Was ist die „Umkehr des positiven bzw. negativen Gefühls“ nach Gottman?

John Gottman, US-amerikanischer Psychologe, der mehrere Jahrzehnte damit verbrachte, echte Paare in seinem Labor an der University of Washington zu beobachten, beschreibt einen Mechanismus, der erklärt, warum derselbe Satz, im selben Ton gesagt, je nach Paar, das ihn hört, völlig entgegengesetzt aufgenommen werden kann. Er nennt ihn „Umkehr des positiven Gefühls“ (positive sentiment override) und sein Gegenteil, „Umkehr des negativen Gefühls“ (negative sentiment override): zwei verschiedene Arten, standardmäßig zu deuten, was die andere Person tut oder sagt, die weniger von der konkreten Tatsache im jeweiligen Moment abhängen als vom allgemeinen Grundgefühl der Beziehung, das sich mit der Zeit angesammelt hat.

Das Beispiel mit den Servietten

Gottman veranschaulicht das Konzept mit einer häuslichen Szene ohne offensichtliche dramatische Ladung. Ein Paar, Olivia und Nathaniel, bereitet ein Abendessen mit Gästen vor. Nathaniel fragt, wo die Servietten sind; Olivia antwortet in einem etwas schroffen Ton, dass sie im Schrank seien. Wenn die zugrunde liegende Freundschaft zwischen beiden solide ist, wird Nathaniel laut Gottman höchstwahrscheinlich über den Ton hinwegsehen und nur die nützliche Information behalten: wo die Servietten sind. Vielleicht schreibt er Olivias Schroffheit einer anderen, punktuellen und von ihm unabhängigen Ursache zu, etwa dass sie gerade in diesem Moment den Korken einer Weinflasche nicht herausbekommt. Befindet sich die Beziehung aber in einer schlechteren Phase, kann dieselbe schroffe Antwort als direkter Angriff aufgefasst werden und eine ebenso angespannte Erwiderung auslösen, etwa in der Art „dann hol sie dir doch selbst“, was wiederum einen neuen Streit befeuert, der mit den Servietten eigentlich nichts zu tun hat.

Warum dieselbe Tatsache auf entgegengesetzte Weisen gedeutet wird

Der Mechanismus, den Gottman beschreibt, funktioniert als Grundfilter, nicht als Urteil von Fall zu Fall. Wenn die „Umkehr des positiven Gefühls“ vorherrscht, sind die günstigen Gedanken, die jeder Partner über den anderen und über die Beziehung insgesamt hat, so beständig, dass sie sich über punktuelle Reibungen hinwegsetzen: Es braucht einen deutlich ernsteren Konflikt, damit das Paar aus dem Gleichgewicht gerät, und der Vertrauensvorschuss wird fast automatisch gewährt. Herrscht dagegen die „Umkehr des negativen Gefühls“ vor, passiert genau das Gegenteil: Jedes in neutralem Ton gesagte Wort kann persönlich genommen werden. Gottman bringt für diesen zweiten Fall ein weiteres alltägliches Beispiel: Die Frau merkt an, dass man die Mikrowelle nicht ohne Essen darin benutzen sollte, eine praktische Bemerkung ohne Vorwurfsabsicht, und der Mann nimmt sie als Angriff auf seine Kompetenz auf, worauf er defensiv antwortet, dass er sehr wohl wisse, wie man sie benutzt, schließlich habe er die Anleitung gelesen. So beginnt ein Streit, der wiederum nichts mit dem eigentlichen Auslöser zu tun hat.

Die Analogie zum Körpergewicht

Um zu erklären, warum dieser Grundzustand, einmal etabliert, so schwer umzukehren ist, greift Gottman auf einen Vergleich mit der populären Theorie des „Sollwerts“ (set point) des Körpergewichts zurück: die Idee, dass der Körper durch Homöostase dazu neigt, ein bestimmtes Gewicht zu halten, sodass sich nur durch eine Änderung des Grundstoffwechsels (zum Beispiel durch regelmäßige, anhaltende Bewegung) eine dauerhafte Veränderung erreichen lässt, über punktuelle Diäten hinaus. Gottman wendet dieselbe Logik auf die Paarbeziehung an: Wenn der allgemeine „Sollwert“ auf einem hohen Niveau an Positivität festgelegt ist, braucht es deutlich mehr angesammelte Negativität, um der Beziehung zu schaden, als wenn dieser Ausgangspunkt bereits niedrig wäre. Und gelangt die Beziehung in einen überwiegend negativen Zustand, kostet die Umkehr deutlich mehr Anstrengung, als es zu vermeiden, überhaupt erst dorthin zu gelangen.

Von einem Zustand zum anderen, nicht über Nacht

Gottman weist darauf hin, dass die meisten Beziehungen mit einem so günstigen Ausgangspunkt starten, dass es sich keiner der beiden Partner leicht vorstellen kann, dass sie eines Tages entgleisen könnte. Aber dieser Anfangszustand hält sich nicht von selbst: Mit der Zeit können Irritation, Ärger und ungelöster Groll die zugrunde liegende Freundschaft zwischen beiden erodieren, bis sie zu etwas immer Abstrakterem wird, dem Wort nach präsent, aber im echten Alltag immer weniger. In diesem allmählichen Prozess, nicht in einem einzigen konkreten Auslöser, verortet Gottman den Übergang von der Umkehr des positiven zum negativen Gefühl. Der Forscher selbst führt aus, dass sich, sobald dieser Punkt erreicht ist, die ursprüngliche Bindung zurückzugewinnen so schwer anfühlen kann wie gegen eine Stromschnelle zu rudern, ein Bild, das er verwendet, um zu betonen, warum dieser Verschleiß zu verhindern schwerer wiegt, als zu versuchen, ihn danach umzukehren.

Dieser Mechanismus steht in engem Zusammenhang mit den Verbindungsversuchen (bids for connection), die Gottman in seiner Forschung beschreibt: der Anteil, mit dem sich ein Paar diesen kleinen alltäglichen Gesten zuwendet, statt sie zu ignorieren oder feindselig zu reagieren, ist genau einer der Faktoren, die er damit verbindet, den Sollwert über die Zeit im Positiven zu halten.