Was sind Gottmans „Verbindungsversuche“ (bids for connection)?

Im Rahmen seiner Forschung mit Paaren im „Love Lab“ der University of Washington beobachtete John Gottman etwas, das in jeder Beziehung Dutzende Male am Tag geschieht und das seiner Analyse zufolge die langfristige Stabilität besser vorhersagt als jede außergewöhnliche romantische Geste: die kleinen Verbindungsversuche, auf Englisch „bids for connection“. Es ist die zentrale Idee seines Buches The Relationship Cure (2001), das er mit Joan DeClaire schrieb, und eines der Prinzipien aus Die 7 Geheimnisse der glücklichen Ehe.

Ein Verbindungsversuch kann fast alles sein:

• eine Bemerkung über etwas gerade Gesehenes,
• ein Blick, der den der anderen Person sucht,
• eine belanglose Frage,
• ein „schau mal“, während man auf etwas vor dem Fenster zeigt.

Was einen Verbindungsversuch ausmacht, ist nicht sein Inhalt, sondern seine Funktion: Er ist eine fast immer unausgesprochene Bitte um Aufmerksamkeit oder Gesellschaft in genau diesem Moment.

Drei Arten, auf einen Verbindungsversuch zu reagieren

Gottman unterscheidet drei mögliche Antworten auf einen solchen Versuch und vertritt, dass ihr Verhältnis zueinander, über die Zeit angesammelt, einer der verlässlichsten Indikatoren dafür ist, wie es einer Beziehung geht:

1. Sich dem Versuch zuwenden (turning toward): mit echter Aufmerksamkeit antworten, auch wenn sie kurz ist. Anschauen, worauf der andere zeigt, die belanglose Frage beantworten, den Blickkontakt eine Sekunde länger halten als unbedingt nötig. Das ist die Antwort, die Gottman mit stabilen Beziehungen verbindet.
2. Sich vom Versuch abwenden (turning away): nicht antworten oder so knapp, dass es einem Ignorieren gleichkommt. Das ist nicht unbedingt feindselig, oft nur Zerstreutheit oder Unaufmerksamkeit, aber die angesammelte Wirkung ist dieselbe: Wer den Versuch gemacht hat, bekommt nicht die Antwort, die er gesucht hat.
3. Sich gegen den Versuch wenden (turning against): gereizt, sarkastisch oder angriffslustig auf etwas reagieren, das in den meisten Fällen eine harmlose Geste war. Das ist die seltenste der drei Antworten, aber auch die kostspieligste für den, der sie empfängt.

Warum die Menge mehr zählt als die Intensität

Einer der Befunde, die Gottman zu diesem Mechanismus hervorhebt: Der größte Teil des Paarlebens besteht aus diesen kleinen Versuchen, nicht aus großen Erklärungen oder außergewöhnlichen Gesten.

Eine Beziehung kann an einem einzigen Tag Dutzende Verbindungsversuche ansammeln:

• beiläufige Bemerkungen beim Abendessen,
• ein Blick während einer Hausarbeit,
• eine Frage im Vorbeigehen, wie der Tag war.

Ein besonderer Jahrestag oder eine Traumreise kommt dagegen höchstens ein paar Mal im Jahr vor.

Das relative Gewicht neigt sich seiner Forschung zufolge klar zu den kleinen alltäglichen Versuchen, schlicht weil es so viel mehr davon gibt.

Das hat eine direkte Konsequenz: Laut Gottman unterscheidet sich ein stabiles Paar von einem, das sich mit der Zeit abnutzt, nicht dadurch, dass es keine Verbindungsversuche gibt, denn beide erzeugen sie ständig, sondern durch den Anteil dieser Versuche, auf die das Paar reagiert, indem es sich dem anderen zuwendet, statt sich abzuwenden oder feindselig zu antworten.

Die Paare, die er in seiner Forschung als stabil einstuft, zeigten einen deutlich höheren Anteil an „Zuwenden“ als die, die sich am Ende trennten. Die Zahl, die am häufigsten kursiert, stammt aus einer Langzeitbegleitung frisch verheirateter Paare, die das Gottman Institute selbst verbreitet: Sechs Jahre nach der Hochzeit hatten sich die Paare, die noch zusammen waren, den Versuchen des anderen im Labor in rund 86 % der Fälle zugewandt; die geschiedenen in rund 33 %.

Diese Zahlen sollte man mit zwei Vorbehalten lesen. Sie stammen aus den Mitteilungen des Teams selbst, und wir haben keinen begutachteten Fachartikel gefunden, der sie im Detail darlegt; und wie alle Beobachtungsdaten zeigen sie einen Zusammenhang, nicht dass das Zuwenden die Ursache dafür ist, dass die Beziehung hält.

Es gibt jedoch eine veröffentlichte Studie zur Bedeutung dieser kleinen Momente. Janice Driver und John Gottman (2004) beobachteten 49 frisch verheiratete Paare bei einem zehnminütigen Abendessen im Labor und, getrennt davon, bei einem fünfzehnminütigen Streitgespräch. Paare mit mehr Verspieltheit und Begeisterung in den Alltagsmomenten zeigten während des Konflikts mehr Humor und Zuneigung. Die Autoren betonen, dass das Design korrelativ ist und weitere Forschung nötig ist, um zu klären, in welche Richtung der Effekt wirkt.

Ein Mechanismus, der sich selbst verstärkt

Gottman beschreibt auch, wie sich dieses Muster mit der Zeit selbst verstärkt.

Wenn ein Mensch auf seine Verbindungsversuche verlässlich eine Antwort bekommt, macht er sie meist weiter genauso oft und erlebt die Beziehung insgesamt als sicheren Ort, um diese Aufmerksamkeit zu suchen.

Werden seine Versuche dagegen wiederholt ignoriert oder feindselig beantwortet, macht er sie meist seltener, nicht weil er keine Verbindung mehr braucht, sondern weil er gelernt hat, dass die Bitte darum in diesem Kontext selten eine Antwort findet.

Mit der Zeit kann daraus eine Beziehung werden, in der beide weiter zusammenleben, aber immer weniger dieser kleinen Gesten austauschen, ein Muster, das Gottman mit dem allmählichen Verschleiß der emotionalen Verbindung zwischen beiden in Zusammenhang bringt.

Warum die langweiligsten Szenen im Labor die aufschlussreichsten sind

Gottman erzählt, dass ihn von allen in seinem Labor gesammelten Aufnahmestunden als Forscher gerade die Szenen am meisten interessieren, die für alle anderen am wenigsten interessant wären: ein Mann, der beim Blick aus dem Fenster sagt „schau mal, das Boot“, und seine Frau, die kurz von ihrer Zeitschrift aufschaut, um etwas über ein ähnliches Boot zu sagen, das sie im vergangenen Sommer gesehen haben.

In diesem Austausch steckt keine dramatische Offenbarung, aber es ist genau die Art von Moment, die es ihm zufolge erlaubt, recht zuverlässig die Paare, die zusammenbleiben, von denen zu unterscheiden, die es nicht tun: In den Beziehungen, die er als stabil einstuft, passiert dieser kurze, scheinbar belanglose Austausch ständig; in denen, die in einer Trennung oder in Unzufriedenheit enden, schaut die Frau oft nicht einmal von der Zeitschrift auf, und wenn doch, geht der Mann auf die Bemerkung in keiner Weise ein.

Ähnliches stellt Gottman über die populäre Vorstellung romantischer Leidenschaft fest, die er zu einem guten Teil einem vom Kino gepflegten Bild zuschreibt: Echte Romantik, sagt er, nährt sich nicht von außergewöhnlichen Gesten, sondern von einer viel gewöhnlicheren Aufmerksamkeit, verteilt über den Alltag.

Er nennt bewusst wenig filmreife Beispiele:

• der Partner, der im Supermarkt mit echtem Interesse auf eine so banale Frage antwortet, ob zu Hause noch Bleichmittel da ist, statt gleichgültig mit den Schultern zu zucken;
• die Person, die sich während des Arbeitstags eine Minute nimmt, um dem Partner eine aufmunternde Nachricht zu schicken, weil sie weiß, dass er einen schlechten Tag hat;
• wer, obwohl er es eilig hat, aus dem Haus zu kommen, kurz innehält, um zuzuhören, dass der Partner in der Nacht einen Albtraum hatte, statt es aus Zeitmangel abzutun.

In allen drei Fällen geht es laut Gottman um dieselbe winzige Entscheidung: sich dem anderen zuwenden oder sich abwenden, Hunderte Male im Lauf einer Beziehung wiederholt.

Dieses Konzept hängt direkt mit der Liebessprache der körperlichen Berührung zusammen, bei der sich viele dieser Verbindungsversuche körperlich ausdrücken: Mehr dazu in unserem Artikel über körperliche Berührung als Liebessprache. Wenn du prüfen möchtest, wie viele dieser Versuche du in deinem Alltag erkennst, haben wir einen eigenen Test: Erkenne ich die Verbindungsversuche meines Partners?

Quellen

• Driver, J. L. und Gottman, J. M. (2004). Daily marital interactions and positive affect during marital conflict among newlywed couples. Family Process, 43(3), 301-314. https://doi.org/10.1111/j.1545-5300.2004.00024.x
• Gottman, J. M. und DeClaire, J. (2001). The Relationship Cure. Crown.
• Gottman, J. M. und Silver, N. (1999). The Seven Principles for Making Marriage Work. Crown.
• The Gottman Institute. Turn toward instead of away. https://www.gottman.com/blog/turn-toward-instead-of-away/