Style visuel : apprendre en voyant

Ce que décrit le style visuel

Les personnes qui se reconnaissent dans le style visuel disent mieux comprendre et retenir ce qu’elles voient représenté : un schéma, un graphique, une carte. C’est la lettre V du modèle VARK de Neil Fleming et Colleen Mills (1992).

Il se combine souvent avec d’autres styles : beaucoup de personnes visuelles sont aussi fortes dans le style lecture-écriture et prennent des notes qui mêlent texte et schémas. Si vous ne savez pas bien lequel domine chez vous, le test de style d’apprentissage le mesure en quelques minutes.

Une nuance utile : le style visuel concerne le support extérieur, ce qu’on voit sur la page ou à l’écran. Il est indépendant de la capacité à voir des images les yeux fermés, qui varie beaucoup d’une personne à l’autre, comme nous l’expliquons dans l’article sur l’aphantasie.

Comment on le reconnaît en général

Une personne de ce style qui étudie le système circulatoire préférera sans doute un diagramme des cavités du cœur et du trajet du sang au même contenu décrit dans un paragraphe. Le schéma se répète :

• Elle se rappelle facilement où se trouvait quelque chose sur la page ou au tableau.
• Elle dessine ou schématise spontanément quand elle essaie d’expliquer quelque chose de complexe.
• Elle sent la différence surtout avec les contenus abstraits : un concept accompagné d’un diagramme, même simple, lui paraît plus clair.

Ce que dit la recherche sur l’appariement

La grande question, pour n’importe quel style, est de savoir si la personne qui le préfère apprend davantage quand le contenu lui est adapté. Harold Pashler, Mark McDaniel, Doug Rohrer et Robert Bjork (2008) ont passé la littérature en revue et n’ont trouvé aucune expérience bien conçue qui le démontre.

L’étude la plus nette pour le style visuel est celle de Polly Husmann et Valerie O’Loughlin (2019). Elles ont interrogé 426 étudiants en anatomie sur leur résultat VARK et sur leur façon d’étudier en dehors des cours :

• La plupart n’étudiaient pas selon leur propre style.
• Les notes finales n’avaient aucun lien avec le score dans l’une ou l’autre des quatre catégories VARK.
• Ceux qui étudiaient « en accord » avec leur style n’obtenaient pas de meilleures notes.
• Certaines stratégies précises, comme utiliser le microscope virtuel du cours, étaient en revanche associées à de meilleurs résultats, quel que soit le style de chacun.

Pourquoi mots et images aident presque tout le monde

Que l’appariement ne fonctionne pas ne veut pas dire que les images ne servent à rien. Elles servent, et pour presque tout le monde.

La théorie du double codage d’Allan Paivio, résumée pour l’éducation par James Clark et Paivio lui-même (1991), propose que la mémoire fonctionne avec deux systèmes reliés, l’un verbal et l’autre imagé. Une idée stockée avec un mot et avec une image dispose de deux voies d’accès au lieu d’une. C’est pourquoi les mots concrets, faciles à imaginer, sont mieux retenus que les mots abstraits.

Richard Mayer est arrivé à une conclusion proche à partir de dizaines d’expériences sur l’apprentissage multimédia : on apprend mieux avec des mots et des images qu’avec des mots seuls, à condition que l’image explique quelque chose et ne soit pas décorative. Ce principe multimédia s’observe chez des étudiants de tous profils, pas seulement chez ceux qui se disent visuels.

Faire des schémas ou se tester

Les cartes conceptuelles sont la technique phare du style visuel. Jeffrey Karpicke et Janell Blunt (2011) les ont comparées à la pratique de récupération : des étudiants qui, après avoir lu un texte scientifique, essayaient de s’en souvenir par écrit sans le regarder apprenaient davantage que ceux qui passaient le même temps à construire une carte conceptuelle avec le texte sous les yeux. L’avantage se maintenait même quand l’examen final consistait à dessiner une carte conceptuelle.

La conclusion pratique n’est pas que les schémas sont inutiles, mais qu’il faut choisir le moment de les faire : un schéma dessiné de mémoire, livre fermé, est à la fois un exercice visuel et une pratique de récupération. Bien schématiser est d’ailleurs une compétence qui progresse avec la pratique, dans la ligne de ce que Carol Dweck décrit comme l’état d’esprit de croissance.

Une étude en Équateur, à lire avec prudence

Une équipe de l’Universidad Técnica de Ambato (Pazán Torres et ses collègues, 2017) a fait suivre à 40 élèves de septième année, âgés de 10 à 14 ans, un programme d’activités visuelles : trouver les différences entre des images, résoudre des labyrinthes, construire des cartes mentales, mémoriser des objets observés. Ils ont mesuré la mémoire à long terme avant et après, et conclu qu’elle s’était nettement améliorée.

Elle mérite une lecture attentive, car elle illustre bien les limites de ce type de recherche :

• Il n’y avait pas de groupe témoin, de sorte que l’amélioration peut tenir au simple passage du temps, à l’entraînement avec le test lui-même ou à n’importe quelle autre activité de l’année.
• Tous les élèves ont fait les mêmes activités, quel que soit leur style : l’étude ne compare donc pas les visuels aux non-visuels.
• La durée de 21 jours était justifiée par le livre Psycho-Cybernetics de Maxwell Maltz, à l’origine d’un chiffre qui, comme nous l’expliquons dans le mythe des 21 jours, n’a pas de base expérimentale.

C’est un travail intéressant comme expérience de classe, mais il ne permet pas d’attribuer l’amélioration aux activités visuelles.

Un exemple de ce qui fonctionne vraiment

Un lycéen qui se définit comme visuel étudie le cycle de Krebs. Colorier le schéma du manuel lui plaît, et cela compte pour garder l’intérêt. Ce qui l’aidera le plus à le retenir, selon la recherche, c’est de fermer le livre, de dessiner le cycle de mémoire, de vérifier ce qui a coincé et de recommencer quelques jours plus tard. Cela fonctionnerait tout aussi bien pour une camarade qui se considère comme auditive.

Cet article résume des recherches sur l’apprentissage à des fins d’information ; il ne remplace pas l’avis d’un professionnel en cas de difficultés de vision ou d’apprentissage.

Sources

• Clark, J. M. et Paivio, A. (1991). Dual coding theory and education. Educational Psychology Review, 3(3), 149-210. https://doi.org/10.1007/BF01320076
• Dweck, C. S. (2006). Mindset: The New Psychology of Success. Random House.
• Fleming, N. D. et Mills, C. (1992). Not another inventory, rather a catalyst for reflection. To Improve the Academy, 11, 137-155.
• Husmann, P. R. et O’Loughlin, V. D. (2019). Another nail in the coffin for learning styles? Disparities among undergraduate anatomy students’ study strategies, class performance, and reported VARK learning styles. Anatomical Sciences Education, 12(1), 6-19. https://doi.org/10.1002/ase.1777
• Karpicke, J. D. et Blunt, J. R. (2011). Retrieval practice produces more learning than elaborative studying with concept mapping. Science, 331(6018), 772-775. https://doi.org/10.1126/science.1199327
• Mayer, R. E. (2009). Multimedia Learning (2e éd.). Cambridge University Press. https://doi.org/10.1017/CBO9780511811678
• Pashler, H., McDaniel, M., Rohrer, D. et Bjork, R. (2008). Learning styles: Concepts and evidence. Psychological Science in the Public Interest, 9(3), 105-119. https://doi.org/10.1111/j.1539-6053.2009.01038.x
• Pazán Torres, J. C., Pullas Tapia, P. S., Núñez Hernández, C. E. et Zamora-Sánchez, R. (2017). Estilo de aprendizaje visual: una estrategia educativa para el desarrollo de la memoria a largo plazo. Revista de Estilos de Aprendizaje, 10(20), 240-261.