Communication passive : quand se taire semble plus sûr que parler

La communication passive évite le conflit à court terme au prix d’une accumulation de besoins non exprimés.

Cet article fait partie d’une série de vulgarisation sur le style de communication, fondée sur la théorie classique de l’assertivité. Il a une visée informative et ne remplace pas l’accompagnement d’un professionnel de la psychologie.

Un schéma appris, pas un défaut de caractère

Robert Alberti et Michael Emmons, dans Your Perfect Right (1970), ont décrit le comportement assertif par contraste avec deux extrêmes : l’agressif et le non-assertif, celui de la personne qui renonce à défendre ses droits ou ses besoins pour ne pas déranger. C’est ce que l’on appelle aujourd’hui la communication passive, l’un des quatre styles que distingue le test de style de communication de ce site.

Pour cette tradition, ce n’est pas un trait de personnalité fixe, mais un schéma appris : il apparaît quand, à un moment donné, exprimer un désaccord ou un besoin a semblé plus risqué que le taire. Sa conséquence immédiate est d’éviter la friction ; son coût, c’est qu’il s’accumule avec le temps.

Quand ce malaise accumulé commence à transparaître de façon indirecte (ironie, silences lourds de sens), on se rapproche davantage de la communication passive-agressive que de ce style.

Comment cela se manifeste

• Vous avez du mal à dire non, même quand vous préféreriez le faire clairement.
• Vous laissez passer des choses qui vous dérangent pour ne pas créer de tension, même si elles restent là.
• Vous cédez généralement dans les décisions du groupe sans exprimer votre préférence réelle.
• Vous préférez que l’autre “devine” ce dont vous avez besoin plutôt que de le dire vous-même directement.

Le coût de se taire systématiquement

À court terme, la communication passive fonctionne : elle évite la friction immédiate et maintient une paix apparente.

À long terme, la frustration non exprimée tend à s’accumuler et peut apparaître sous des formes indirectes : ressentiment silencieux, distance émotionnelle ou éclat disproportionné quand on n’en peut plus. De plus, celui qui pratique ce style de façon constante court le risque que les autres cessent de tenir compte de ses préférences, simplement parce qu’ils ne les entendent jamais.

Du silence à la première phrase

L’entraînement classique à l’assertivité ne propose pas de passer d’un coup de tout taire à tout dire, mais de commencer par de petits désaccords à faible enjeu : choisir le restaurant, dire qu’un plan ne vous tente pas. Ce sont des situations où exprimer une préférence n’est pas vécu comme une confrontation.

La différence entre une réponse passive et une réponse assertive tient souvent en une phrase :

Situation	Réponse passive	Réponse assertive
Le groupe choisit un restaurant qui ne vous plaît pas	”Ça m’est égal, comme vous voulez."	"Je préférerais celui de la dernière fois, mais si la majorité a envie de celui-ci, je viens.”
Un ami vous rend en retard quelque chose que vous lui avez prêté, encore une fois	Vous ne dites rien et, la fois suivante, vous inventez une excuse pour ne pas le prêter.	”J’ai besoin que tu me le rendes vendredi, je m’en sers samedi.”
On vous confie une tâche supplémentaire avec peu de marge	”D’accord, pas de problème”, alors que vous n’y arriverez pas.	”Je peux la faire, mais je devrais repousser le rapport. Qu’est-ce qui est prioritaire ?”

Nommer le fait concret, et le faire tôt plutôt que d’attendre que la situation se répète de nombreuses fois, est l’étape qui revient le plus souvent dans la littérature sur l’assertivité.

Le schéma du silence, selon Conversations cruciales

Kerry Patterson, Joseph Grenny, Ron McMillan et Al Switzler, dans Conversations cruciales (2002), décrivent ce qui se passe quand quelqu’un se sent en danger au sein d’une conversation importante : au lieu de continuer à dialoguer, il glisse vers le silence ou vers la violence. La communication passive s’inscrit dans le premier.

Les auteurs distinguent trois formes de silence. Deux constituent le cœur du style passif :

• “Éviter” : esquiver complètement le sujet sensible et parler de tout sauf de ce qui compte vraiment.
• “Se retirer” : abandonner la conversation, voire quitter la pièce.

La troisième, le “masquage” (laisser entendre son opinion par l’ironie ou en minimisant, sans aller jusqu’à la dire), n’est déjà plus du silence pur : elle laisse voir le malaise de façon indirecte. C’est pourquoi elle est développée dans l’article sur la communication passive-agressive, où elle trouve mieux sa place.

Ce que les auteurs soulignent, c’est qu’aucune de ces formes ne fait disparaître le problème : elles retirent seulement votre opinion des informations dont le groupe ou le couple dispose pour décider, et cela dégrade la décision finale pour tous, pas seulement pour celui qui se tait.

Vous vous reconnaissez dans ce style ? Vérifiez-le avec le test de style de communication.

Sources

• Alberti, R. E. et Emmons, M. L. (1970). Your Perfect Right. Impact Publishers.
• Patterson, K., Grenny, J., McMillan, R. et Switzler, A. (2002). Crucial Conversations: Tools for Talking When Stakes Are High. McGraw-Hill.