Woher stammen die Wörter cholerisch, sanguinisch, phlegmatisch und melancholisch?

Die vier Wörter, mit denen wir heute ein Temperament beschreiben (cholerisch, sanguinisch, phlegmatisch, melancholisch), stammen buchstäblich von den vier Körperflüssigkeiten, mit denen die antike Medizin die menschliche Gesundheit erklärte.

Hippokrates und die Medizin der vier Säfte

Hippokrates, der als Vater der Medizin gilt, lebte vier Jahrhunderte vor Christus und unterschied sich aus einem sehr konkreten Grund von anderen Ärzten seiner Zeit: Er glaubte nicht, dass Krankheit von übernatürlichen Ursachen oder einer Strafe der Götter herrührte, sondern von der Natur des Körpers selbst. Wie der Wirtschaftsautor Thomas Erikson in Surrounded by Idiots (2014) festhält, vertrat Hippokrates die Ansicht, dass gute Gesundheit vom Gleichgewicht zwischen vier Säften oder Körperflüssigkeiten abhing: Blut, gelber Galle, schwarzer Galle und Schleim. Wenn der Körper erbrach, hustete oder schwitzte, versuchte er laut dieser Theorie nur, den Überschuss einer dieser vier Flüssigkeiten loszuwerden.

Daraus entstand eine Idee, die viel länger überlebte als die medizinische Theorie selbst: dass das Temperament einer Person (ihre natürliche Reaktionsweise, ihr Grundcharakter) davon abhing, welcher Saft in ihrem Organismus vorherrschte. Es war keine poetische Metapher, es war buchstäblich Anatomie, angewandt auf die Persönlichkeit.

Die tatsächliche Etymologie, Wort für Wort

Jedes der vier klassischen Temperamente trägt heute noch in seinem eigenen Namen die direkte Spur des Saftes, der es hervorbrachte:

• Cholerisch, vom griechischen chole (gelbe Galle): beschreibt in dieser antiken Einteilung eine feurige, temperamentvolle Person, fähig, ihre Umgebung mit ihrer intensiven Reaktionsweise einzuschüchtern. Das Adjektiv bezeichnet wörtlich jemanden, der „von gelber Galle beherrscht“ wird.
• Sanguinisch, vom lateinischen sanguis (Blut): beschreibt eine kreative, optimistische und unbeschwerte Person mit leichtem, ansteckendem Umgang, deren Charakter laut dieser Wurzel vom Blut selbst bestimmt wird.
• Phlegmatisch, vom Schleim (griechisch phlegma), jener zähflüssigen Substanz, die dem Temperament den Namen gibt: beschreibt eine langsame, bedächtige Person in ihren Bewegungen, mit einer Ruhe, die anderen Temperamenten wie Gleichgültigkeit erscheinen kann.
• Melancholisch, vom griechischen melaina chole (schwarze Galle), dem Saft, den die antike Theorie in der Milz verortete: beschreibt eine Person mit Hang zu Pessimismus und Traurigkeit, das Gegenstück zum sanguinischen Optimismus.

Vier Wörter, die wir heute fast benutzen, ohne an ihren wörtlichen Ursprung zu denken, und die über zweitausend Jahre lang die vorherrschende wissenschaftliche Erklärung dafür waren, warum Menschen so unterschiedlich sind.

Eine unerwartete Parallele: die vier aztekischen Elemente

Erikson weist im selben Buch auf ein Detail hin, das durch seine geografische und kulturelle Distanz auffällt: Die Azteken, das mesoamerikanische Volk, das Zentralmexiko zwischen dem 14. und 16. Jahrhundert beherrschte, verwendeten ein erstaunlich ähnliches System zur Einteilung des Temperaments, basierend auf den vier Elementen: Feuer, Luft, Erde und Wasser.

„Feuer“-Menschen waren explosiv, fast kriegerisch, mit Führungsanspruch. „Luft“-Menschen waren ebenso entschlossen, aber viel leichter und mitreißender in ihrer Art, sich durch die Welt zu bewegen. „Erde“-Menschen arbeiteten für die Gemeinschaft, stabil und darauf ausgerichtet, etwas Dauerhaftes aufzubauen. „Wasser“-Menschen beobachteten schweigend, ruhig, solange man sie nicht provozierte, fähig, alles mitzureißen, wenn sie überliefen.

Es gibt keine dokumentierte historische Verbindung zwischen dem Griechenland des Hippokrates und dem vorspanischen Mexiko der Azteken: Es sind zwei Zivilisationen, die sich nie kreuzten. Erikson räumt ein, dass man nicht mit Sicherheit weiß, ob die Azteken völlig unabhängig zu dieser Einteilung gelangten, doch es gibt materielle Belege dafür, dass sie sie verwendeten: Sie hinterließen Gravuren, die genau diese Einteilung in vier Temperamenttypen darstellen.

Zwei Kulturen, getrennt durch Tausende Kilometer und ohne jeden Kontakt zueinander, kamen jeweils auf eigene Weise zur selben Anzahl von Kategorien: vier, weder drei noch fünf. Ob Zufall oder nicht, es ist dieselbe Zahl, die heute in jedem Verhaltenstest mit vier Farben weiterlebt.

Vom Saft zur Farbe: die Linie, die bis heute reicht

Die zugrunde liegende Idee (vier große Arten, auf die Welt zu reagieren, nicht mehr und nicht weniger) überlebte den Untergang der medizinischen Theorie, die sie hervorbrachte, und tauchte Jahrhunderte später, nun ohne Galle und Schleim, in der Arbeit des Psychologen William Moulton Marston von 1928 wieder auf. Marston zitierte weder Hippokrates noch die Azteken, als er seine vier Verhaltensstile beschrieb, doch die zugrunde liegende Struktur, vier Kategorien, zwei Achsen, die sie kreuzen, ist dieselbe, die die Griechen und offenbar auch die Azteken lange vor der Existenz irgendeines Persönlichkeitstests bereits erahnten.

Heute überlebt dieselbe Idee von vier großen Verhaltensstilen, ohne Galle oder Elemente, in der Farbsprache des DISG-Modells: Rot, Gelb, Grün und Blau. Wenn du dich fragst, welche dieser vier Farben am besten zu dir passt, zeigt es dir der DISG-Test der 4 Farben in wenigen Minuten.