Vertu de la tempérance : mesure et autorégulation

La vertu de la tempérance : la mesure face à l’excès

Agir avec mesure quand l’impulsion pousse vers l’excès, sans que cela soit ni répression ni passivité : cette capacité est celle que Christopher Peterson et Martin Seligman ont regroupée sous la tempérance dans leur classification de la psychologie positive (2004).

Les personnes qui se distinguent dans cette vertu prennent généralement de meilleures décisions à moyen terme, précisément parce qu’elles n’agissent pas seulement sous le coup de l’impulsion immédiate.

Les quatre forces qui la composent

• Clémence et miséricorde : les changements qui se produisent chez une personne offensée ou blessée, par lesquels l’envie de vengeance ou d’éviter l’autre se transforme en attitudes plus bienveillantes et tolérantes. Cela n’implique pas d’oublier le tort subi, mais de cesser d’agir par rancœur.
• Humilité/modestie : l’estimation précise, pas sous-évaluée, de ses propres réussites et mérites, en les laissant parler d’eux-mêmes plutôt qu’en les soulignant. Cela inclut le fait d’être ouvert aux conseils et aux idées qui contredisent ce que l’on pense.
• Prudence : une orientation pratique vers son propre avenir : penser aux conséquences de ses décisions et résister à l’envie de satisfaire un objectif à court terme au détriment d’un but plus important à long terme.
• Autorégulation : la capacité à gouverner ses propres actions, impulsions et émotions pour se conformer à un objectif ou à une norme, plutôt que de répondre automatiquement à chaque stimulus interne ou externe.

Ses signes habituels

• Elles reconnaissent leurs erreurs sans trop les justifier, ce qui facilite la réparation et permet d’avancer.
• Elles pensent aux conséquences avant d’agir par impulsion, en particulier dans les décisions aux effets durables.
• Elles lâchent prise sur la rancœur lorsque c’est approprié, sans que cela signifie nier le tort subi.
• Elles laissent leurs réussites parler d’elles-mêmes, sans besoin de les souligner constamment devant les autres.
• Elles demandent des avis qui pourraient les contredire, sans le prendre comme une attaque contre leur jugement.

Ce que dit la recherche sur la maîtrise de soi et le pardon

La tempérance est la vertu qui s’appuie sur le plus de recherches, surtout du côté de la maîtrise de soi.

• La maîtrise de soi est associée à presque tout ce qui va bien, et aucun « excès » nuisible n’a été trouvé. June Tangney, Roy Baumeister et Angie Boone (2004) ont créé une échelle de maîtrise de soi et l’ont appliquée dans deux vastes études. Les scores élevés étaient associés à de meilleures notes, à un meilleur ajustement psychologique, à moins de crises de boulimie et de consommation abusive d’alcool, à de meilleures relations et à des réponses émotionnelles plus ajustées. Ils ont expressément cherché si une maîtrise de soi très élevée avait des coûts (ce qu’on appelle le surcontrôle) et n’en ont trouvé aucun dans leurs données.
• La maîtrise de soi dans l’enfance annonce la vie adulte. L’étude de Dunedin (Nouvelle-Zélande) a suivi environ 1 000 enfants de la naissance jusqu’à 32 ans. Plus leur maîtrise de soi était grande dans l’enfance, meilleure était leur santé physique à 32 ans, plus faible leur dépendance aux substances, meilleures leurs finances et moins chargé leur casier judiciaire, indépendamment de leur intelligence et de leur classe sociale (Moffitt et al., 2011).
• Le pardon passe par l’empathie. Michael McCullough, Everett Worthington et Kenneth Rachal (1997), qui conçoivent le pardon comme un changement de motivation envers la personne qui a fait du tort, dans la lignée de la définition reprise par la classification de Peterson et Seligman, ont constaté que le lien entre recevoir des excuses et pardonner s’expliquait en bonne partie par l’augmentation de l’empathie envers l’offenseur.

Deux données du questionnaire VIA-IS complètent le portrait. Dans la comparaison de plus de 100 000 personnes de 54 pays, la prudence, la modestie et l’autorégulation figuraient parmi les forces que les gens s’attribuaient le moins (Park, Peterson et Seligman, 2006). Et dans l’analyse de plus d’un million de cas menée par Robert McGrath (2015), la prudence, l’autorégulation et la persévérance formaient un facteur à part, qu’il a appelé maîtrise de soi (Self-Control) : la tempérance des données ressemble beaucoup à la constance.

Là où la maîtrise de soi échoue vraiment

Une idée utile de la recherche récente est qu’une maîtrise de soi efficace dépend moins de la volonté au moment critique qu’on ne le croit souvent. Angela Duckworth, Tamar Gendler et James Gross (2016) ont passé en revue les stratégies de maîtrise de soi et soutenu que les stratégies situationnelles, celles qui agissent avant l’apparition de la tentation (choisir ou modifier la situation), peuvent être particulièrement efficaces, parce qu’elles freinent l’impulsion avant qu’elle ne grandisse, et qu’elles se vivent avec beaucoup moins de lutte intérieure que résister à la force du poignet quand la tentation est déjà là.

Un exemple : la personne qui sait qu’à onze heures du soir elle finit par consulter ses e-mails professionnels et répondre dans la précipitation n’a pas besoin de plus de volonté à cette heure-là ; il lui suffit de laisser l’ordinateur portable dans une autre pièce. Savoir précisément à quels moments sa propre maîtrise de soi cède presque toujours (une heure de la journée, un type de décision, certaines fréquentations) permet de placer la structure exactement là.

Ce qui distingue la tempérance de l’indécision

Une nuance souvent soulignée est la pause avant de décider, surtout dans les décisions prises à chaud ou sous pression émotionnelle : celui qui envoie un e-mail furieux cinq minutes après avoir lu quelque chose qui l’a contrarié le rédigerait rarement de la même façon une heure plus tard.

Cette marge n’équivaut pas à éviter de décider : la tempérance, c’est décider avec discernement plutôt que par impulsion, pas reporter la décision indéfiniment. Accepter ses propres erreurs sans les dramatiser ni les minimiser, avec la même simplicité que celle avec laquelle on corrige sa trajectoire, complète le même schéma.

Si la clémence est la force à laquelle vous vous identifiez le plus parmi les quatre, le test « Le pardon vous vient-il facilement ? » l’approfondit précisément. Pour comparer la tempérance aux cinq autres vertus, il y a le test des forces de caractère.

Sources

• Peterson, C. et Seligman, M. E. P. (2004). Character Strengths and Virtues: A Handbook and Classification. Oxford University Press.
• Tangney, J. P., Baumeister, R. F. et Boone, A. L. (2004). High self-control predicts good adjustment, less pathology, better grades, and interpersonal success. Journal of Personality, 72(2), 271-324. https://doi.org/10.1111/j.0022-3506.2004.00263.x
• Moffitt, T. E., Arseneault, L., Belsky, D., Dickson, N., Hancox, R. J., Harrington, H., Houts, R., Poulton, R., Roberts, B. W., Ross, S., Sears, M. R., Thomson, W. M. et Caspi, A. (2011). A gradient of childhood self-control predicts health, wealth, and public safety. Proceedings of the National Academy of Sciences, 108(7), 2693-2698. https://doi.org/10.1073/pnas.1010076108
• McCullough, M. E., Worthington, E. L. et Rachal, K. C. (1997). Interpersonal forgiving in close relationships. Journal of Personality and Social Psychology, 73(2), 321-336. https://doi.org/10.1037/0022-3514.73.2.321
• Duckworth, A. L., Gendler, T. S. et Gross, J. J. (2016). Situational strategies for self-control. Perspectives on Psychological Science, 11(1), 35-55. https://doi.org/10.1177/1745691615623247
• Park, N., Peterson, C. et Seligman, M. E. P. (2006). Character strengths in fifty-four nations and the fifty US states. The Journal of Positive Psychology, 1(3), 118-129. https://doi.org/10.1080/17439760600619567
• McGrath, R. E. (2015). Integrating psychological and cultural perspectives on virtue: The hierarchical structure of character strengths. The Journal of Positive Psychology, 10(5), 407-424. https://doi.org/10.1080/17439760.2014.994222