D'où viennent les mots colérique, sanguin, flegmatique et mélancolique ?

Les quatre mots que nous utilisons aujourd’hui pour décrire un tempérament (colérique, sanguin, flegmatique, mélancolique) viennent littéralement des quatre liquides corporels par lesquels la médecine antique expliquait la santé humaine.

Leur voyage jusqu’à notre vocabulaire compte quatre étapes : les médecins hippocratiques, qui ont parlé d’humeurs ; Galien, qui a parlé de tempéraments ; Kant, qui en a fait des types de caractère, et Eysenck, qui les a traduits en dimensions mesurables.

Hippocrate et la médecine des quatre humeurs

Hippocrate, considéré comme le père de la médecine, a vécu au Ve siècle avant J.-C. et s’est distingué par une idée précise : la maladie ne venait pas de causes surnaturelles ni d’une punition des dieux, mais de la nature même du corps.

La formulation la plus claire des quatre humeurs se trouve dans le traité hippocratique De la nature de l’homme, écrit vers 400 av. J.-C. et souvent attribué à Polybe, gendre d’Hippocrate. Selon ce texte, le corps contient du sang, du flegme, de la bile jaune et de la bile noire, et la santé dépend de l’équilibre entre eux. Quand le corps vomissait, toussait ou transpirait, il chercherait à se débarrasser de l’excès de l’un de ces liquides.

Chaque humeur était en outre associée à deux qualités (chaud ou froid, sec ou humide), à une saison et à l’un des quatre éléments d’Empédocle : le sang à l’air et au printemps ; la bile jaune au feu et à l’été ; la bile noire à la terre et à l’automne ; le flegme à l’eau et à l’hiver. C’était un système complet pour ordonner le monde, et le corps en faisait partie.

Dans les textes hippocratiques, pourtant, les humeurs expliquent surtout la santé et la maladie. L’idée que l’humeur dominante définit le caractère d’une personne est venue plus tard.

Galien : des humeurs aux tempéraments

Le pas décisif a été franchi par Galien de Pergame, médecin grec du IIe siècle qui a exercé à Rome. Dans son traité Des tempéraments, il parle de krasis, mélange, terme traduit en latin par temperamentum : la proportion selon laquelle les qualités se combinent dans chaque corps.

Galien a décrit neuf tempéraments, et non quatre : un équilibré, quatre avec prédominance d’une qualité et quatre avec prédominance de deux. Et il a relié ces mélanges à des dispositions de l’âme : l’excès de bile noire, par exemple, à la tristesse et à la crainte.

La version à quatre types qui nous est parvenue, chacun avec son humeur dominante et son portrait psychologique, est une simplification ultérieure. Elle s’est consolidée dans la médecine de l’Antiquité tardive et du Moyen Âge, qui l’a transmise pendant plus de mille ans jusqu’à en faire un langage courant.

L’étymologie, mot par mot

Chacun des quatre tempéraments garde dans son nom la trace de l’humeur qui lui a donné naissance :

• Colérique, du grec kholê (bile jaune) : dans la classification classique, une personne fougueuse, énergique et irritable, aux réactions rapides et intenses.
• Sanguin, du latin sanguis (sang) : une personne optimiste, sociable et insouciante, au contact léger et communicatif.
• Flegmatique, du grec phlegma (flegme) : une personne posée et tranquille, d’un calme que d’autres tempéraments peuvent prendre pour de l’indifférence.
• Mélancolique, du grec melaina kholê (bile noire), l’humeur que la théorie antique situait dans la rate : une personne réfléchie, sensible et encline à la tristesse.

De la même origine viennent des expressions que nous employons sans penser à l’anatomie : être de bonne ou de mauvaise humeur, garder son sang-froid, se faire de la bile ou la colère elle-même, dont le nom vient de kholê.

Kant : les tempéraments comme types de caractère

En 1798, Emmanuel Kant a consacré un chapitre de son Anthropologie du point de vue pragmatique aux quatre tempéraments. Kant ne croyait plus que le sang ou la bile expliquaient quoi que ce soit ; il utilisait ces noms comme des descriptions psychologiques.

Son apport a été de les ordonner. Il a distingué deux tempéraments du sentiment, le sanguin et le mélancolique, et deux de l’activité, le colérique et le flegmatique, et, dans chaque paire, l’un se caractérisait par la vivacité et l’autre par la lenteur. C’était une première tentative d’expliquer les quatre types à partir de quelques dimensions de fond, au lieu de les traiter comme quatre cases sans rapport entre elles.

Eysenck : le pont avec la psychologie actuelle

L’idée des dimensions a été développée à la fin du XIXe siècle par Wilhelm Wundt, puis reprise au XXe siècle par le psychologue Hans Eysenck. Eysenck, qui mesurait la personnalité à l’aide de questionnaires et d’analyses statistiques, a constaté que les quatre portraits classiques s’inscrivaient dans les quadrants formés par deux de ses dimensions, l’extraversion et le névrosisme (ou son contraire, la stabilité émotionnelle) :

	Stable	Instable
Extraverti	Sanguin	Colérique
Introverti	Flegmatique	Mélancolique

C’est une coïncidence qui a un fondement. Les médecins antiques se sont entièrement trompés sur la cause, car les humeurs n’expliquent pas le caractère, mais ils avaient bien observé les gens : la sociabilité et la réactivité émotionnelle restent aujourd’hui deux des axes les plus importants pour décrire la personnalité, et tous deux font partie du modèle Big Five.

La prétendue typologie aztèque

Dans son livre de vulgarisation Omgiven av idioter (2014 ; en anglais, Surrounded by Idiots), le consultant suédois Thomas Erikson affirme que les Aztèques utilisaient une classification du tempérament fondée sur quatre éléments (le feu, l’air, la terre et l’eau), semblable à celle des Grecs, et qu’ils ont laissé des gravures la représentant.

Erikson ne cite aucune source pour cette affirmation, et la rédaction n’a trouvé aucune documentation historique qui l’appuie. La cosmologie mexica organisait bien le monde en quatre directions et racontait une succession d’ères ou de soleils, mais on ne peut pas en déduire une typologie de la personnalité. Le plus prudent est de la considérer comme une anecdote non vérifiée, et non comme un parallèle historique.

De l’humeur à la couleur : la ligne qui arrive jusqu’à aujourd’hui

L’idée de fond, quatre grandes façons de réagir face au monde, a survécu à la chute de la théorie médicale qui l’avait engendrée et a réapparu en 1928 dans Emotions of Normal People, du psychologue William Moulton Marston.

Auparavant, Marston avait exploré un terrain bien différent : comme nous le racontons dans l’article sur l’ancêtre du détecteur de mensonges qu’il a également inventé, ses premiers travaux reliaient la pression artérielle au mensonge.

Marston n’est pas parti d’Hippocrate. Ses quatre catégories, qu’il a appelées Dominance, Inducement, Submission et Compliance, naissaient du croisement de deux axes : selon qu’une personne perçoit son environnement comme favorable ou défavorable, et qu’elle y répond de façon active, en cherchant à le changer, ou passive, en s’y adaptant. Mais l’architecture, quatre types issus du croisement de deux dimensions, est la même que celle que Kant et Eysenck ont vue dans les tempéraments classiques.

Aujourd’hui, cette idée survit, sans bile ni flegme, dans le langage des couleurs popularisé par les vulgarisateurs du modèle DISC : rouge, jaune, vert et bleu. Si vous vous demandez laquelle vous correspond le mieux, le test DISC des 4 couleurs vous le montre en quelques minutes.

Sources

• Hippocrate (attribué à Polybe). (vers 400 av. J.-C.). De la nature de l’homme. Corpus hippocratique.
• Galien. (IIe siècle). Des tempéraments (De temperamentis).
• Kant, I. (1798). Anthropologie du point de vue pragmatique.
• Eysenck, H. J. (1967). The Biological Basis of Personality. Charles C. Thomas.
• Erikson, T. (2014). Omgiven av idioter. Hoi Förlag.
• Marston, W. M. (1928). Emotions of Normal People. Kegan Paul, Trench, Trubner & Co.