O que revelou a experiência do cérebro dividido de Roger Sperry?

No início da década de 1950, o neurocientista Roger Sperry, então na Universidade de Chicago, e o seu doutorando Ronald Myers fizeram uma descoberta que mudaria a forma de entender o cérebro.

Trabalhando com gatos, seccionaram tanto o corpo caloso (a ponte de fibras que liga os dois hemisférios) como o quiasma ótico, de modo que a informação visual de cada olho chegasse apenas ao hemisfério do mesmo lado.

O resultado foi surpreendente: cada hemisfério funcionava de forma completamente independente, como se fosse um cérebro inteiro por si só.

Um gato conseguia aprender a resolver um problema com um olho, mas se depois lhe tapassem esse olho e lhe apresentassem o mesmo problema com o outro, não o reconhecia: tinha de o aprender do zero. Cada metade do cérebro ignorava por completo o que a outra tinha aprendido.

Dos gatos aos doentes humanos

Na década de 1960, já no Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), Sperry teve acesso a um pequeno grupo de pessoas com epilepsia grave, que não respondia a outros tratamentos. Os neurocirurgiões Philip Vogel e Joseph Bogen seccionaram-lhes o corpo caloso para reduzir a frequência e a intensidade das crises; o primeiro doente da série, conhecido na literatura como W. J., foi operado em 1962.

Sperry e a sua equipa, com um jovem doutorando chamado Michael Gazzaniga, desenharam então uma série de testes psicológicos para estudar estes doentes, e uma das primeiras observações foi, em si mesma, notável: a operação não produzia nenhuma mudança percetível no temperamento, na personalidade ou na inteligência geral de quem a tinha feito. No dia a dia, tudo parecia normal.

As diferenças só vieram à luz com testes de laboratório muito específicos. Projetavam-se palavras numa só metade do campo visual, de forma que a informação chegasse unicamente ao hemisfério oposto.

Quando a palavra era dirigida ao hemisfério esquerdo, o doente conseguia lê-la e dizê-la em voz alta sem qualquer problema. Quando a mesma palavra era dirigida ao hemisfério direito, o doente era incapaz de a nomear em voz alta, embora em muitos casos conseguisse apontar o objeto correto com a mão esquerda (controlada, precisamente, pelo hemisfério direito).

Uma metade do seu cérebro sabia algo que a outra metade não conseguia pôr em palavras. Gazzaniga, Bogen e Sperry publicaram as primeiras observações de W. J. nesse mesmo ano de 1962.

Dois cérebros sob o mesmo crânio

As descobertas de Sperry, que lhe valeram o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 1981, confirmaram e precisaram, em doentes vivos, o que os estudos de lesões cerebrais já sugeriam: na maioria das pessoas, o hemisfério esquerdo controla mecanismos ligados à fala, à linguagem e à capacidade de nomear as coisas, enquanto o direito, mais «mudo» nesse sentido, se revela especialmente hábil em tarefas visuoespaciais e não verbais, como copiar desenhos, montar figuras ou reconhecer rostos.

Com os anos, a ideia original de um hemisfério «dominante» sobre o outro deu lugar a um conceito mais matizado, o de especialização hemisférica: cada hemisfério é relativamente melhor em certas tarefas, e a diferença é de grau, não de tudo ou nada.

O que os doentes operados mostravam é outra coisa, embora relacionada: com o corpo caloso seccionado, cada hemisfério conseguia perceber, aprender e recordar por conta própria sem que o outro se apercebesse. Sperry descreveu-o como duas esferas de consciência separadas sob o mesmo crânio, uma leitura que continua a ser discutida na filosofia da mente.

Para que serve o corpo caloso

Antes de Sperry já se sabia que seccionar o corpo caloso não produzia mudanças evidentes no comportamento. Sabia-se tão pouco sobre a sua função que circulava entre neurocientistas a piada, atribuída a Karl Lashley ou a Warren McCulloch consoante a fonte, de que talvez só servisse para manter os dois hemisférios unidos.

O mérito de Sperry foi desenhar os testes de laboratório precisos que demonstraram que tinha, sim, uma função real e muito concreta: manter os dois hemisférios a trabalhar como uma equipa coordenada, e não como dois cérebros que se limitam a partilhar o crânio sem comunicar.

O intérprete: o que Gazzaniga acrescentou

Gazzaniga continuou a estudar doentes com o cérebro dividido durante décadas e descreveu um fenómeno que hoje é citado tanto quanto as descobertas originais. Numa experiência clássica, mostrava-se ao mesmo tempo uma pata de galinha ao hemisfério esquerdo e uma paisagem com neve ao direito, e o doente escolhia com cada mão uma imagem relacionada: uma galinha com a direita e uma pá com a esquerda.

Quando lhe perguntavam porque tinha escolhido a pá, o hemisfério esquerdo, que falava mas não tinha visto a neve, não dizia “não sei”: improvisava uma explicação coerente, como a de que a pá servia para limpar o galinheiro. Gazzaniga chamou a esse sistema o intérprete do hemisfério esquerdo, a tendência para construir um relato plausível do próprio comportamento mesmo quando falta a informação real (Gazzaniga, 2005).

Porque é que esta descoberta mudou a forma de estudar o cérebro

O trabalho de Sperry abriu a porta ao estudo de cada hemisfério em separado e à pergunta, feita de forma muito mais precisa, sobre que função depende de qual.

Essa pergunta continua em aberto em muitos terrenos, e não apoia a ideia de que cada canal de entrada (visual, auditivo, verbal) dependa de um só lado do cérebro: num cérebro saudável, os dois lados trabalham de forma integrada.

Foi esta base biológica que, anos mais tarde, inspirou o consultor Ned Herrmann a desenhar o seu modelo de dominância cerebral, cruzando a especialização hemisférica de Sperry com o chamado «cérebro trino» para descrever diferentes estilos de pensar e aprender.

Um canal sensorial concreto, como o visual ou o auditivo, não pode, pelo contrário, ser atribuído a um único hemisfério: em condições normais, a arquitetura cerebral funciona integrada, não partida em duas.

Podes identificar qual predomina no teu caso com o nosso teste de estilo de aprendizagem.

Fontes

• Herrmann, N. (1996). The Whole Brain Business Book. McGraw-Hill.
• Gazzaniga, M. S. (2005). Forty-five years of split-brain research and still going strong. Nature Reviews Neuroscience, 6(8), 653-659. doi:10.1038/nrn1723
• Gazzaniga, M. S., Bogen, J. E. e Sperry, R. W. (1962). Some functional effects of sectioning the cerebral commissures in man. Proceedings of the National Academy of Sciences, 48(10), 1765-1769. doi:10.1073/pnas.48.10.1765
• Myers, R. E. e Sperry, R. W. (1953). Interocular transfer of a visual form discrimination habit in cats after section of the optic chiasma and corpus callosum. Anatomical Record, 115.
• Sperry, R. W. (1968). Hemisphere deconnection and unity in conscious awareness. American Psychologist, 23(10), 723-733.
• Sperry, R. W. (1982). Some effects of disconnecting the cerebral hemispheres. Science, 217(4566), 1223-1226.