Was ist die „Umkehr des positiven bzw. negativen Gefühls“ nach Gottman?

John Gottman, US-amerikanischer Psychologe, der mehrere Jahrzehnte damit verbrachte, echte Paare in seinem Labor an der University of Washington zu beobachten, beschreibt einen Mechanismus, der erklärt, warum derselbe Satz, im selben Ton gesagt, je nach Paar, das ihn hört, völlig entgegengesetzt aufgenommen werden kann.

Er nennt ihn „Umkehr des positiven Gefühls“ (positive sentiment override) und sein Gegenteil „Umkehr des negativen Gefühls“ (negative sentiment override): zwei verschiedene Arten, standardmäßig zu deuten, was die andere Person tut oder sagt, die weniger vom konkreten Geschehen im jeweiligen Moment abhängen als vom allgemeinen Grundgefühl der Beziehung, das sich mit der Zeit angesammelt hat.

Das Konzept stammt ursprünglich nicht von Gottman: Vorgeschlagen hat es der Psychologe Robert Weiss von der University of Oregon in einem Kapitel von 1980 über verhaltensorientierte Paartherapie, das als übliche Referenz für das Konzept gilt. Gottman erkennt das an und entwickelt es in Die 7 Geheimnisse der glücklichen Ehe weiter.

Das Beispiel mit den Servietten

Gottman veranschaulicht das Konzept mit einer häuslichen Szene ohne erkennbare Dramatik. Ein Paar, Olivia und Nathaniel, bereitet ein Abendessen mit Gästen vor.

Nathaniel fragt, wo die Servietten sind; Olivia antwortet in etwas schroffem Ton, dass sie im Schrank seien.

Wenn die Freundschaft im Hintergrund stabil ist

Ist die zugrunde liegende Freundschaft zwischen beiden stabil, wird Nathaniel laut Gottman sehr wahrscheinlich über den Ton hinweggehen und nur die nützliche Information mitnehmen: wo die Servietten sind.

Vielleicht schreibt er Olivias Schroffheit einem anderen, punktuellen Grund zu, der nichts mit ihm zu tun hat, etwa dass sie gerade in diesem Moment den Korken nicht aus einer Weinflasche bekommt.

Wenn die Beziehung eine schwierige Phase durchmacht

Steckt die Beziehung dagegen in einer schlechteren Phase, kann dieselbe schroffe Antwort als direkter Angriff ankommen und eine ebenso gereizte Erwiderung auslösen, etwa „dann hol sie dir doch selbst“, die wiederum einen neuen Streit nährt, der mit den Servietten eigentlich nichts zu tun hat.

Warum dieselbe Tatsache entgegengesetzt gedeutet wird

Der Mechanismus wirkt wie ein Hintergrundfilter, nicht wie ein Urteil von Fall zu Fall.

Wenn die „Umkehr des positiven Gefühls“ überwiegt, sind die wohlwollenden Gedanken, die jeder im Paar über den anderen und die Beziehung insgesamt hat, so beständig, dass sie sich gegen punktuelle Reibereien durchsetzen: Es braucht einen deutlich ernsteren Konflikt, damit das Paar aus dem Gleichgewicht gerät, und der Vertrauensvorschuss wird fast automatisch gewährt.

Überwiegt dagegen die „Umkehr des negativen Gefühls“, passiert genau das Gegenteil: Jedes in neutralem Ton gesagte Wort kann persönlich genommen werden.

Gottman nennt für diesen zweiten Fall ein weiteres Alltagsbeispiel: Die Frau bemerkt, dass man die Mikrowelle nicht leer laufen lassen sollte, eine praktische Bemerkung ohne Vorwurf, und der Mann versteht sie als Angriff auf seine Kompetenz und antwortet abwehrend, er wisse sehr wohl, wie man sie benutzt, schließlich habe er die Bedienungsanleitung gelesen.

So beginnt ein Streit, der wiederum nichts mit seinem eigentlichen Auslöser zu tun hat.

Was die Studie von 2002 fand

Die Idee wurde direkt empirisch geprüft. Hawkins, Carrère und Gottman (2002) zeichneten Gespräche von 96 frisch verheirateten Paaren auf und verglichen zwei Lesarten desselben Geschehens: die von geschulten externen Kodierern und die jedes Partners über die Gefühle des anderen. Wich die Einschätzung des Partners systematisch von der der Beobachter ab, in freundlicherer oder härterer Richtung, deuteten sie das als Gefühlsumkehr.

Die Ergebnisse waren differenzierter als die populäre Version:

• Bei den Frauen sagte die Qualität der Bindung voraus, wie sie positiven Affekt und schwache Negativität ihrer Männer einschätzten, und die positive Umkehr zeigte sich: Bei starker Bindung lasen sie kleine Gesten der Gereiztheit als weniger negativ.
• Weder bei Männern noch bei Frauen beeinflusste die Bindung, wie starke Negativität eingeschätzt wurde. Offene Verachtung wurde als solche wahrgenommen, ob mit gutem oder schlechtem Hintergrund.

Die Autoren schließen, dass die Bindung als Wahrnehmungsfilter wirkt, zumindest bei der Art, wie die Frauen dieser Stichprobe ihre Männer einschätzten. Für uns ist das eine nützliche Nuance: Der Vertrauensvorschuss wirkt bei Mehrdeutigem, nicht bei offener Feindseligkeit.

Eine Verwandtschaft mit den Attributionen

Die Idee passt zu einer parallelen Forschungslinie, der zu Attributionen in Paarbeziehungen. Thomas Bradbury und Frank Fincham (1990) werteten Dutzende Studien aus und fanden, dass weniger zufriedene Menschen das negative Verhalten ihres Partners eher als etwas Dauerhaftes, Umfassendes und Absichtliches erklären („er macht das, weil er so ist“) und das positive als etwas Einmaliges. Zufriedenere tun das Gegenteil. Es ist derselbe Filter, aus einer anderen Theorie betrachtet.

Die Analogie mit dem Körpergewicht

Um zu erklären, warum sich dieser Grundzustand, einmal etabliert, so schwer umkehren lässt, greift Gottman auf einen Vergleich mit der populären Theorie des „Sollwerts“ (set point) beim Körpergewicht zurück: die Idee, dass der Körper durch Homöostase ein bestimmtes Gewicht zu halten versucht, sodass es sich nur dauerhaft verändern lässt, wenn man den Grundumsatz ändert (etwa durch regelmäßige, anhaltende Bewegung), über punktuelle Diäten hinaus.

Gottman überträgt dieselbe Logik auf die Paarbeziehung: Ist der allgemeine „Sollwert“ auf ein hohes Maß an Positivität eingestellt, braucht es viel mehr angesammelte Negativität, um die Beziehung zu beschädigen, als wenn dieser Ausgangspunkt bereits niedrig wäre.

Und wenn die Beziehung in einen überwiegend negativen Zustand gerät, kostet es deutlich mehr Mühe, ihn umzukehren, als gar nicht erst dort anzukommen.

Von einem Zustand in den anderen, nicht über Nacht

Gottman weist darauf hin, dass die meisten Beziehungen mit einem so günstigen Ausgangspunkt beginnen, dass sich keiner der beiden leicht vorstellen kann, sie könnte eines Tages entgleisen.

Doch dieser Anfangszustand hält sich nicht immer von selbst: Mit der Zeit können Gereiztheit, Ärger und ungelöster Groll die zugrunde liegende Freundschaft allmählich aushöhlen, bis sie immer abstrakter wird, in Worten noch da, im echten Zusammenleben des Alltags aber immer weniger.

In diesem schleichenden Prozess, nicht in einem einzelnen Auslöser, verortet Gottman den Übergang von der positiven zur negativen Gefühlsumkehr.

Der Forscher selbst sagt, dass es sich, ist dieser Punkt einmal erreicht, so schwer anfühlen kann, die ursprüngliche Bindung zurückzugewinnen, wie in Wildwasser gegen die Strömung zu rudern, ein Bild, mit dem er unterstreicht, warum es mehr zählt, diesem Verfall vorzubeugen, als ihn später umkehren zu wollen.

Eine Szene zur Veranschaulichung

An einem ganz normalen Dienstag schreibt Laura an Sergio: „Hast du gesehen, dass die Stromrechnung gekommen ist?“ Ist der Hintergrund positiv, liest er eine Information und antwortet: „Ja, ich bezahle sie heute Abend.“ Verschlechtert sich der Hintergrund seit Monaten, liest sich dieselbe Nachricht wie „du hast es schon wieder vergessen“, und die Antwort fällt abwehrend aus. Die Nachricht ist identisch; was sich ändert, ist der Filter, durch den sie ankommt, und genau das versuchte die Studie von 2002 zu messen.

Dieser Mechanismus hängt eng mit den Verbindungsversuchen (bids for connection) zusammen, die Gottman in seiner Forschung beschreibt: Wie oft sich ein Paar diesen kleinen Alltagsgesten zuwendet, statt sie zu übergehen oder feindselig zu reagieren, ist gerade einer der Faktoren, die er damit verbindet, dass der Sollwert über die Zeit im positiven Bereich bleibt.

Wie gut du sie selbst erkennst, kannst du mit unserem Test zu den Verbindungsversuchen prüfen.

Quellen

• Bradbury, T. N. und Fincham, F. D. (1990). Attributions in marriage: Review and critique. Psychological Bulletin, 107(1), 3-33. https://doi.org/10.1037/0033-2909.107.1.3
• Gottman, J. M. und Silver, N. (1999). The Seven Principles for Making Marriage Work. Crown.
• Hawkins, M., Carrère, S. und Gottman, J. M. (2002). Marital sentiment override: Does it influence couples’ perceptions? Journal of Marriage and Family, 64(1), 193-201. https://doi.org/10.1111/j.1741-3737.2002.00193.x
• Weiss, R. L. (1980). Strategic behavioral marital therapy: Toward a model for assessment and intervention. In J. Vincent (Hrsg.), Advances in Family Intervention, Assessment and Theory (Bd. 1). JAI Press.