Ansiedade pela saúde (ou hipocondria): porque revistas o teu corpo como se fosse a cena de um crime

Ansiedade pela saúde: quando o corpo se torna suspeito permanente

A ansiedade pela saúde, conhecida durante gerações como hipocondria, transforma uma sensação corporal completamente normal (uma pontada, um sinal, uma pulsação um pouco mais forte do que o habitual) numa prova que é preciso investigar até ao fim.

Quem sofre com isto não está a exagerar nem “a inventar”: está preso a um mecanismo psicológico muito concreto, bem descrito pela investigação clínica, e com um nome que começa a substituir o de hipocondria precisamente porque descreve melhor o que acontece.

Este artigo baseia-se na literatura de psicologia clínica sobre ansiedade pela saúde, em particular em Overcoming Health Anxiety de Rob Willson e David Veale, em The Anxiety and Phobia Workbook de Edmund Bourne e nos estudos citados no final. É divulgativo e não substitui a avaliação de um profissional de saúde.

O que é exatamente a ansiedade pela saúde

A ansiedade pela saúde é a preocupação persistente e desproporcionada com a possibilidade de ter ou vir a ter uma doença grave, baseada numa interpretação catastrófica de sensações corporais que, na imensa maioria dos casos, são benignas.

O termo tem vindo a substituir o de “hipocondria” na literatura clínica (Willson e Veale já o levam ao título do seu livro), em parte porque “hipocondríaco” se usa hoje mais como censura informal do que como descrição, e isso dificulta que alguém peça ajuda sem sentir que se desvaloriza aquilo que sente.

Não é o mesmo que cuidar de si. Prestar atenção razoável ao corpo, ir ao médico perante um sintoma novo ou preocupar-se pontualmente com o resultado de umas análises faz parte normal da vida adulta. A diferença está na persistência, na desproporção face ao risco real e no facto de a tranquilidade, quando chega, durar muito pouco.

O que dizem os manuais de diagnóstico

A palavra “hipocondria” desapareceu do DSM-5, o manual da Associação Americana de Psiquiatria, em 2013. O que antes se diagnosticava com esse nome foi repartido por duas categorias:

• Perturbação de sintomas somáticos: há sintomas físicos que causam mal-estar, e o que define o quadro são os pensamentos, a ansiedade e o tempo que lhes são dedicados de forma desproporcionada.
• Perturbação de ansiedade de doença: os sintomas físicos estão ausentes ou são ligeiros, e o central é a preocupação em ter ou contrair uma doença grave, com verificações excessivas ou, pelo contrário, com evitação de médicos e hospitais. O manual exige que dure pelo menos seis meses.

Segundo o próprio DSM-5, a maioria das pessoas que antes recebia o diagnóstico de hipocondria encaixa hoje na primeira categoria, e uma minoria na segunda. A CID-11 da Organização Mundial da Saúde, pelo contrário, conserva o termo “hipocondria” e coloca-o junto da perturbação obsessivo-compulsiva e das perturbações relacionadas, uma decisão que sublinha o papel das verificações repetidas.

Estes rótulos servem aos profissionais para avaliar casos concretos. Este artigo descreve o fenómeno; não serve para o identificar em si próprio.

Quantas pessoas a têm

As estimativas variam consoante o estudo e os critérios, mas um bom ponto de referência é o inquérito nacional de saúde mental da Austrália de 2007, analisado por Matthew Sunderland, Jill Newby e Gavin Andrews (2013): cerca de 5,7 % da população tinha tido ansiedade pela saúde em algum momento da vida, e 3,4 % cumpria os critérios no momento da entrevista.

É uma minoria, mas com um impacto desproporcionado: nesse mesmo estudo, quem a tinha mostrava mais mal-estar, mais incapacidade e um uso de serviços de saúde claramente superior ao dos restantes.

A síndrome do estudante de medicina

Há um fenómeno documentado há décadas que ilustra muito bem o mecanismo de fundo: a chamada síndrome do estudante de medicina, descrita já num estudo de 1966 que concluiu que uma parte significativa dos estudantes de medicina, ao estudar os sintomas de uma doença concreta, começava a notar (ou a interpretar) esses mesmos sintomas no próprio corpo.

Não é que adoecessem de verdade: é que aprender os sintomas de algo aumenta a probabilidade de os notar, porque de repente o cérebro começa a dar-lhes uma atenção que antes não lhes dava.

Este mesmo mecanismo, em pequena escala, é o que dispara sempre que alguém lê sobre uma doença grave e, minutos depois, começa a notar sensações que sempre lá estiveram sem que ninguém lhes prestasse atenção.

A cibercondria: quando o Google piora a ansiedade

Os investigadores Ryen White e Eric Horvitz, da Microsoft Research, estudaram em 2009 um fenómeno a que deram nome: a cibercondria, a escalada da ansiedade pela saúde que se segue a uma pesquisa de sintomas na internet.

A sua conclusão central foi que as pesquisas de sintomas comuns (uma simples dor de cabeça, por exemplo) tendem a devolver, entre os primeiros resultados, doenças raras e graves, e não as causas mais prováveis e benignas.

O algoritmo não foi concebido para tranquilizar, e as doenças graves geram muito mais conteúdo do que uma simples dor muscular.

O resultado é um paradoxo incómodo: a pesquisa feita para acalmar a dúvida é, com bastante frequência, a que mais a alimenta.

O ciclo de verificação e tranquilização

O modelo que mais influenciou a forma como hoje se entende a ansiedade pela saúde é o cognitivo-comportamental proposto por Paul Salkovskis e Hilary Warwick (1986). Willson e Veale traduzem-no num ciclo que se retroalimenta:

1. Surge uma sensação corporal ambígua (uma pontada, um caroço, uma palpitação).
2. Essa sensação é interpretada de forma catastrófica (“isto pode ser algo grave”).
3. A ansiedade empurra para um comportamento de segurança: examinar o corpo, pesquisar na internet, pedir a outra pessoa que confirme que está tudo bem ou marcar uma consulta médica.
4. Esse comportamento traz alívio, mas só temporário, porque não muda a crença de fundo: a próxima sensação ambígua volta a ser interpretada como ameaça.

O contributo de Salkovskis e Warwick foi mostrar que a tranquilização faz parte do problema: cada verificação reforça a ideia de que havia algo para verificar. É a mesma lógica que sustenta outros círculos de ansiedade: o alívio a curto prazo impede que o medo se apague a longo prazo.

Pensemos em alguém que repara num sinal de que não se lembrava. Fotografa-o com o telemóvel, compara imagens, pesquisa-o na internet e pergunta ao companheiro se o vê igual à semana passada. A resposta tranquilizadora alivia durante uma tarde. No dia seguinte a dúvida volta com uma pergunta nova (“e se mudou de cor?”), e o ciclo recomeça.

O que o tratamento trabalha, segundo a investigação

Nem Willson e Veale nem Bourne apresentam a ansiedade pela saúde como algo que se resolve com força de vontade ou “deixando de se preocupar”. O tratamento com mais suporte é a terapia cognitivo-comportamental adaptada a este problema, e os seus resultados estão bem estudados:

• O ensaio CHAMP, dirigido por Peter Tyrer e publicado em The Lancet (2014), fez a triagem de quase 29 000 doentes de consultas hospitalares de cardiologia, neurologia, gastroenterologia e outras especialidades. Distribuiu aleatoriamente 444 com ansiedade pela saúde elevada entre cinco a dez sessões de terapia cognitivo-comportamental ou os cuidados habituais. Ao fim de um ano, o grupo da terapia tinha melhorado mais, e o dobro dos doentes atingiu níveis normais de ansiedade pela saúde (13,9 % contra 7,3 %). A diferença mantinha-se aos dois anos.
• A meta-análise de Kate Cooper, Paul Salkovskis e a sua equipa (2017), com 14 ensaios, encontrou um efeito grande desta terapia face a diferentes grupos de controlo (d = 1,01), mantido aos 6 e aos 12 meses.

O que estas terapias trabalham, descrito de forma geral, é:

• Reduzir gradualmente os comportamentos de verificação e de procura de tranquilização, em vez de tentar eliminá-los de uma vez.
• Pôr à prova a interpretação catastrófica, não a sensação física: a pergunta útil não é “sinto mesmo isto?”, mas “será esta a explicação mais provável?”.
• Tolerar a incerteza sem precisar de a resolver de imediato, uma competência que se treina.
• Rever o papel das pesquisas de sintomas na internet, à luz do que mostra a investigação sobre a cibercondria.

Haver um tratamento eficaz não significa que todas as pessoas respondam da mesma forma: no próprio ensaio CHAMP, a melhoria média foi moderada e a maioria do grupo da terapia não chegou a níveis normais. É a avaliação de um profissional de saúde que permite saber o que se adequa a cada caso.

Se te interessa o mecanismo de alarme que está por trás, o nosso teste sobre sequestros emocionais explora como dispara noutras áreas, e o teste sobre como lidas com o stress oferece uma perspetiva mais ampla. Também te pode interessar porque é que o teu cérebro reage à autocrítica como uma ameaça física, e, se o medo tiver mais a ver com te expores perante os outros do que com o teu próprio corpo, a glossofobia e o medo de falar em público parte de um mecanismo parecido.

Fontes

• Willson, R., & Veale, D. (2009). Overcoming Health Anxiety: A Self-Help Guide Using Cognitive Behavioral Techniques. Robinson.
• American Psychiatric Association (2013). Diagnostic and statistical manual of mental disorders (5.ª ed.). American Psychiatric Publishing.
• Bourne, E. J. (2020). The Anxiety and Phobia Workbook (7.ª ed.). New Harbinger Publications.
• Cooper, K., Gregory, J. D., Walker, I., Lambe, S. e Salkovskis, P. M. (2017). Cognitive behaviour therapy for health anxiety: A systematic review and meta-analysis. Behavioural and Cognitive Psychotherapy, 45(2), 110-123. doi:10.1017/S1352465816000527
• Salkovskis, P. M. e Warwick, H. M. (1986). Morbid preoccupations, health anxiety and reassurance: A cognitive-behavioural approach to hypochondriasis. Behaviour Research and Therapy, 24(5), 597-602. doi:10.1016/0005-7967(86)90041-0
• Sunderland, M., Newby, J. M. e Andrews, G. (2013). Health anxiety in Australia: Prevalence, comorbidity, disability and service use. British Journal of Psychiatry, 202(1), 56-61. doi:10.1192/bjp.bp.111.103960
• Tyrer, P., Cooper, S., Salkovskis, P., Tyrer, H., Crawford, M., Byford, S. et al. (2014). Clinical and cost-effectiveness of cognitive behaviour therapy for health anxiety in medical patients: A multicentre randomised controlled trial. The Lancet, 383(9913), 219-225. doi:10.1016/S0140-6736(13)61905-4
• White, R. W., & Horvitz, E. (2009). Cyberchondria: Studies of the escalation of medical concerns in web search. ACM Transactions on Information Systems, 27(4), 1-37.
• Woods, S. M., Natterson, J., & Silverman, J. (1966). Medical students’ disease: Hypochondriasis in medical education. Journal of Medical Education, 41(8), 785-790.