Procrastinateur activateur : rendez-vous vraiment mieux sous pression ?

Le procrastinateur activateur remarque que son attention et son énergie ne se mettent vraiment en marche que lorsque l’échéance approche.

Ce n’est pas qu’il évite la tâche en permanence : il la repousse parce que, tant que l’échéance ne presse pas, il n’arrive pas à s’y concentrer. La question que pose ce profil est de savoir si cette pression de dernière minute aide réellement ou en donne seulement l’impression, et la recherche y répond assez clairement.

D’où vient le type activateur

L’idée vient du psychologue Joseph Ferrari. En 1992, il a comparé deux questionnaires de procrastination très utilisés, l’échelle générale de Clarry Lay et l’inventaire de McCown et Johnson, et a obtenu entre eux des corrélations très faibles. Il en a conclu qu’ils mesuraient deux choses différentes : un procrastinateur activateur (arousal), qui retarde à la recherche de l’excitation du travail contre la montre, et un procrastinateur évitant, qui retarde pour se protéger de la peur d’échouer. Un troisième type, le décisionnel, a été ajouté plus tard.

Ce modèle à trois types a connu un grand succès et sert de base aux quatre profils de notre test Suis-je procrastinateur ?. C’est pourquoi il faut aussi raconter ce qui a suivi.

Ce qu’a trouvé la recherche ultérieure

• Simpson et Pychyl (2009) ont cherché le procrastinateur activateur chez des étudiants : ils ont mesuré des traits de recherche de sensations et les raisons invoquées pour repousser. Ils ont trouvé peu de lien entre ces traits et la procrastination, ainsi qu’entre ces traits et la croyance de « mieux fonctionner sous pression ».
• Piers Steel (2010) a réexaminé le modèle avec des données de plus de 4 000 personnes. Les deux questionnaires que Ferrari avait distingués se sont révélés fortement liés (une corrélation moyenne de 0,71 sur 17 études), et l’analyse n’a pas confirmé la division en trois types, en particulier la distinction entre activateur et évitant.
• Tice et Baumeister (1997) ont suivi des étudiants pendant un semestre. Ceux qui procrastinaient étaient moins stressés et moins souvent malades au début, mais en fin de semestre ils avaient plus de stress et plus de symptômes, et ont obtenu de moins bonnes notes à tous les travaux.

Ce qui ressort de ces études, c’est que « je rends mieux sous pression » fonctionne davantage comme une explication que l’on se donne que comme un moteur distinct. La pression de l’échéance concentre bien l’attention ; ce qui n’est pas démontré, c’est que le résultat soit meilleur que celui qu’on aurait obtenu en commençant plus tôt.

La nuance de la « procrastination active »

En 2005, Angela Hsin Chun Chu et Jin Nam Choi ont proposé de distinguer les procrastinateurs passifs des procrastinateurs actifs. Les actifs choisissent délibérément de travailler près de l’échéance, gèrent bien leur temps et, dans leur étude, ressemblaient davantage aux personnes qui ne procrastinent pas qu’aux procrastinateurs passifs en matière d’auto-efficacité, de stratégies d’adaptation et de résultats scolaires.

C’est une nuance utile pour ce profil : décider avec discernement quand commencer n’a rien à voir avec ne pas parvenir à commencer. On a toutefois discuté du fait que la première attitude soit de la procrastination au sens strict, car la définition de Steel exige un retard qui laisse la personne dans une situation pire que sans lui.

Comment cela se manifeste concrètement

• La performance semble s’améliorer près de l’échéance, même si les heures précédentes ont produit peu d’avancée réelle.
• Un sentiment de « besoin » de la pression : il est difficile de démarrer des tâches à échéance lointaine, même en sachant qu’elles sont importantes.
• Des pics d’énergie associés à l’urgence, suivis d’un épuisement notable une fois le travail rendu.
• De bons résultats ponctuels qui renforcent l’habitude, même si le coût en stress ne compense pas toujours.

Une urgence plus petite et plus précoce

Pour beaucoup de personnes avec ce profil, travailler avec une échéance proche reste une part de leur façon de se concentrer. C’est pourquoi, plutôt que de supprimer l’urgence, l’idée la plus récurrente est de l’avancer : répartir une grande tâche en livrables partiels, chacun avec sa propre échéance, crée une version gérable de cette même pression sans aller jusqu’à la limite réelle.

James Clear popularise dans Un rien peut tout changer (2018) la règle des deux minutes : réduire le démarrage d’une tâche à quelque chose qui se fait en moins de deux minutes, comme ouvrir le document et écrire un titre ou esquisser le plan en trois lignes. C’est une proposition de vulgarisation, pas un résultat expérimental, mais elle vise ce qui coûte le plus à ce profil : le premier contact avec la tâche avant la dernière ligne droite.

Noter le coût réel de cette façon de travailler (nuits écourtées, relectures qu’on n’a pas eu le temps de faire) apporte en outre des données concrètes pour savoir quand ce schéma est payant et quand il ne l’est pas.

Vous vous reconnaissez en partie, mais pas totalement, dans ce profil ? Votre procrastination a peut-être plus à voir avec la peur de vous tromper : jetez un œil au procrastinateur évitant. Et si vous voulez consulter votre résultat complet, revenez au test Suis-je procrastinateur ?.

Sources

• Chu, A. H. C. et Choi, J. N. (2005). Rethinking procrastination: Positive effects of “active” procrastination behavior on attitudes and performance. The Journal of Social Psychology, 145(3), 245-264. https://doi.org/10.3200/SOCP.145.3.245-264
• Clear, J. (2018). Atomic Habits: An Easy & Proven Way to Build Good Habits & Break Bad Ones. Avery.
• Ferrari, J. R. (1992). Psychometric validation of two procrastination inventories for adults: Arousal and avoidance measures. Journal of Psychopathology and Behavioral Assessment, 14(2), 97-110. https://doi.org/10.1007/BF00965170
• Simpson, W. K. et Pychyl, T. A. (2009). In search of the arousal procrastinator: Investigating the relation between procrastination, arousal-based personality traits and beliefs about procrastination motivations. Personality and Individual Differences, 47(8), 906-911. https://doi.org/10.1016/j.paid.2009.07.013
• Steel, P. (2007). The nature of procrastination: A meta-analytic and theoretical review of quintessential self-regulatory failure. Psychological Bulletin, 133(1), 65-94. https://doi.org/10.1037/0033-2909.133.1.65
• Steel, P. (2010). Arousal, avoidant and decisional procrastinators: Do they exist? Personality and Individual Differences, 48(8), 926-934. https://doi.org/10.1016/j.paid.2010.02.025
• Tice, D. M. et Baumeister, R. F. (1997). Longitudinal study of procrastination, performance, stress, and health: The costs and benefits of dawdling. Psychological Science, 8(6), 454-458. https://doi.org/10.1111/j.1467-9280.1997.tb00460.x