Procrastinateur évitant : quand repousser protège de la peur d'échouer

Le procrastinateur évitant ne repousse pas par paresse, mais pour se protéger du malaise que suscite la possibilité d’échouer ou que d’autres jugent le résultat.

Ici, la tâche elle-même n’est généralement pas le problème : c’est la possibilité de ne pas être à la hauteur de ce qui est attendu, par soi-même ou par les autres.

Le type évitant de Ferrari et la peur du jugement

Joseph Ferrari a décrit ce profil, au sein de sa classification de la procrastination, comme le type évitant : des personnes qui retardent surtout les tâches chargées de jugement ou d’évaluation, pas celles qui les ennuient simplement.

La logique, même si elle semble contre-intuitive, est cohérente : tant qu’une chose n’est pas terminée, elle ne peut pas complètement échouer, donc la repousser garde vivante la possibilité qu’elle aurait bien tourné.

Ce que disent les données sur la peur et la confiance

La méta-analyse de Piers Steel (2007), qui réunit 691 corrélations, dresse un portrait plus nuancé que ce que suggère l’étiquette :

• La faible auto-efficacité, le manque de confiance dans sa capacité à bien faire la tâche, figurait parmi les prédicteurs les plus constants (une corrélation moyenne de -0,38 sur 39 études).
• Le perfectionnisme et la peur de l’échec, en revanche, présentaient des liens faibles avec la procrastination.

Autrement dit, ce qui accompagne le plus le retard n’est pas tant de craindre l’échec que de douter de sa propre capacité face à une tâche précise. Steel (2010) a ajouté une autre précision : les questionnaires ne distinguent pas clairement le procrastinateur évitant de l’activateur, si bien que ce profil décrit bien un motif fréquent, mais pas un type de personne à part.

Repousser pour se sentir mieux maintenant

Fuschia Sirois et Timothy Pychyl (2013) ont proposé l’explication la plus citée aujourd’hui : la procrastination est, en bonne partie, une façon de réparer l’humeur à court terme. Face à une tâche qui suscite du malaise, la reporter apporte un soulagement immédiat, et c’est le « soi futur » qui en paie le prix, en retrouvant la même tâche avec moins de temps.

Ce modèle correspond mieux au schéma évitant que l’idée de paresse. Il explique pourquoi le soulagement de repousser renforce l’habitude et pourquoi la tâche, une fois commencée, se révèle généralement moins pénible que prévu.

Ce qui se remarque dans le schéma évitant

• On repousse surtout les tâches visibles ou évaluées, tandis que les travaux routiniers et sans jugement externe avancent sans problème.
• Le malaise apparaît avant de commencer, pas pendant : une fois dans la tâche, elle coûte généralement moins que ce qui était craint.
• Autocritique élevée : le discours intérieur tend à anticiper l’échec avant même d’avoir commencé.
• Un soulagement immédiat à repousser, qui renforce le schéma à court terme même s’il augmente l’anxiété à moyen terme.

Quand ce qui pèse est le malaise, pas la tâche

Si ce qui entretient le schéma est le malaise associé à la tâche, il est logique que les idées les plus récurrentes agissent sur ce malaise et non sur la volonté. L’une consiste à commencer par une version délibérément imparfaite, qui n’a pas à être la version finale. Une autre, à nommer la crainte précise (« j’ai peur qu’on pense que je ne suis pas à la hauteur ») au lieu de la laisser floue.

James Clear, dans Un rien peut tout changer (2018), apporte sur un registre de vulgarisation une idée complémentaire : l’environnement pèse plus que la volonté. Laisser le document ouvert en terminant la journée précédente ou ranger son téléphone pendant le créneau de travail réduit le nombre de fois où il faut décider « j’affronte cela maintenant », qui est justement le moment où l’évitement gagne du terrain.

Si ce qui vous concerne n’est pas tant la peur d’échouer que de ne pas savoir par où commencer, consultez le profil procrastinateur indécis. Vous pouvez retrouver votre résultat complet dans le test Suis-je procrastinateur ?.

Sources

• Clear, J. (2018). Atomic Habits: An Easy & Proven Way to Build Good Habits & Break Bad Ones. Avery.
• Ferrari, J. R., Johnson, J. L., et McCown, W. G. (1995). Procrastination and Task Avoidance: Theory, Research, and Treatment. Plenum.
• Sirois, F. et Pychyl, T. (2013). Procrastination and the priority of short-term mood regulation: Consequences for future self. Social and Personality Psychology Compass, 7(2), 115-127. https://doi.org/10.1111/spc3.12011
• Steel, P. (2007). The nature of procrastination: A meta-analytic and theoretical review of quintessential self-regulatory failure. Psychological Bulletin, 133(1), 65-94. https://doi.org/10.1037/0033-2909.133.1.65
• Steel, P. (2010). Arousal, avoidant and decisional procrastinators: Do they exist? Personality and Individual Differences, 48(8), 926-934. https://doi.org/10.1016/j.paid.2010.02.025