Gesundheitsangst (oder Hypochondrie): warum du deinen Körper wie einen Tatort untersuchst

Gesundheitsangst: wenn der Körper zum Dauerverdächtigen wird

Gesundheitsangst, über Generationen als Hypochondrie bekannt, verwandelt eine völlig normale Körperempfindung (ein Stechen, ein Muttermal, ein etwas stärkerer Herzschlag als gewöhnlich) in einen Beweis, dem bis zum Ende nachgegangen werden muss.

Wer darunter leidet, übertreibt nicht und „bildet sich das nicht ein“: Die Person steckt in einem ganz konkreten psychologischen Mechanismus, den die klinische Forschung gut beschrieben hat und dessen Name den der Hypochondrie gerade deshalb zu ersetzen beginnt, weil er besser beschreibt, was geschieht.

Dieser Artikel beruht auf Fachliteratur der klinischen Psychologie zu Gesundheitsangst, insbesondere auf Overcoming Health Anxiety von Rob Willson und David Veale, auf The Anxiety and Phobia Workbook von Edmund Bourne und auf den am Ende genannten Studien. Er dient der Information und ersetzt nicht die Beurteilung durch eine medizinische Fachperson.

Was Gesundheitsangst genau ist

Gesundheitsangst ist die anhaltende, unverhältnismäßige Sorge, eine schwere Krankheit zu haben oder zu entwickeln, gestützt auf eine katastrophisierende Deutung von Körperempfindungen, die in der überwältigenden Mehrheit der Fälle harmlos sind.

Der Begriff hat in der klinischen Literatur nach und nach den der „Hypochondrie“ ersetzt (Willson und Veale tragen ihn schon im Buchtitel), unter anderem weil „hypochondrisch“ heute eher als beiläufiger Vorwurf denn als Beschreibung verwendet wird. Das erschwert es, um Hilfe zu bitten, ohne das Gefühl zu haben, dass das eigene Empfinden kleingeredet wird.

Das ist nicht dasselbe, wie auf sich zu achten. Dem Körper angemessen Aufmerksamkeit zu schenken, bei einem neuen Symptom zum Arzt zu gehen oder sich vorübergehend über ein Laborergebnis Sorgen zu machen, gehört zum normalen Erwachsenenleben. Der Unterschied liegt in der Beständigkeit, in der Unverhältnismäßigkeit gegenüber dem tatsächlichen Risiko und darin, dass die Beruhigung, wenn sie kommt, nur sehr kurz anhält.

Was die Diagnosehandbücher sagen

Das Wort „Hypochondrie“ verschwand 2013 aus dem DSM-5, dem Handbuch der American Psychiatric Association. Was zuvor unter diesem Namen diagnostiziert wurde, verteilte sich auf zwei Kategorien:

• Somatische Belastungsstörung: Es gibt körperliche Symptome, die Leiden verursachen, und kennzeichnend sind die Gedanken, die Angst und die Zeit, die ihnen in unverhältnismäßiger Weise gewidmet werden.
• Krankheitsangststörung: Körperliche Symptome fehlen oder sind leicht, und im Mittelpunkt steht die Sorge, eine schwere Krankheit zu haben oder zu bekommen, mit übermäßigen Kontrollen oder, im Gegenteil, mit dem Meiden von Ärzten und Krankenhäusern. Das Handbuch verlangt eine Dauer von mindestens sechs Monaten.

Laut dem DSM-5 selbst passt die Mehrheit der Menschen, die früher die Diagnose Hypochondrie erhielten, heute in die erste Kategorie und eine Minderheit in die zweite. Die ICD-11 der Weltgesundheitsorganisation dagegen behält den Begriff „Hypochondrie“ bei und ordnet ihn neben der Zwangsstörung und verwandten Störungen ein, eine Entscheidung, die die Rolle der wiederholten Kontrollen unterstreicht.

Diese Etiketten dienen Fachleuten dazu, konkrete Fälle zu beurteilen. Dieser Artikel beschreibt das Phänomen; er eignet sich nicht dazu, es bei sich selbst festzustellen.

Wie viele Menschen sie haben

Die Schätzungen schwanken je nach Studie und Kriterien, aber ein guter Bezugspunkt ist die australische Erhebung zur psychischen Gesundheit von 2007, ausgewertet von Matthew Sunderland, Jill Newby und Gavin Andrews (2013): Rund 5,7 % der Bevölkerung hatten irgendwann im Leben Gesundheitsangst, und 3,4 % erfüllten die Kriterien zum Zeitpunkt des Interviews.

Das ist eine Minderheit, aber mit unverhältnismäßigen Auswirkungen: In derselben Studie zeigten Betroffene mehr Leidensdruck, mehr Beeinträchtigung und eine deutlich stärkere Nutzung des Gesundheitswesens als der Rest.

Das Medizinstudenten-Syndrom

Ein seit Jahrzehnten dokumentiertes Phänomen veranschaulicht den zugrunde liegenden Mechanismus sehr gut: das sogenannte Medizinstudenten-Syndrom, bereits in einer Studie von 1966 beschrieben. Sie stellte fest, dass ein erheblicher Teil der Medizinstudierenden beim Lernen der Symptome einer bestimmten Krankheit begann, genau diese Symptome am eigenen Körper zu bemerken (oder zu deuten).

Sie erkrankten nicht tatsächlich: Die Symptome von etwas zu lernen, erhöht die Wahrscheinlichkeit, sie zu bemerken, weil das Gehirn ihnen plötzlich eine Aufmerksamkeit schenkt, die es ihnen vorher nicht gab.

Derselbe Mechanismus springt im Kleinen jedes Mal an, wenn jemand über eine schwere Krankheit liest und Minuten später Empfindungen bemerkt, die schon ein Leben lang da waren, ohne dass ihnen jemand Beachtung geschenkt hätte.

Cyberchondrie: wenn Google die Angst verschlimmert

Die Forscher Ryen White und Eric Horvitz von Microsoft Research untersuchten 2009 ein Phänomen, dem sie einen Namen gaben: die Cyberchondrie, die Eskalation der Gesundheitsangst nach einer Online-Suche nach Symptomen.

Ihr zentraler Befund: Suchanfragen zu häufigen Symptomen (etwa einfachen Kopfschmerzen) liefern unter den ersten Ergebnissen eher seltene und schwere Erkrankungen als die wahrscheinlichsten und harmlosesten Ursachen.

Der Algorithmus ist nicht darauf ausgelegt zu beruhigen, und schwere Krankheiten erzeugen weit mehr Inhalte als ein einfacher Muskelschmerz.

Das Ergebnis ist ein unbequemes Paradox: Die Suche, die den Zweifel beruhigen soll, ist ziemlich oft genau die, die ihn am meisten nährt.

Der Kreislauf aus Kontrolle und Rückversicherung

Das Modell, das das heutige Verständnis von Gesundheitsangst am stärksten geprägt hat, ist das kognitiv-behaviorale von Paul Salkovskis und Hilary Warwick (1986). Willson und Veale übersetzen es in einen sich selbst verstärkenden Kreislauf:

1. Eine mehrdeutige Körperempfindung tritt auf (ein Stechen, eine Schwellung, Herzklopfen).
2. Diese Empfindung wird katastrophisierend gedeutet („das könnte etwas Ernstes sein“).
3. Die Angst drängt zu einem Sicherheitsverhalten: den Körper abtasten, im Internet suchen, sich bei einer anderen Person rückversichern oder einen Arzttermin vereinbaren.
4. Dieses Verhalten bringt Erleichterung, aber nur vorübergehend, weil es die zugrunde liegende Überzeugung nicht verändert: Die nächste mehrdeutige Empfindung wird erneut als Bedrohung gedeutet.

Der Beitrag von Salkovskis und Warwick bestand darin zu zeigen, dass die Rückversicherung Teil des Problems ist: Jede Kontrolle verstärkt die Vorstellung, es habe etwas zu kontrollieren gegeben. Es ist dieselbe Logik, die andere Angstkreisläufe aufrechterhält: Die kurzfristige Erleichterung verhindert, dass die Angst langfristig erlischt.

Denken wir an jemanden, der ein Muttermal bemerkt, an das er sich nicht erinnern kann. Er fotografiert es mit dem Handy, vergleicht Bilder, sucht im Internet und fragt seine Partnerin, ob es für sie genauso aussieht wie letzte Woche. Die beruhigende Antwort hilft einen Nachmittag lang. Am nächsten Tag kehrt der Zweifel mit einer neuen Frage zurück („Und wenn sich die Farbe verändert hat?“), und der Kreislauf beginnt von vorn.

Woran die Behandlung laut Forschung ansetzt

Weder Willson und Veale noch Bourne stellen Gesundheitsangst als etwas dar, das sich mit Willenskraft oder durch „einfach aufhören, sich Sorgen zu machen“ lösen lässt. Die am besten belegte Behandlung ist eine auf dieses Problem zugeschnittene kognitive Verhaltenstherapie, und ihre Ergebnisse sind gut untersucht:

• Die CHAMP-Studie unter der Leitung von Peter Tyrer, veröffentlicht in The Lancet (2014), untersuchte fast 29.000 Patientinnen und Patienten aus Krankenhausambulanzen der Kardiologie, Neurologie, Gastroenterologie und weiterer Fachrichtungen. 444 mit erhöhter Gesundheitsangst wurden per Zufall entweder fünf bis zehn Sitzungen kognitiver Verhaltenstherapie oder der üblichen Versorgung zugeteilt. Nach einem Jahr hatte sich die Therapiegruppe stärker verbessert, und doppelt so viele erreichten ein normales Niveau an Gesundheitsangst (13,9 % gegenüber 7,3 %). Der Unterschied bestand auch nach zwei Jahren noch.
• Die Metaanalyse von Kate Cooper, Paul Salkovskis und ihrem Team (2017) mit 14 Studien fand einen großen Effekt dieser Therapie gegenüber verschiedenen Kontrollgruppen (d = 1,01), der nach 6 und 12 Monaten erhalten blieb.

Woran diese Therapien arbeiten, lässt sich allgemein so beschreiben:

• Kontroll- und Rückversicherungsverhalten schrittweise reduzieren, statt zu versuchen, es auf einmal abzuschaffen.
• Die katastrophisierende Deutung prüfen, nicht die körperliche Empfindung: Die nützliche Frage lautet nicht „spüre ich das wirklich?“, sondern „ist das die wahrscheinlichste Erklärung?“.
• Ungewissheit aushalten, ohne sie sofort auflösen zu müssen, eine Fähigkeit, die sich trainieren lässt.
• Die Rolle von Online-Symptomsuchen überdenken, im Licht dessen, was die Forschung zur Cyberchondrie zeigt.

Dass es eine wirksame Behandlung gibt, heißt nicht, dass alle Menschen gleich darauf ansprechen: In der CHAMP-Studie selbst war die durchschnittliche Verbesserung moderat, und die Mehrheit der Therapiegruppe erreichte kein normales Niveau. Erst die Beurteilung durch eine medizinische Fachperson zeigt, was im Einzelfall passt.

Wenn dich der Alarmmechanismus dahinter interessiert, untersucht unser Test zu emotionalen Entführungen, wie er in anderen Bereichen anspringt, und der Test dazu, wie du mit Stress umgehst, bietet eine breitere Perspektive. Interessant könnte für dich auch sein, warum dein Gehirn auf Selbstkritik wie auf eine körperliche Bedrohung reagiert, und wenn die Angst eher damit zu tun hat, dich vor anderen zu zeigen, als mit deinem eigenen Körper, geht die Glossophobie und die Angst vor dem Sprechen in der Öffentlichkeit von einem ähnlichen Mechanismus aus.

Quellen

• Willson, R., & Veale, D. (2009). Overcoming Health Anxiety: A Self-Help Guide Using Cognitive Behavioral Techniques. Robinson.
• American Psychiatric Association (2013). Diagnostic and statistical manual of mental disorders (5. Aufl.). American Psychiatric Publishing.
• Bourne, E. J. (2020). The Anxiety and Phobia Workbook (7. Aufl.). New Harbinger Publications.
• Cooper, K., Gregory, J. D., Walker, I., Lambe, S. und Salkovskis, P. M. (2017). Cognitive behaviour therapy for health anxiety: A systematic review and meta-analysis. Behavioural and Cognitive Psychotherapy, 45(2), 110-123. doi:10.1017/S1352465816000527
• Salkovskis, P. M. und Warwick, H. M. (1986). Morbid preoccupations, health anxiety and reassurance: A cognitive-behavioural approach to hypochondriasis. Behaviour Research and Therapy, 24(5), 597-602. doi:10.1016/0005-7967(86)90041-0
• Sunderland, M., Newby, J. M. und Andrews, G. (2013). Health anxiety in Australia: Prevalence, comorbidity, disability and service use. British Journal of Psychiatry, 202(1), 56-61. doi:10.1192/bjp.bp.111.103960
• Tyrer, P., Cooper, S., Salkovskis, P., Tyrer, H., Crawford, M., Byford, S. et al. (2014). Clinical and cost-effectiveness of cognitive behaviour therapy for health anxiety in medical patients: A multicentre randomised controlled trial. The Lancet, 383(9913), 219-225. doi:10.1016/S0140-6736(13)61905-4
• White, R. W., & Horvitz, E. (2009). Cyberchondria: Studies of the escalation of medical concerns in web search. ACM Transactions on Information Systems, 27(4), 1-37.
• Woods, S. M., Natterson, J., & Silverman, J. (1966). Medical students’ disease: Hypochondriasis in medical education. Journal of Medical Education, 41(8), 785-790.