes of a marital conflict discussion. Family Process, 38(3), 293-301. https://doi.org/10.1111/j.1545-5300.1999.00293.x
• Gottman, J. M., Coan, J., Carrère, S. und Swanson, C. (1998). Predicting marital happiness and stability from newlywed interactions. Journal of Marriage and the Family, 60(1), 5-22. https://doi.org/10.2307/353438
• Gottman, J. M. und Levenson, R. W. (1992). Marital processes predictive of later dissolution: Behavior, physiology, and health. Journal of Personality and Social Psychology, 63(2), 221-233. https://doi.org/10.1037/0022-3514.63.2.221
• Gottman, J. M. und Silver, N. (1999). The Seven Principles for Making Marriage Work. Crown.
• Heyman, R. E. und Slep, A. M. S. (2001). The hazards of predicting divorce without crossvalidation. Journal of Marriage and Family, 63(2), 473-479. https://doi.org/10.1111/j.1741-3737.2001.00473.x
• Robles, T. F., Slatcher, R. B., Trombello, J. M. und McGinn, M. M. (2014). Marital quality and health: A meta-analytic review. Psychological Bulletin, 140(1), 140-187. https://doi.org/10.1037/a0031859
• Stanley, S. M., Bradbury, T. N. und Markman, H. J. (2000). Structural flaws in the bridge from basic research on marriage to interventions for couples. Journal of Marriage and Family, 62(1), 256-264. https://doi.org/10.1111/j.1741-3737.2000.00256.x