Sept choses auxquelles vous pouvez être « attaché » sans le savoir, et aucune n'est une personne

Quand on parle d’« attachement », on pense presque toujours à l’amour. Mais le psychologue Walter Riso rapporte, dans son livre Desapegarse sin anestesia (« se détacher sans anesthésie », 2012), des cas de sa consultation où la personne était agrippée à quelque chose qui n’a rien à voir avec un partenaire.

La définition qu’il utilise reste toujours la même : un lien mental et émotionnel à quelque chose, quel qu’il soit, soutenu par la croyance que cette chose est indispensable pour aller bien.

Deux « attachements » qui partagent un nom

Avant la liste, une précision s’impose, car dans cette catégorie nous employons le mot dans deux sens.

• L’attachement selon Riso vient de la tradition bouddhiste : c’est l’agrippement, la croyance qu’on ne peut pas aller bien sans une chose précise. Il peut porter sur une personne, un objet, une idée ou une habitude.
• L’attachement selon John Bowlby et Mary Ainsworth, celui des styles d’attachement comme l’attachement évitant, est un concept de la psychologie du développement : le lien émotionnel avec ceux qui prennent soin de nous, qui se projette plus tard sur le couple. Il se mesure avec ses propres instruments et s’appuie sur des décennies de recherche.

Cet article parle du premier. Pour aller au-delà de l’anecdote, nous indiquons à côté de chaque cas de Riso ce que la psychologie expérimentale a étudié sur ce même phénomène.

1. L’attachement à l’approbation sociale

Riso raconte l’anecdote d’un maître spirituel qui, selon ses propres mots, a vécu ainsi :

« jusqu’à vingt ans, ce que les gens pouvaient penser de moi ne m’a jamais préoccupé. À partir de vingt ans, ce que mes voisins pouvaient penser me préoccupait constamment. Mais un jour, après avoir eu cinquante ans, j’ai soudain compris qu’ils avaient à peine pensé à moi ».

• L’attachement à l’approbation, ce n’est pas vouloir plaire, chose naturelle chez n’importe qui.
• C’est la croyance que l’on ne peut pas vivre sans la reconnaissance constante des autres.
• Riso le décrit comme l’une des dépendances les plus courantes précisément parce qu’elle est socialement valorisée : personne ne s’étonne que quelqu’un « ait besoin » d’être accepté.

L’anecdote a un équivalent expérimental. En 2000, Thomas Gilovich, Victoria Medvec et Kenneth Savitsky ont demandé à des étudiants de Cornell d’entrer dans une salle vêtus d’un t-shirt embarrassant (à l’effigie du chanteur Barry Manilow). Les participants estimaient qu’environ la moitié des personnes présentes l’avaient remarqué ; en réalité, moins d’un quart l’avaient fait. Ils ont appelé cela l’effet projecteur : nous surestimons à quel point les autres nous remarquent, parce que nous partons de notre propre expérience, très intense, et la corrigeons peu.

2. L’attachement à un objet qui « transforme » celui qui le porte

Une patiente de Riso conservait, comme son bien le plus précieux, un collier de perles.

Elle ne l’appréciait pas seulement : elle le portait et, selon ce que décrit l’auteur lui-même, « sa personnalité changeait, elle devenait plus extravertie, plus audacieuse et sûre d’elle ».

Ce n’était pas, écrit Riso, « un simple bijou ».

Deux pistes de recherche aident à comprendre pourquoi les objets pèsent autant. Le chercheur en consommation Russell Belk a proposé en 1988 l’idée du soi étendu : nous traitons certaines possessions comme une partie de notre identité, et les perdre se vit comme perdre un morceau de soi. Et Daniel Kahneman, Jack Knetsch et Richard Thaler ont documenté en 1990 l’effet de dotation : dans leurs expériences, ceux qui recevaient une tasse en demandaient environ le double de ce que d’autres étaient prêts à payer pour l’acheter. Le simple fait de posséder une chose la renchérit à nos yeux.

Le collier de la patiente de Riso est un cas extrême des deux : un objet devenu partie de l’identité et auquel on attribue, de ce fait, une valeur démesurée.

• L’objet en lui-même est neutre. Ce qui génère l’attachement, selon Riso, c’est d’y avoir déposé une fonction psychologique (sécurité, identité) qui ne lui revient pas.
• La preuve qu’il existe un attachement, et pas seulement une préférence, se voit dans ce qui se passe si l’objet se perd ou s’abîme.

3. L’attachement à un bronzage

Un homme de quarante ans est venu en consultation parce que sa partenaire « avait honte » de son bronzage excessif.

Il entrait chaque jour dans une cabine de bronzage depuis cinq ans, avec des lésions cutanées qui inquiétaient déjà les médecins.

• L’origine, selon la description du cas, remontait à des moqueries dans l’enfance à cause d’une peau très blanche.
• Après un temps de thérapie, le patient a fait une découverte que Riso décrit comme décisive : en réalité, personne ne se souciait de la couleur de sa peau. C’est le même effet projecteur que dans le premier cas. L’attachement a perdu de sa force dès que cette croyance a été confrontée à la réalité, et non plus seulement à la peur.

Le cas n’est pas aussi rare qu’il y paraît. En 2010, Catherine Mosher et Sharon Danoff-Burg ont adapté des questionnaires de dépistage des addictions à l’usage des cabines de bronzage : parmi 229 étudiants qui les utilisaient, environ un tiers remplissait des critères adaptés d’« addiction au bronzage », et ces étudiants rapportaient davantage d’anxiété. Ce sont des critères de recherche, pas un diagnostic officiel, mais ils montrent que le besoin de bronzer peut fonctionner comme Riso le décrit.

4. L’attachement à être toujours à jour

Riso décrit, à partir de sa propre observation lors de salons technologiques, des personnes qui sentent qu’« il leur manque quelque chose » si elles n’adoptent pas chaque nouveauté disponible, fût-ce, selon ses mots, « un port USB pour se sentir moins incomplètes ».

• Ce n’est pas de la curiosité pour la technologie. C’est la sensation d’être en permanence désavantagé si l’on n’est pas le premier à l’avoir.
• C’est la même logique, souligne l’auteur, que l’attachement à la mode : seul l’objet varie.

5. L’attachement au travail

L’un des cas les plus cités du livre est celui d’un cadre souffrant d’une forte addiction au travail (quatorze heures par jour, y compris le week-end), éloigné de sa femme et de ses deux enfants adolescents.

Le changement est survenu quand on a diagnostiqué à son fils cadet une tumeur cérébrale. Avant d’entrer dans une opération à risque, le jeune homme lui a demandé une seule faveur :

« S’il te plaît, papa, ne travaille pas autant, je ne te vois presque plus ».

• Le patient n’a pas arrêté de travailler. Il a appris, selon les mots de Riso, à travailler « sans excès », en profitant de l’activité sans qu’elle absorbe le reste de sa vie.
• Le cas illustre quelque chose qui revient tout au long du livre : l’attachement se rompt rarement sur une réflexion abstraite. C’est presque toujours une circonstance qui oblige à regarder en face ce que l’on évitait.

6. L’attachement à une tradition dont plus personne ne connaît la raison

Riso rapporte un récit de tradition populaire, qui circule en plusieurs versions et que l’on associe souvent aux recueils de contes du jésuite Anthony de Mello, au sujet d’un gourou qui, pour que son chat cesse de distraire les fidèles pendant le culte du soir, ordonnait de l’attacher pendant les prières.

Bien après la mort du gourou, ses disciples continuaient d’attacher un chat pendant le culte, génération après génération. Quand ce chat mourut à son tour, ils en amenèrent un autre au temple pour pouvoir continuer à l’attacher.

• Aucun disciple ne se souvenait plus pourquoi on le faisait. Ils savaient seulement que « c’était ainsi qu’on avait toujours fait ».
• Riso utilise cette histoire pour souligner que l’attachement au passé et à la coutume peut survivre longtemps après la disparition de sa raison d’être originelle.

L’économie comportementale a un nom pour une version quotidienne de ce phénomène : le biais du statu quo. William Samuelson et Richard Zeckhauser ont montré en 1988 que, face au même choix, les gens préfèrent de façon disproportionnée l’option déjà en vigueur, simplement parce qu’elle existe.

7. L’attachement à ne jamais commettre d’erreur

Riso décrit le cas d’une jeune femme avec un quotient intellectuel au soixante-dixième centile (c’est-à-dire au-dessus de sept personnes sur dix de son âge) qui vivait convaincue d’être « peu intelligente » pour avoir redoublé une classe à cause d’une dyslexie non diagnostiquée à temps. Elle s’était imposé une exigence extrême envers elle-même pour compenser cette peur.

• L’ironie, selon le cas lui-même, est que l’exigence censée la « protéger » de l’échec était, en elle-même, la cause principale de son malaise.
• Riso le résume avec une idée qui s’applique à plusieurs des attachements de cette liste : le remède que quelqu’un construit pour calmer une insécurité peut finir par peser plus lourd que l’insécurité d’origine.

La recherche sur le perfectionnisme, dans la revue de Joachim Stoeber et Kathleen Otto (2006), distingue justement la recherche de l’excellence, généralement compatible avec le bien-être, de la préoccupation pour les erreurs et de la peur d’être évalué, qui est la partie la plus associée au mal-être. Si cette nuance vous intéresse, notre test de perfectionnisme l’explore.

Le fil qui relie les sept cas

Dans aucun d’eux le problème n’est l’objet : ni le portable, ni le collier, ni le bronzage, ni le travail.

Le problème, selon le cadre que propose Riso, est la croyance que cet objet précis est la seule source possible de quelque chose qui, en réalité, peut se soutenir de plus d’une façon.

Les études citées rejoignent cette idée par des chemins différents : nous surestimons à quel point on nous regarde (effet projecteur), nous survalorisons ce qui est déjà à nous (effet de dotation), nous intégrons des objets à notre identité (soi étendu) et nous préférons ce qui est déjà là (statu quo). Aucun de ces biais n’est un défaut personnel ; ce sont des tendances générales de l’esprit qui, dans certains cas, se rigidifient.

Cela ne rend pas ces attachements moins réels, ni moins difficiles à lâcher. Cela explique pourquoi, dans l’approche de Riso, on les travaille en examinant la croyance de fond, et non en remplaçant l’objet par un autre semblable.

Si vous vous reconnaissez dans le premier, celui de l’approbation, notre test people pleaser mesure cette tendance ; et si l’agrippement porte surtout sur des personnes, le test de dépendance affective l’explore plus en détail.

Sources

• Riso, W. (2012). Desapegarse sin anestesia: Cómo soltarse de todo aquello que nos quita energía y bienestar. Editorial Planeta Colombiana.
• Gilovich, T., Medvec, V. H., & Savitsky, K. (2000). The spotlight effect in social judgment: An egocentric bias in estimates of the salience of one’s own actions and appearance. Journal of Personality and Social Psychology, 78(2), 211-222. doi:10.1037/0022-3514.78.2.211
• Belk, R. W. (1988). Possessions and the extended self. Journal of Consumer Research, 15(2), 139-168.
• Kahneman, D., Knetsch, J. L., & Thaler, R. H. (1990). Experimental tests of the endowment effect and the Coase theorem. Journal of Political Economy, 98(6), 1325-1348.
• Samuelson, W., & Zeckhauser, R. (1988). Status quo bias in decision making. Journal of Risk and Uncertainty, 1(1), 7-59.
• Stoeber, J., & Otto, K. (2006). Positive conceptions of perfectionism: Approaches, evidence, challenges. Personality and Social Psychology Review, 10(4), 295-319.
• Mosher, C. E., & Danoff-Burg, S. (2010). Addiction to indoor tanning: Relation to anxiety, depression, and substance use. Archives of Dermatology, 146(4), 412-417. doi:10.1001/archdermatol.2009.385