Frissons musicaux : pourquoi certaines personnes ont la chair de poule en écoutant une chanson, et d'autres jamais

Une chanson que vous connaissez passe, le moment précis arrive, et un courant froid vous remonte la nuque et vous hérisse les bras. La personne à côté de vous, qui écoute la même chose, ne ressent rien.

Cette réaction porte un nom technique que la recherche anglophone a emprunté au français : le frisson, aussi appelé frisson esthétique.

On l’étudie depuis plus de quarante ans, et l’on sait aujourd’hui trois choses curieuses : il ne touche pas tout le monde, il active le même système cérébral que la nourriture ou l’argent, et le trait de personnalité qui le prédit le mieux n’est pas la sensibilité, mais la curiosité.

Qu’est-ce que le frisson ?

En 1980, le pharmacologue Avram Goldstein, de l’Université Stanford, a interrogé des centaines de personnes sur ce qu’il appelait des « frémissements ». Sa description reste l’une des plus précises :

• Ils commencent généralement dans la nuque et le haut du dos.
• Ils s’étendent au cuir chevelu, aux bras et aux épaules.
• Ils s’accompagnent parfois d’une chair de poule visible, mais pas toujours.
• Ils sont presque toujours vécus comme agréables.

La musique était le déclencheur le plus courant, mais jamais le seul. Parmi les étudiants en musique de son enquête, presque tous les avaient aussi ressentis devant des scènes de films ou de livres, devant la beauté d’un paysage ou lors d’un moment de compréhension soudaine.

Qu’un même frisson surgisse devant une symphonie et devant une idée suggère qu’il ne répond pas à un stimulus précis, mais à une manière de s’impliquer émotionnellement dans ce que l’on perçoit.

Il ne touche pas tout le monde

Les chiffres varient beaucoup selon l’échantillon et la définition, d’où une certaine méfiance envers les pourcentages trop ronds :

• Dans les enquêtes de Goldstein, entre la moitié et neuf personnes sur dix le ressentaient, selon le groupe.
• Dans l’étude du psychologue John Sloboda de 1991, plus de 80 % des 83 participants disaient avoir eu des frissons en écoutant de la musique.
• Dans un travail de 2011 d’Emily Nusbaum et Paul Silvia, environ 8 % n’en avaient jamais ressenti, tandis que d’autres personnes en éprouvaient tous les jours.

Et une donnée surprend : la vraie chair de poule, celle que l’on peut mesurer, apparaît dans moins de la moitié des frissons. Dans une étude sur la poésie, tous les participants en ont ressenti, mais seuls 41 % ont montré une chair de poule objective.

Le trait qui le prédit le mieux : l’ouverture à l’expérience

La question intéressante est de savoir pourquoi certaines personnes le ressentent et d’autres non. C’est là qu’intervient le Big Five.

Plusieurs études sont arrivées à la même conclusion :

• Nusbaum et Silvia (2011) ont constaté que l’ouverture à l’expérience était le meilleur prédicteur des frissons musicaux parmi les cinq grands traits.
• Colver et El-Alayli (2016) l’ont confirmé auprès de 100 étudiants, en mesurant le frisson à la fois par ce qu’ils rapportaient et par la conductance de leur peau. Le lien apparaissait avec presque toutes les facettes de l’ouverture : imagination, esthétique, sentiments, idées et valeurs.
• En 2007, le psychologue Robert McCrae a montré que la question sur le fait de ressentir un frisson devant la poésie ou l’art est liée à l’ouverture dans 50 des 51 cultures étudiées.

L’ouverture à l’expérience décrit la curiosité, la sensibilité esthétique et le goût de l’exploration. Colver et El-Alayli ont relevé une nuance intéressante : la facette « idées », c’est-à-dire l’attention cognitive portée à la musique, pourrait peser plus qu’on ne le pensait. Ce n’est pas seulement celui qui ressent davantage qui frissonne, mais celui qui écoute avec plus de curiosité.

Encore faut-il ramener cette découverte à sa juste mesure :

• Le lien avec l’ouverture est modéré, pas déterminant.
• Dans l’étude de Nusbaum et Silvia, l’implication dans la musique (en écouter souvent, lui accorder de la valeur, jouer d’un instrument) expliquait une partie de ce lien.
• Une partie de la solidité du lien s’explique par le fait que la question du frisson figure elle-même dans les questionnaires classiques d’ouverture.

Une étude de 2022 portant sur plus de 14 000 jumeaux néerlandais a ajouté une pièce au puzzle : environ un tiers des différences entre individus dans la tendance à ressentir des frissons esthétiques s’expliquerait par des facteurs génétiques, le reste par l’expérience propre à chacun.

Ce qui se passe dans le cerveau

En 2001, Anne Blood et Robert Zatorre, de l’Université McGill, ont scanné le cerveau de personnes qui écoutaient la musique leur donnant des frissons. À mesure que le frisson gagnait en intensité :

• L’activité augmentait dans le striatum ventral, l’insula et le cortex orbitofrontal, des régions du système de récompense qui réagissent aussi à la nourriture ou au sexe.
• Elle diminuait dans l’amygdale et l’hippocampe.

Dix ans plus tard, Valorie Salimpoor et Zatorre lui-même sont allés plus loin : ils ont mesuré la libération de dopamine chez huit personnes choisies parce qu’elles ressentaient des frissons de façon fiable. Ils ont repéré deux moments distincts :

• Le noyau caudé s’activait dans les secondes précédant le point culminant, pendant l’anticipation.
• Le noyau accumbens s’activait au moment même du frisson.

Le cerveau jouit donc deux fois : quand il attend ce qui vient et quand cela arrive. En 2019, une expérience avec des médicaments qui augmentent ou réduisent la dopamine a confirmé que ce système influe directement sur le plaisir musical.

Pourquoi certains passages le déclenchent

Si le frisson dépend de l’anticipation, il est logique que les surprises le provoquent.

Sloboda a demandé à ses participants de signaler les passages exacts qui leur donnaient des frissons, et en les analysant il a trouvé un schéma : les harmonies nouvelles ou inattendues étaient les plus efficaces. D’autres travaux l’ont associé à l’entrée d’une voix ou d’un instrument nouveau, aux crescendos et aux changements brusques d’intensité.

En 2018, une expérience l’a vérifié directement : quand on supprimait les passages qui provoquaient habituellement des frissons, ceux-ci diminuaient nettement.

Le musicologue David Huron a proposé une explication suggestive, encore théorique : un tournant inattendu déclencherait un instant une réaction d’alerte, proche de la frayeur, que le cerveau réinterprète aussitôt comme sans danger. Le contraste entre l’alarme et le calme amplifierait le plaisir.

Sur la tristesse, il y a des nuances. En 1995, le neuroscientifique Jaak Panksepp a constaté que la musique mélancolique produisait plus de frissons que la musique joyeuse, et il a suggéré qu’elle touchait d’anciens circuits liés à la séparation et à la perte. Des études ultérieures suggèrent un tableau plus mêlé : les chansons qui donnent des frissons sont souvent perçues comme à la fois joyeuses et tristes.

Ce mélange rappelle ce que la psychologie dit des émotions primaires : la réaction du corps n’est pas un simple reflet du sentiment, mais une partie de la façon dont nous le construisons.

Ceux qui ne ressentent rien

Ne pas avoir de frissons ne signifie pas ne pas aimer la musique. Mais il existe un phénomène plus marqué : l’anhédonie musicale spécifique.

En 2014, l’équipe d’Ernest Mas-Herrero et Josep Marco-Pallarés, à Barcelone, a décrit des personnes en bonne santé, sans dépression ni problème d’audition, à qui la musique ne procure aucun plaisir, alors que d’autres récompenses, comme gagner de l’argent, leur en procurent. Ses chercheurs estiment que cela pourrait concerner entre 3 % et 5 % de la population.

À l’autre extrême, une étude de 2016 de Matthew Sachs, Psyche Loui et leur équipe a comparé dix personnes qui ressentent des frissons à dix qui n’en ressentent pas, et trouvé davantage de connexions de substance blanche entre les aires auditives et des régions émotionnelles dans le premier groupe. C’est une découverte suggestive, mais avec seulement vingt personnes, elle ne permet pas de parler de « cerveaux à part ».

Ce que le frisson dit de notre façon de ressentir

Le frisson est un petit laboratoire de l’intelligence émotionnelle : il montre qu’une émotion intense peut naître de l’attente, de la surprise et de l’implication, et pas seulement du contenu de ce que nous écoutons.

Il aide aussi à comprendre pourquoi certains moments collectifs nous font frémir, comme un hymne dans un stade ou la finale d’une Coupe du monde : une anticipation partagée, un dénouement attendu et, soudain, la résolution.

Avoir des frissons en écoutant de la musique ne vous rend pas plus sensible, et ne pas en avoir ne vous rend pas moins sensible. Ce que cela semble refléter, en revanche, c’est une manière d’écouter : attentive, curieuse, disposée à se laisser surprendre. Et c’est peut-être pour cela que le frisson est lié à l’ouverture : parce que pour qu’une chose vous fasse frissonner, il faut d’abord en attendre quelque chose.

Sources

• Goldstein, A. (1980). Thrills in response to music and other stimuli. Physiological Psychology, 8(1), 126-129.
• Sloboda, J. A. (1991). Music structure and emotional response: Some empirical findings. Psychology of Music, 19(2), 110-120.
• Nusbaum, E. C. et Silvia, P. J. (2011). Shivers and timbres: Personality and the experience of chills from music. Social Psychological and Personality Science, 2(2), 199-204.
• Colver, M. C. et El-Alayli, A. (2016). Getting aesthetic chills from music: The connection between openness to experience and frisson. Psychology of Music, 44(3).
• McCrae, R. R. (2007). Aesthetic chills as a universal marker of openness to experience. Motivation and Emotion, 31, 5-11.
• Wassiliwizky, E., Koelsch, S., Wagner, V., Jacobsen, T. et Menninghaus, W. (2017). The emotional power of poetry: neural circuitry, psychophysiology and compositional principles. Social Cognitive and Affective Neuroscience, 12(8), 1229-1240.
• Bignardi, G., Chamberlain, R., Kevenaar, S. T., Tamimy, Z. et Boomsma, D. I. (2022). On the etiology of aesthetic chills: a behavioral genetic study. Scientific Reports, 12.
• Blood, A. J. et Zatorre, R. J. (2001). Intensely pleasurable responses to music correlate with activity in brain regions implicated in reward and emotion. Proceedings of the National Academy of Sciences, 98(20), 11818-11823.
• Salimpoor, V. N., Benovoy, M., Larcher, K., Dagher, A. et Zatorre, R. J. (2011). Anatomically distinct dopamine release during anticipation and experience of peak emotion to music. Nature Neuroscience, 14(2), 257-262.
• Ferreri, L., Mas-Herrero, E., Zatorre, R. J., et al. (2019). Dopamine modulates the reward experiences elicited by music. Proceedings of the National Academy of Sciences, 116(9).
• Bannister, S. et Eerola, T. (2018). Suppressing the chills: Effects of musical manipulation on the chills response. Frontiers in Psychology, 9.
• Huron, D. (2006). Sweet Anticipation: Music and the Psychology of Expectation. MIT Press.
• Panksepp, J. (1995). The emotional sources of “chills” induced by music. Music Perception, 13(2), 171-207.
• Mas-Herrero, E., Zatorre, R. J., Rodriguez-Fornells, A. et Marco-Pallarés, J. (2014). Dissociation between musical and monetary reward responses in specific musical anhedonia. Current Biology, 24(6).
• Sachs, M. E., Ellis, R. J., Schlaug, G. et Loui, P. (2016). Brain connectivity reflects human aesthetic responses to music. Social Cognitive and Affective Neuroscience, 11(6).